Обогнув холм вслед за Хоганом, Гэвин Вейл замер. Перед ним раскинулась огромная, наспех обустроенная площадь.
Несколько десятков оборотней выстроились в две шеренги. Все они приняли звериное обличье — густая лохматая шерсть, торчащие уши. Заметив приближение Гэвина, они дружно вытянулись по струнке.
Строгие пиджаки, в которые они были облачены, натянулись на мощных торсах и едва не трещали по швам. Оборотни синхронно и до крайности почтительно согнулись в глубоком поклоне.
— Приветствуем глубокоуважаемого Гэвина с визитом! — хором проревели они.
Громовой, слаженный рев прокатился над площадью, вторя колышущемуся на ветру огромному плакату: «Добро пожаловать, наш глубокоуважаемый Гэвин!»
На душе у Гэвина заскребли кошки. Он мысленно порадовался собственной доброте — как хорошо, что он не прикончил Хогана во время первой встречи. Но всё же, о чём думали оборотни, когда поручили организацию столь деликатного дела этому непроходимому тугодуму?
Тем временем их простоватый проводник обернулся и в замешательстве поскреб затылок. Когти прошлись по коже с таким усердием, что оставили заметные багровые полосы. Впрочем, сам Хоган боли словно не почувствовал. Он лишь виновато улыбнулся:
— Господин... господин Гэвин, вы только не серчайте. Это всё наш старик велел так говорить, честное слово!
Договорив, он первым усердно захлопал в ладоши. Стоявшие в шеренгах волки тут же разогнулись и дружно захлопали огромными лапищами, поднимая невообразимый шум.
Легкий порыв прохладного ветра немного развеял повисшую в воздухе неловкость. Приглядевшись, Гэвин заметил, что на лбах оборотней блестят капли пота, да и на самой площади то тут, то там виднелись следы спешного, едва завершенного строительства.
Выходит, его попросили подождать до следующего вечера лишь для того, чтобы успеть подготовить это торжественное безумие? Гэвин усмехнулся про себя. А этот лохматый вожак не так прост, как кажется.
Но где же в этот момент скрывался сам родоначальник оборотней, старый Хогг?
Прямо сейчас он спешно переодевался в глубокой пещере неподалеку. Помогал ему несчастный сородич с жутко опухшим лицом и наглухо заклеенным скотчем ртом — бедняга старательно пытался завязать вожаку галстук.
Этим избитым бедолагой оказался не кто иной, как их садовник — Хью Гримм. А разукрасили его так исключительно из-за собственной глупости.
На самом деле старый Хогг вовсе не был упрямым самодуром. Он благоразумно выслушал советы Хью и остальных сородичей, решив для начала встретиться с лидерами других фракций. Старик планировал заключить с ними союз, чтобы сообща проучить обнаглевших летучих мышей — вампиров. Однако Хью Гримм не затыкался ни на секунду. Он без умолку бубнил то о происхождении оборотней, то о тонкостях вековой вражды с кровососами. Садовник умудрился проследить историю от древних династий до возвышения Штатов, а напоследок еще полчаса читал лекцию о тонкостях экономической глобализации.
В какой-то момент нервы у древнего вожака сдали. Озверев, он раздулся до трехметрового гиганта, сгреб надоедливого советчика в охапку и принялся методично выколачивать из него дурь. Он швырял его о стены пещеры, то и дело прикладываясь пудовым кулаком к лицу несчастного:
— Я тебе покажу глобализацию! Я тебе устрою политинформацию! Ишь, лектор выискался!
Именно после этого зрелища перепуганный Хоган, наблюдавший за расправой от начала до конца, и бросился к Гэвину с воплями о том, что садовника сейчас пришибут.
Древний вожак превосходил Хью ростом почти на голову, так что приличного костюма на его богатырскую фигуру найти не удалось. Попытки натянуть хоть какие-то брюки с треском провалились, и старик в сердцах плюнул на эту затею. Вместо строгого костюма он облачился в просторный темный халат. По мнению старого Хогга, он всё же оставался великим вождем, и сам факт того, что он соизволил устроить торжественный прием, уже делал гостю огромную честь. Так что пусть ценит его гостеприимство.
Спустя пару минут Гэвин увидел приближающегося хозяина логова. Навстречу ему шел рослый мужчина в шелковом халате, из-под которого забавно топорщились лохматые шерстяные штаны. На лице вожака сияла широкая, хищная улыбка, обнажающая острые клыки.
Еще издалека старик зычно закричал, раскинув руки:
— О-о! Кого я вижу! Неужели это наш дражайший молодой господин Гэвин? То есть, я хотел сказать — наш великий покровитель! Боже правый, какими судьбами в нашей скромной обители?
Столь нелепый и напыщенный тон заставил бы поморщиться любого ценителя хороших манер. Стоявшие по стойке смирно волки прыснули, едва сдерживая смех; на некоторых пиджаках от натуги жалобно затрещали пуговицы.
Хогг мгновенно обернулся и наградил подчиненных таким свирепым взглядом, что те вмиг окаменели. Затем он вновь расплылся в улыбке, глядя на Гэвина:
— Ох, молодежь у меня совсем неотесанная, глупая. Вы уж простите их, ради всего святого.
Сам Гэвин сохранял невозмутимый вид, но стоявшая за его спиной Аннабель не сдержалась и тихонько прыснула. Поняв оплошность, она тут же испуганно зажала рот ладошками. Присутствующие благоразумно сделали вид, будто ничего не заметили.
Заметив, что Хогг вознамерился заключить его в крепкие братские объятия, Гэвин покосился на покрытые шерстью домашние штаны вожака и поспешил уклониться, вежливо протянув руку для сухого рукопожатия.
После обмена любезностями почетный караул оборотней занял места вокруг гостевой трибуны. Наконец, из тени показался и помятый Хью Гримм, изобразив на своем опухшем лице жалкое подобие улыбки.
Двое совсем юных волчат, забавно пошатываясь, притащили два массивных шезлонга. Мебель казалась вдвое больше самих малышей, и Гэвин всерьез опасался, что тяжелые деревянные каркасы вот-вот рухнут и похоронят под собой несчастных крох.
Кое-как водрузив стулья, Хогг тут же с облегчением плюхнулся в один из них. Волчата же замерли, с любопытством разглядывая Гэвина. Они краем уха слышали, что этот человек — беспощадный и грозный палач, но сейчас он выглядел на удивление спокойным и даже дружелюбным.
Некоторое время Гэвин с улыбкой наблюдал за ними, а перепуганные малыши со всех ног бросились наутек, мгновенно растворившись среди сородичей.
Как только Гэвин устроился во втором шезлонге, Хогг взял у одного из слуг блюдо со свежими фруктами и гостеприимно пододвинул гостю. Гэвин вежливо отказался, а заодно пресек робкие попытки парочки дюжих оборотней размять ему плечи. К чему ему эти когтистые, мозолистые ручищи, когда рядом есть прелестная горничная? Аннабель без лишних слов сделала шаг вперед и опустила изящные ладони на плечи хозяина, принимаясь мягко массировать уставшие мышцы.
— Ладно, давайте обойдемся без этой показухи, — Гэвин первым нарушил молчание. — Рассказывайте, что вы тут устроили? И почему у Хью Гримма такой помятый вид?
Хогг шумно вонзил зубы в спелое яблоко, за один укус уничтожив добрую половину плода, наспех прожевал и махнул лапой:
— Да пустяки! Молодежь просто хочет показать тебе нашу семейную культуру.
— Семейная культура? — приподнял бровь Гэвин. — Это в каком смысле?
Он неторопливо взял из вазы яблоко и принялся чистить его. Нож в его руке двигался на удивление плавно и уверенно, срезая кожуру тончайшей, непрерывной лентой. Разделив фрукт на аккуратные дольки, он лениво протянул одну стоявшей за плечом Аннабель. Откинувшись на спинку шезлонга с самым томным видом, Гэвин приготовился наблюдать, какую именно комедию разыграют перед ним эти мохнатые актеры.
Хогг снисходительно взмахнул лапой и дважды звонко хлопнул в ладоши, давая понять Хью Гримму, что все готово.
Садовник молча кивнул и дал отмашку артистам за своей спиной.
Тотчас на импровизированной сцене развернулось представление, которое несчастные волки, судя по всему, упорно репетировали последние несколько дней. Роль великого предка Хогга исполнял самый крупный и осанистый оборотень из всей стаи. Хью Гримм взял на себя роль конферансье. С пафосом в голосе он принялся вещать об истории великого рода Хогг и их нынешнем процветании, без зазрения совести превознося силу и доблесть сородичей до небес.
Сцена первая: одинокий волк поднимается среди диких степей, бесстрашно вступая в бой с полчищами свирепых тварей.
— Наш великий предок Хогг явился миру в эпоху первозданного хаоса! — торжественно вещал Хью. — Сражаясь на поле брани, он сокрушал любого врага и шел сквозь пламя битв, не зная страха и сомнений!
Следом разыгрывалась сцена встречи с возлюбленной, рождения первенцев и основания могучего клана.
— Повстречав прекрасную деву, он разделил с ней судьбу и заключил священный союз. Благословенное потомство их крепло, а великая кровь текла сквозь века, не угасая!
На подмостках появились несколько юных волчат с бутафорскими мотыгами. Они усердно трудились, демонстрируя тягу к мирному крестьянскому быту.
— Наши предки хранили в сердцах добродетель и превыше всего ценили мир, возделывая землю в согласии с соседями!
— Но даже столь кротких и добросердечных созданий не миновала ужасная беда! — голос Хью сорвался на патетический надрыв. По его щекам покатились самые настоящие слезы — актерскому таланту садовника позавидовал бы любой профессионал.
Представление близилось к кульминации. Сюжет, как и ожидал Гэвин, закрутился вокруг извечного противостояния волков и летучих мышей. Коварные вампиры заманили Хогга в ловушку, взяв в заложники его возлюбленную супругу.
Чтобы уберечь клан от полного истребления, доблестный вождь пошел на хитрость и инсценировал собственную смерть, после чего позволил похоронить себя в этих землях. Там он погрузился в беспробудный сон на долгую тысячу лет. К слову, сам Хью Гримм приходился древнему вожаку прямым потомком всего в третьем колене.
После исчезновения вождя клан Хогг рассеялся по миру, влача жалкое существование. В интерпретации местных драматургов их угасающий род находился буквально в шаге от полного исчезновения.
Постановка плавно близилась к финалу, переходя к триумфальному пробуждению древнего предка. Гэвин молча созерцал этот фарс. Сказать по совести — не изучи он до этого архивные отчеты, он бы и сам поверил в эту слезоточивую историю, состряпанную простодушными волками.
Обновлено: 12.07.2026