В субботу днем Эндрю отправился в торговый центр с Леонардом и Говардом. Накануне вечером, дома у Арчи, он попросил Веронику отменить их свидание.
Сначала Вероника расстроилась, но когда Эндрю объяснил причину, она не рассердилась. Было бы слишком бессердечно злиться, когда он собирался на мероприятие своей сестрёнки.
Она хотела перенести встречу на воскресенье, но Эндрю сказал ей, что и тогда не сможет прийти, потому что ему нужно работать над важным проектом по программированию. Он не упомянул, что его партнером по проекту будет девушка, зная, что это лишь создаст ненужные проблемы.
- Надеюсь, удастся купить комикс о Халке из "Мировой Войны" с обложкой Дэвида Финча, - сказал Говард, потирая руки и гадая, повезет ли ему.
В данный момент Говард, Леонард и Эндрю находились в торговом центре и ехали на эскалаторе в магазин комиксов.
- Ты слишком оптимистичен. Выпуски с редкой обложкой выпускаются ограниченным тиражом и скоро станут предметом коллекционирования. В обычном магазине в торговом центре их не купишь, - сказал Леонард, качая головой.
- Нельзя терять надежду, - ответил Говард, ничуть не смущенный пессимизмом своего друга.
- Ты используешь это выражение по отношению ко всему, даже к девушкам. Ты всегда пытаешься флиртовать и терпишь неудачу, - сказал Леонард с легкой, дразнящей улыбкой.
- По крайней мере, я пытаюсь, в отличие от тебя, трус. Ты просто остаешься в своей зоне комфорта, ожидая, когда девушка свалится с неба, - с ухмылкой парировал Говард.
Говард и Леонард начали ругаться. Когда поездка на эскалаторе закончилась, они направились к магазину комиксов.
Молчание Эндрю заставило их прекратить перепалку и посмотреть на него.
- Почему ты молчишь? - спросил Говард. Для обычно общительного и уверенного в себе Эндрю необычно молчать и казаться более задумчивым, чем обычно.
- Что это за улыбка? Такое впечатление, что ты впервые заходишь в магазин комиксов, - сказал Леонард, бросив на него любопытный взгляд. Он заметил улыбку Эндрю, которая казалась почти... нервной.
- Впервые я зайду в магазин комиксов с друзьями и без капюшона, - ответил Эндрю.
Он решил перестать скрывать свою любовь к гиковским вещам. Сначала он думал держать это в секрете просто потому, что его товарищам по футбольной команде не нужно знать об этом увлечении. Если он расскажет им, это ничего не добавит, поскольку он всё равно не сможет обсуждать с ними такие темы.
Но он понял, что есть и другая причина. Он делал это и в этой, и в прошлой жизни. В глубине души он боялся, что его сочтут странным, поскольку имидж популярного спортсмена несовместим с его причудливыми интересами.
Он знал о своей популярности, и если об этом когда-нибудь станет известно, это станет еще одним слухом к тем, что уже ходили о нем. И он не большой поклонник слухов о себе, как хороших, так и плохих.
Но довольно. Скрывая это, он только усложнял себе жизнь в будущем, а мнение незнакомых людей его не волновало. Его семья уже знала о его увлечениях, и теперь двое его новых друзей (Говард и Леонард) тоже знали, и ему с ними очень весело.
Если бы он продолжал скрывать это, то мог бы оттолкнуть Леонарда и Говарда, так как они сочли бы его стыдящимся своим хобби и фальшивым человеком.
- Поздравляю, популярный парень. Но говорю тебе, на этот раз тебе следовало надеть капюшон и солнцезащитные очки, - сказал Говард, качая головой.
- Да, единственный раз, когда ты лжешь своим родителям и своей девушке, и ты никак не прикрываешь лицо. Тебя могут поймать, - сказал Леонард, немного обеспокоенный ситуацией.
Леонард рад, что Эндрю согласился потусоваться с ними, но то, что его узнают, не пойдет ему на пользу. Более того, они не знали, что Эндрю солгал еще кому-то, Пиппе. Риск быть пойманным ещё выше.
- Расслабься, ничего не случится. Сегодня суббота, торговый центр переполнен, - сказал Эндрю со спокойной, едва заметной улыбкой.
- Ну и что? Это лишь означает, что вероятность появления твоей девушки со своими друзьями ещё выше, - возразил Говард, взяв слово "девушка" в кавычки.
- В толпе труднее быть узнанным. Кроме того, я спросил Хейли, есть ли у нее какие-нибудь планы с друзьями, и она сказала "нет". Так что, Вероники здесь не будет, а мои родители на мероприятии в детском саду. Все под контролем, - сказал Эндрю. Хейли являлась близкой подругой Вероники.
Что касается Пиппы, то она упомянула, что ей нравится оставаться дома или проводить время в гостях у друзей. Она, похоже, не любила толпы людей и не из тех, кто проводит субботу в торговом центре, покупая одежду.
- Если ты так говоришь. Может быть, будет не так уж плохо, если Вероника найдет тебя здесь, - задумчиво произнес Леонард.
- О, действительно. Ты ведь не знаешь, как с ней расстаться. Если застанет тебя и поймет, что ты ей солгал, возможно, она тебя бросит. Или, хотя бы, это добавит очков к будущему разрыву, - сказал Говард, кивая, как будто это был надежный план.
- Заткнитесь, мы на месте, - сказал Эндрю, открывая стеклянную дверь и заходя в магазин комиксов.
Магазин спрятан в дальнем углу второго этажа торгового центра, вдали от более популярных магазинов, как будто предназначался для изгоев.
Войдя, Эндрю глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Запах свежих комиксов вызывал привыкание.
- Будь ты обычным ботаником, я бы сказал, что это было отвратительно, но тебя спасает твоя внешность, - сказал Говард, бросив на Эндрю странный взгляд.
- Это был гейский намек, Говард? - спросил Эндрю, приподняв бровь. Леонард расхохотался.
- Заткнись, - рявкнул Говард, ударив Эндрю по плечу, о чем тот тут же пожалел. Ощущение такое, будто ударил по чему-то действительно твердому, у него заболел кулак.
Они втроем рассредоточились по магазину, с энтузиазмом изучая его. Эндрю просматривал комиксы, листая обложки "Человека-паука" и "Мстителей". Леонард и Говард остановились на комиксах DC. Вскоре они начали обсуждать, какие из них купить, поскольку из-за ограниченного бюджета им приходилось выбирать с умом.
Внешность Эндрю притягивала внимание большинства посетителей магазина. Он был полной противоположностью стереотипу о ботанике: высокий, атлетически сложенный, излучающий уверенность в движениях и речи.
За смехом, шутками и спорами время пролетело незаметно. Они вышли из магазина, каждый с комиксом под мышкой.
"Это забавно", - подумал Эндрю. Это первый раз, когда он с друзьями зашел в магазин комиксов.
Они сели за столик в кафе, чтобы чего-нибудь выпить и еще немного поболтать. Эндрю нужно быть дома примерно в пол шестого. В торговый центр он приехал в три. Митчелл и Кэмерон будут на мероприятии у Лили с трех до четырех.
Они думали, что Эндрю на свидании с Вероникой, и если "свидание" продлится меньше часа, они поймут, что что-то не так, тем более они заметили, что Вероника, как правило, задерживала их сына на свиданиях более чем на два часа. Его алиби должно быть безупречным.
Насладившись напитками и закусками, Говард и Леонард отправились в туалет. Эндрю остался за столиком, глядя в окно на оживленный торговый центр.
"Уже почти пять. Если вернусь сейчас, будет нормально," - подумал Эндрю со слабой улыбкой.
Всё было в порядке. Никто его не обнаружил, и он приятно провел день, обсуждая комиксы и всякую гиковскую ерунду.
- Наслаждаешься кофе? - спросил девичий голос, и слабая улыбка исчезла с лица Эндрю.
Он медленно обернулся и увидел знакомое лицо девушки.
- Пип... - пробормотал Эндрю, глядя на Пиппу, которая, слегка улыбаясь, положила руку на спинку его стула.
- Привет, Энди, - поприветствовала его Пип с широкой улыбкой, сдерживая смех при виде нервного выражения на лице Эндрю. Она впервые видела его таким.
- Когда ты здесь появилась? - спросил Эндрю, снова пытаясь вести себя как обычно.
- Когда вы, ребята, обсуждали кто победит, Мстители или Лига Справедливости, - ответила Пиппа.
Лицо Эндрю потемнело. Это было тридцать минут назад... спор затянулся.
- Ох, знаешь, после мероприятия моей сестрёнки я зашел отдохнуть и выпить кофе с друзьями, - сказал Эндрю, пытаясь скрыть свою ложь.
"Ты ужасный лжец", - подумала Пиппа, заметив неестественное выражение лица и тон Эндрю.
- Ты написал в сообщении, что мероприятие твоей сестры в три, и именно в это время я увидела, как ты входишь в магазин комиксов. Моя семья заставила меня задержаться здесь на некоторое время, - сказала Пиппа, раздраженно вздыхая.
Эндрю захотелось влепить себе пощечину. Накануне вечером, получив номер Пиппы, он не удержался и отправил ей сообщение, и они немного поболтали. Чтобы придать своей лжи больше правдоподобия, он указал точное время мероприятия.
- Ты... не злишься? - спросил Эндрю, заметив, что выражение лица Пиппы осталось спокойным. Она не нахмурилась и не выказала ни малейшего признака гнева. Она просто безмятежно смотрела на него, потягивая свой коктейль.
- Нет, - ответила Пиппа, опуская чашку и глядя ему прямо в глаза с легкой улыбкой.
Эндрю в замешательстве нахмурился. Почему она не рассердилась? Он нагло солгал и был пойман.
Причина, которой она не стала бы делиться с Эндрю, заключалась в том, что она подслушала его разговор о комиксах и других гиковских вещах. Она видела, как Эндрю болтал с Леонардом и Говардом на занятиях по программированию, но не думала, что они настолько близки.
Ее удивило, что у такого популярного спортсмена, как Эндрю, такое необычное хобби и двое друзей, которые, казалось, совсем ему не подходили.
Ей нравилось видеть, что в Эндрю есть нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Большинство известных ей спортсменов являлись придурками или идиотами с эго размером с гору.
- Завтра мы обязательно займемся проектом, окей? - сказала Пиппа тоном, не допускающим возражений, хотя выражение ее лица оставалось дружелюбным.
- Да, конечно, мы уже договорились об этом, - ответил Эндрю. Как только он закончил говорить, к столу подошли три фигуры, прервав их беседу.
- Счет оплачен! Теперь можем отправляться домой, - сказал мужчина, с улыбкой глядя на Пипу.
- Ты выполнила свою семейную норму по прогулкам, милая. Можешь вернуться в свою комнату и продолжить учебу, - добавила женщина средних лет с волосами и глазами, похожими на Пиппины.
- Спасибо, мама, за великую честь вернуться в свою комнату, - сказала Пипа смиренным тоном.
В этот момент женщина заметила Эндрю, сидящего за соседним столиком.
- О, а это кто? Друг? - спросила она.
- Привет, я Эндрю. Я работаю с Пиппой над школьным проектом, - сказал он, вставая из вежливости. Он решительно протянул руку мужчине, который с улыбкой ответил на рукопожатие.
- О, Эндрю! - воскликнула мать Пипы, узнав это имя. - Ты квотербек школьной команды, верно? Мы видели твои игры еще в средней школе.
- Рад с вами познакомиться, - скромно ответил Эндрю.
- Джош не пропустил ни одной игры. Ты отличный квотербек, - сказал мужчина, указывая на мальчика, который прятался за спиной матери Пипа. Мальчик смотрел на Эндрю застенчиво, но с явным восхищением.
- О, спасибо, но теперь я просто запасной, - сказал Эндрю, почесывая затылок, явно не привыкший к комплиментам.
- А над каким проектом вы работаете? У вас все распланировано? - спросила мама Пипы.
- Да, мам. Мы поработаем над ним завтра, - быстро вставила Пип, словно пытаясь не дать разговору зайти слишком далеко.
- Почему бы тебе не прийти к нам домой и не поработать над ним? У нас есть тихая комната, где вы сможете сосредоточиться, так что не нужно беспокоиться о поиске места для встречи, - предложила мама Пиппы.
Пип приложила руку ко лбу, явно смущенная вмешательством матери, но возражать не стала. На самом деле, это именно то, что она собиралась предложить Эндрю.
- Если Пиппа не против, я могу прийти, - сказал Эндрю.
Мама Пипа удовлетворенно улыбнулась.
- Отлично! Тогда и увидимся. Пип, не хочешь сказать ему, во сколько?
Пип вздохнула, смирившись, но не протестуя.
- Хорошо. Завтра в четыре. Тебя это устраивает, Эндрю?
- Да, пойдет, - ответил Эндрю.
Пип и ее семья, оплатив счет, попрощались с Эндрю и покинули кафе.
"К счастью, она не разозлилась", - с облегчением подумал Эндрю.
В этот момент прибыли Леонард и Говард. Каждый оплатил свои заказы и отправились домой к Эндрю, чтобы отпраздновать достижение 1000 подписчиков, число которых сейчас приближалось к 1100.
Пока они спускались по эскалатору, мысли Эндрю вернулись к неожиданной встрече с Пиппой. Краем глаза он заметил знакомую шевелюру и повернулся к движущемуся вверх эскалатору. Это Вероника. Она почувствовала, что кто-то смотрит на неё, и перевела взгляд на него. Их взгляды встретились.
Время, казалось, остановилось на секунду. Они двигались в противоположных направлениях, один вниз, другой вверх, но зрительный контакт не прерывался.
Выражение лица Вероники выражало смесь удивления, гнева и чего-то еще, что Эндрю не хотел расшифровывать в этот момент. Казалось, ее глаза спрашивали: "Что ты здесь делаешь?"
Говард, заметив перемену в лице Эндрю, проследил за его взглядом. Его реакция была мгновенной.
- О нет, это Вероника, не так ли? Разве её не должно быть здесь? - пробормотал он, в его тоне смешались веселье и озабоченность.
Эндрю заметил, что Вероники не было с ее обычной компанией подруг: Хейли и двумя другими девушками. Вместо этого она с командой поддержки.
- Просто беги, - импульсивно сказал Эндрю, быстро приняв практичное решение. Он оторвал взгляд от Вероники и начал спускаться по эскалатору, перепрыгивая через две ступеньки за раз, оставив Леонарда и Говарда в недоумении глядеть ему вслед.
- Эндрю! - крик Вероники эхом разнесся по торговому центру. Хотя расстояние между ними увеличилось, ее голос оказался достаточно громким, чтобы привлечь внимание всех поблизости.
Услышав ее крик, Леонард и Говард побежали за Эндрю.
Говард, смеясь себе под нос, пытался не отстать.
- Это лучшее, что случилось со мной за всю неделю. Как ты думаешь, она будет преследовать тебя, как Т-Х из "Терминатора-3"?
- Прекрати болтать, Говард! Если продолжишь нести чушь, то запыхаешься и свалишься прямо здесь, в своей ужасной физической форме, - рявкнул Эндрю, терпение которого было на исходе.
Пробежав еще пару минут, Эндрю, Говард и Леонард, наконец, покинули опасную зону, торговый центр. Свежий воздух на улице принес облегчение, но ни Говард, ни Леонард, казалось, не в состоянии продолжать бег.
Эндрю прерывисто дышал, но не от физического истощения, а от нервов. Посмотрев вперед, он обнаружил, что стоит лицом к лицу со знакомыми людьми.
В нескольких метрах от него стояли его родители, Митчелл и Кэм, с Лили в коляске. Они оба смотрели на него со смесью удивления и растерянности, явно почувствовав, что что-то не так, когда увидели Леонарда и Говарда, стоящих рядом с ним.
"Как меня угораздило встретиться со всеми?" - раздраженно подумал Эндрю. Ему казалось, что вселенная сговорилась против него, как будто всё подстроено так, чтобы разоблачить его ложь.
Обновлено: 18.01.2026