Глава 22 — Глава 22

Глава 22 У этих стайных тварей была одна общая, довольно жуткая особенность: они совершенно не дорожили собратьями. Популяция их была настолько огромной, что потеря десятка-другого особей проходила для роя незамеченной. А значит, шанс поймать огненных светляков всё-таки оставался. Единственная трудность заключалась в том, чтобы не разбудить весь рой, иначе неосторожного ловца в мгновение ока обуглило бы до костей. Впрочем, Гэвин уже всё распланировал. Но перед тем как приводить замысел в исполнение, нужно было разобраться с источником света от прожектора. Стоило им поднять головы, как в бледном лунном свете на вершине холма показался силуэт огромного прожектора. Прежние догадки Гэвина Вейла оказались неверны: прожектор вовсе не был сломан — его просто выключили. Огненные светляки и летучие мыши с человеческими глазами терпеть не могли друг друга, так что первые и близко сюда не подлетали. Надо признать, хозяин этих мест, додумавшийся водрузить прожектор прямо на вершине, обладал недюжинной смекалкой. Вокруг не было ни души. Неизвестно, где именно прятался этот умелец, но это не имело значения. Стоило только поднять шум, как он сам мигом выскочит из своего укрытия. Поманив к себе Анну, Гэвин раскрыл над головой зонт, а свободной рукой принялся шарить в сумке. Горничная потянулась было перехватить рукоять, но молодой господин покачал головой. Её душа только-только уплотнилась, и прикасаться к подобным вещам ей было строго противопоказано. Наконец он выудил из глубин сумки стеклянный флакон, доверху наполненный мерцающей пыльцой. На лице Гэвина проступила предвкушающая, лукавая усмешка. Как хорошо, что перед уходом он не поленился обшарить ритуальную потайную комнату! В пузырьке была пыльца огненных светляков — редчайший субстрат, остающийся от этих созданий при особых условиях. Его следовало растирать только деревянным пестиком и беречь от малейшей сырости. Гэвин легкомысленно подбрасывал смертоносный флакон на ладони. Стоявшая рядом Анна сжималась от ужаса при каждом его движении, до смерти боясь, что хрупкое стекло выскользнет из пальцев хозяина и одним махом отправит их обоих к праотцам. Не в силах больше выносить это зрелище, Анна робко спросила: — Гэ... Гэвин, а что вы собираетесь делать? Молодой господин подбросил флакон ещё выше и весело усмехнулся: — Как что? Рыбачить, конечно. Поглядим, какая крупная рыбешка клюнет на мою наживку. В мгновение, когда флакон взлетел в высшую точку, из темноты бесшумным вихрем метнулась черная тень. Незнакомец пронесся мимо них, ловко перехватил пузырек прямо в воздухе и замер на другой стороне поляны, у самой кромки леса. Луна осветила его облик. Мужчина был покрыт густым бурым мехом, на его голове подергивались чуткие уши, из-под верхней губы торчали четыре острых клыка, а пальцы заканчивались длинными когтями. Зажав флакон в кулаке, вервольф уставился на Гэвина налитыми кровью глазами. — Ты что творишь?! Жить надоело, сумасшедший?! Гэвин лишь насмешливо сощурился, проигнорировав выпад. Мужчина тем временем торопливо, но бережно припрятал добычу за пазуху, явно не собираясь ничего возвращать. — Я Хоган, — заговорил оборотень, высокомерно оглядев гостей. — А ты, значит, тот самый молодой барин, о котором талдычил предатель Хью Гримм? Что ж, раз ты явился раньше срока, да еще и сумел миновать лес, мозги у тебя какие-никакие есть. Идем со мной. Бросив это сквозь зубы, Хоган развернулся, ожидая, что гости безропотно побредут следом. Он довольно долго наблюдал за ними из засады и пришел к выводу, что перед ним обычные слабаки, у которых просто оказались при себе неплохие экзорцистские побрякушки. Гэвин лениво окликнул его: — На твоем месте я бы выбросил этот флакон прямо сейчас. А то как бы богу душу не отдать. Не говори потом, что я тебя не предупреждал. Молодой господин Вейл все-таки не был законченным злодеем и решил дать бедолаге шанс на спасение. Тем более что Хоган и сам внезапно почувствовал, как спрятанный за пазухой флакон начинает обжигать грудь нестерпимым жаром. С ругательством выхватив сосуд, оборотень швырнул его в густые заросли. Флакон разбился, и вспыхнувшее яростное сияние озарило ночную чащу ярче полуденного солнца. Резкий свет мгновенно растревожил гнездовья. Склоны холма забурлили фосфоресцирующим морем: огромный светящийся пласт отделился от земли и живой бушующей тучей ринулся в сторону леса. Гэвин, меланхолично наблюдая за этой картиной, повернулся к оборотню: — Береги себя, парень. Если выживешь в этой заварухе, я так и быть, спасу твою шкуру. Через мгновение две светящиеся лавины сошлись в лобовом столкновении. Беззвучная битва несла в себе жуткую, завораживающую красоту: одна летучая мышь с человеческими глазами гибла, забирая с собой жизни сразу нескольких огненных светляков. Внешне огненные светляки мало чем отличались от обычных насекомых — те же светящиеся брюшки, — но сейчас они с абсолютным презрением к смерти бросались на летучих мышей. Взрывов не было. Лишь при соприкосновении тел вспыхивал чистый, ослепительный огонек, который тут же угасал, рассыпаясь искрами. Это напоминало грандиозный, но безмолвный фейерверк. Гэвин покрепче перехватил зонт, ухватил испуганную горничную за ледяную руку и негромко произнес: — Ну как тебе, Анна? Обещал ведь устроить праздничный салют. Надеюсь, ты помнишь, о чем мы договаривались. Стоявшая на полшага позади Анна вскинула голову, но тут же поспешно опустила ее снова. Сложно было понять, о чем она думает, и лишь едва слышный шепот сорвался с ее губ: — Да, хозяин... Я помню. Это невероятное зрелище продолжалось около получаса. Затем огни понемногу померкли, а уцелевшие твари послушно разлетелись по своим углам. Вокруг снова воцарился покой, будто и не было этой безмолвной бойни. Впрочем, для обоих видов подобное истребление было естественным ходом вещей. Чтобы регулировать численность и выживать в суровых условиях, популяциям требовались такие регулярные опустошительные встряски. Гэвин извлек из кармана обычный полиэтиленовый пакет и вложил его в руку Анны: — Ну а теперь пришло время поработать. Видишь на траве маленькие штучки, похожие на пятиконечные звезды? Собирай их все до единой. Девушка растерянно моргнула. Гэвин сделал пару шагов и нагнулся, демонстрируя ей крошечный полупрозрачный камушек. Тот и впрямь напоминал по форме пятиконечную звезду — это был кристаллизовавшийся пепел сгоревших в воздухе существ. Сунув находку Анне под нос, чтобы та хорошенько ее рассмотрела, Гэвин оставил горничную за сбором трофеев, а сам неторопливым шагом направился к раненому оборотню. Выглядел Хоган паршиво. Несмотря на то что он успел вовремя вжаться в землю и даже выгрести лапами небольшое углубление, яростная вспышка превратила всю его спину в сплошной обугленный пласт. Вервольф мелко дрожал от болевого шока. Услышав шорох приближающихся шагов, Хоган попытался подняться, но хваленая регенерация оборотней на сей раз дала сбой. Спекшаяся обгорелая плоть намертво заблокировала восстановительные процессы, не позволяя ранам затягиваться. Гэвин присел на корточки рядом и с нескрываемым злорадством оглядел страдальца: — Ой, надо же, сам Хоган! Что-то недолго ты хорохорился, приятель. Буквально пару минут назад такой крутой был, а теперь вон как раскис. Суть некоторых словечек оборотень уловил с трудом, но ядовитый тон распознал безошибочно. Он попытался огрызнуться сквозь зубы: — Убьешь меня... и этот предатель Хью Гримм тоже не жилец! — Ну-ну, кто тут вообще собрался тебя убивать? — Гэвин сочувственно покачал головой и легонько ткнул пальцем в обгорелую лопатку Хогана. Оборотень от такой бесцеремонности аж зашелся в судороге. — Я... я прямой потомок нашего старого Хогга! Если ты посмеешь... наш предок сотрет тебя в порошок! — даже на грани беспамятства оборотень упрямо пытался качать права. — Ладно, герой, завязывай с угрозами, — отмахнулся Гэвин, доставая нож. — Зубы сожми покрепче. Мне придется срезать всю эту горелую корку, иначе не заживет. Не желая больше слушать бредни этого упрямого дурня, Гэвин принялся аккуратно срезать мертвую обугленную корку, расчищая путь для молодой плоти. Оборотень умом понимал, что человек спасает ему жизнь, но дикая боль заставляла его голосить на весь лес. Вот только эти истошные вопли походили не на грозный рык вервольфа, а на завывания перепуганного хаски. Собиравшая неподалеку трофеи Анна с содроганием наблюдала за этой экзекуцией. "Господи, никогда в жизни не стану злить Гэвина! — испуганно подумала горничная. — Это же просто уму непостижимо. Терзает бедолагу с самым невозмутимым видом, а тот ему потом еще и спасибо сказать должен!" Аккуратно зачищавший чужую спину Гэвин почувствовал на себе взгляд и вскинул голову. Испуганная горничная тут же втянула голову в плечи и с удвоенным рвением принялась шарить руками по траве. Час спустя полностью выжатый оборотень еле переставлял дрожащие лапы. Вид у него был такой, словно его только что пропустили через камнедробилку. Позади него неторопливо вышагивал Гэвин, а следом плелась Анна, то и дело потирая затекшую поясницу. Покланявшись земле целый час, бедная горничная наконец поняла, насколько это тяжелый и неблагодарный труд. И только молодой господин Вейл пребывал в прекрасном расположении духа. Он бодро шагал вперед, покачивая увесистым пакетом и весело напевая под нос популярную песенку «Желаю удачи». Голос его то взлетал, то падал, эхом разносясь по ночному лесу, пока наконец вся троица не добралась до места назначения.