Получив порцию ледяной воды прямо в лицо, юная горничная недовольно мотнула головой, пытаясь стряхнуть влагу. Впрочем, холод быстро прогнал остатки сна, и сознание её окончательно прояснилось.
Оглядевшись, Анна тут же наткнулась взглядом на россыпь светящихся в темноте багровых глаз. Из её груди уже готов был вырваться истошный вопль, но Гэвин вовремя зажал ей рот ладонью.
— Жить хочешь — молчи, — невозмутимо прошептал он ей на ухо. — Страшно? Закрой глаза. Всё под контролем.
Этот спокойный, уверенный тон подействовал на Анну отрезвляюще. Паника медленно отступила.
— Г-Гэвин... — едва выговорила она, стуча зубами от страха. — Ч-что это... за твари?
Гэвин не стал направлять луч фонаря на багровые огни, а продолжал светить строго перед собой.
— Обычные летучие мыши, — ровно отозвался он.
Девушка сильно сомневалась, что эти кошмарные создания заслуживают столь безобидного названия, но спорить не решилась. Теперь она ни на шаг не отступала от своего спутника, буквально прилипнув к его плечу.
Пройдя так несколько метров, Гэвин понял, что идти в такой тесной сцепке жутко неудобно, и решил прояснить ситуацию:
— Если не светить им прямо в морды и не провоцировать, они нас не тронут. Так что выдохни.
Но слова Гэвина возымели обратный эффект — Анна сжалась ещё сильнее и тихонько пробормотала:
— Гэвин, ты что, про «смертельные флаги» никогда не слышал? Зачем сглазил-то?
Он уже собирался возразить, что глупо верить в приметы, как вдруг кромешную тьму прорезал мощный луч прожектора, залив ослепительным светом поляну прямо перед ними.
Подобной мощью мог обладать разве что армейский прожектор. Ослепительный сноп света выхватил из темноты целые гроздья крылатых тварей.
Сами летучие мыши с человеческими глазами оказались небольшими, размером с кулак. Кошмарные гляделки располагались у них прямо на спинах — в ночи они фосфоресцировали, отпугивая хищников.
Почти у каждой особи на спине багровел лишь один глаз, и лишь изредка попадались двухглазые экземпляры — эти монстры были заметно крупнее своих сородичей.
Встревоженная яркой вспышкой, стая с оглушительным писком взмыла в воздух. Сотни крыльев захлопали, мечась в поисках нарушителя спокойствия.
Бежать было поздно — никто не знал, сколько ещё тварей скрывается впереди. Реагируя мгновенно, Гэвин повалил Анну на землю, прикрывая своим телом. Сделав глубокий вдох, он быстрым движением извлёк из походной сумки обычный с виду зонт и раскрыл его над ними.
Произошло невероятное: хотя купол зонта не защищал их полностью, летучие мыши словно ослепли. Они кружили в опасной близости, но упорно не замечали людей.
Вокруг бушевал настоящий ураган из кожистых крыльев и ультразвукового визга, режущего слух. И всё же этот крошечный пятачок земли оставался нетронутым островком безопасности — рой упорно игнорировал их убежище.
Спустя минуту взбудораженная стая устремилась к источнику раздражающего света. По пути они разбудили остальных сородичей, спавших в кронах деревьев. Огромная живая туча закрыла собой ночное небо.
Прижатая к земле Анна даже не смела шевельнуться и понятия не имела, что творится снаружи. Гэвин же старательно избегал прямого зрительного контакта с парящими багровыми очами. Лишь когда гул крыльев окончательно затих в отдалении, он поднялся на ноги и посмотрел вслед улетевшей стае.
— Г-Гэвин... они улетели? — донёсся снизу робкий лепет.
Горничная всё ещё сидела на корточках, обхватив голову руками и зажмурившись. Её мелко трясло.
Гэвин лишь мысленно вздохнул. С каждым разом эта девчонка пугалась всё сильнее. С такой «храбростью» она скоро начнёт падать в обморок от шороха домашней мыши.
— Улетели, — поддразнил её он. — Но если продолжишь тут сидеть, они вернутся и начнут трапезу именно с тебя.
Незатейливая угроза подействовала мгновенно. Анна рванулась вверх, но затекшие ноги подкосились, и она неуклюже шлепнулась на колени прямо перед Гэвином, словно бья челом.
— Ну полно, полно, не стоит таких почестей, — усмехнулся Гэвин, помогая бедняжке подняться и заботливо отряхивая грязь с её коленей.
Дурашливый тон немного разрядил обстановку. Анна шмыгнула носом и прыснула со смеху, из-за чего у неё комично выдулся мыльный пузырь.
Гэвин проявил невиданную заботу — вытащил из кармана бумажный платок и протянул густо покрасневшей девушке.
В этот момент вдалеке с сухим щелчком погас прожектор. В вышине остался лишь кружащийся рой багровых искр — потревоженные летучие мыши всё никак не могли успокоиться.
От вида сотен горящих глаз над головой у Анны побежали мурашки по коже. Она поспешила пристроиться вслед за Гэвином, стараясь не отставать ни на шаг.
Как ни странно, стоило туче рукокрылых сместиться в сторону, как сквозь кроны пробился мягкий лунный свет. Теперь идти можно было без фонарей.
Воспользовавшись передышкой, Гэвин решил расспросить спутницу о странной детской песенке, которую она напевала чуть ранее. Теперь, хорошенько всё обдумав, он находил этот мотив весьма подозрительным.
Наигранно-небрежным тоном он напел несколько нот и спросил:
— Анна, детка, а где ты научилась этой песенке?
Горничная лишь растерянно захлопала глазами и покачала головой. Она уверяла, что слыхом не слыхивала ничего подобного, и в свою очередь поинтересовалась, откуда Гэвин взял этот мотив.
— Любопытно, — пробормотал он под нос, проигнорировав её вопрос.
Тропинка, будто сама собой расступавшаяся среди густых зарослей, вела их дальше вглубь леса. Направление их пути точь-в-точь совпадало с тем местом, откуда недавно бил луч прожектора. Значит, добравшись до конца, они увидят таинственных визитёров.
Анна семенила следом за своим господином: перспектива остаться одной посреди темной чащи, куда в любой момент могли нагрянуть проголодавшиеся твари, пугала её до смерти.
И опасения её оправдались — стая двинулась в обратную сторону. Небо вновь затянуло живым ковром, скрывшим луну. Гэвин хладнокровно раскрыл зонт и продолжил путь, не обращая внимания на кружащий над головами кошмар.
Дорога сделалась монотонной и пугающе однообразной. Мириады алых точек на ветвях деревьев выстроились в живой коридор, провожая путников пристальными взглядами. Казалось, эти летучие мыши с человеческими глазами безмолвно конвоируют их прямиком в преисподнюю. Гэвин больше не включал фонарь. Лес бодрствовал, залитый зловещим рубиновым сиянием.
Гэвин не стал пугать Анну ещё сильнее и умолчал о том, что эти создания питаются светом и обладают бешеной тягой к любым его источникам. Их недавнее блуждание с включенным фонариком было чистой воды безумием. В каком-то смысле безрассудный луч чужого прожектора спас им жизнь, переключив внимание всей стаи на себя. Гэвину безумно хотелось узнать, какого самоубийцу принесло в эти дебри.
Больше происшествий не случилось, и вскоре они вышли к границе лесного массива. Прямо перед ними возвышался пологий холм.
Если лес за их спинами тонул во мраке, то вершина холма загадочно мерцала в ночи. Судя по повадкам летучих мышей, они должны были облепить и эту возвышенность, но холм оставался чист. Столь четкая граница разделения сред обитания указывала лишь на одно: холм принадлежал другим хозяевам.
Гэвин замер у кромки леса. До подножия холма оставался всего шаг, но он медлил, не решаясь пересечь невидимую черту.
— Гэвин, там опасно? — тихо спросила горничная. Они стояли неподвижно уже добрые пару минут.
Он молча покачал головой. Лицо его сделалось серьезным. Закатные горы таили в себе слишком много загадок, и твари, облюбовавшие холм, явно не отличались дружелюбием.
— Там, на холме — огненные светляки, — негромко произнес Гэвин. — Особый вид. Для растений они безвредны, но стоит любому живому человеку или зверю коснуться их, как он тут же вспыхнет и сгорит заживо.
Мягкое свечение исходило именно от них. Светляки дремали — будь они встревожены, холм сиял бы ярче солнца, заливая округу слепящим светом дневного пожара.
"Какому подлецу пришло в голову разводить здесь этих тварей? — подумал Гэвин. — Каждый такой светляк — готовое орудие убийства. С такой оравой можно без труда уничтожить весь наш род Вейл"
И тут в голове у молодого господина созрела безумная мысль: почему бы не прибрать этих крошек к рукам и не сделать своими ручными питомцами?
Обновлено: 12.07.2026