Глава 13 — Глава 18

Глава 18. Дети Повелителя Драконов: добрые Саламандры Исследовательский корабль Гаммы, нёсший на борту отряд Астартес, а также множество учёных и инженеров, уверенно направлялся к планете Тангер. Эта планета, определённая Сислейном как будущий стратегический бастион, находилась всего в семи стандартных терранских днях пути от их текущей позиции. За эти семь дней космодесантникам предстояло полностью освоить и привыкнуть к своему новому снаряжению и вооружению. Сайлас, подписав странное «соглашение о вечном найме», ощутил некоторое неожиданное облегчение. Хотя, по словам Брауна, его потенциальный долг перед миром Гамма мог растянуться на десять тысяч лет службы после смерти. Но он предпочёл бы нести даже такой гипотетический десятитысячелетний долг, чем стать безвольным прислужником Хаоса. К тому же, это всего лишь бумажное соглашение, юридический документ, а не какой-то непреложный закон физического мира. Неужели эти люди действительно могли изменять фундаментальные законы физики по своему желанию? — Капитан как будто немного расслабился в последнее время, — заметил Ялта, наблюдая за Сайласом издалека. — Наверное, кризис среднего возраста сказывается, — предположил Тайлон, полируя свою новую гаусс-винтовку. — Разве у капитанов такой короткий… э-э… период цветения? — с искренним любопытством спросил Бру, новобранец, прослуживший в Ордене всего пять лет и еще не до конца понимавший всю глубину психологии Астартес. — Можешь пойти и спросить у него лично, — подначил Магрин со смешком. — Не ходи, они тебя разыгрывают, — предупредил Ялта молодого апотекария. — Если хочешь попробовать капитанский силовой кулак на прочность своей брони, можешь рискнуть. Пятеро воинов теперь действовали не столько как стандартный разведывательный отряд Кровавых Воронов, сколько как универсальная тактическая группа особого назначения. Сайлас — капитан и командир отряда, стаж службы около двухсот лет. Опытный и рассудительный лидер. Ялта — заместитель капитана и специалист по ближнему бою, щитовой гвардеец, стаж службы более сорока лет. Надежный и верный. Тайлон — техник отряда и снайпер, стаж службы более тридцати лет. Меткий стрелок и знаток технологий. Магрин — штурмовой десантник и латентный псайкер, стаж службы более тридцати лет. Специалист по быстрым атакам и обладатель скрытых способностей. Бру — апотекарий отряда, специалист по сбору генетического материала (геносемени) и боец поддержки/девастатор с тяжелым вооружением, стаж службы пять лет. Самый молодой, но уже незаменимый член команды. Глядя на сверкающую гаусс-винтовку в руках Тайлона, остальные Астартес не скрывали своей зависти. — Тайлон, дай пушку потрогать, хоть одним глазком взглянуть поближе. — Не дам. Моя прелесть. — Я заместитель капитана. По приказу капитана, разрешаю себе поиграть с твоей новой пушкой. — Даже если бы ты был моим примархом — нет. — Малыш Тайлон, я тебе кое-что важное не рассказал. Давным-давно, когда Император еще ходил среди нас… — Ялта! Хватит! — Прекратить шум. Успокойтесь, — вмешался Сайлас, всё больше ощущавший перемену в настроении своих подчинённых. Раньше, выполняя задания Ордена, они были безупречно собраны, как единый механизм. Они были лишь разменной монетой в руке Императора, инструментом Его воли. В строгой дисциплине и торжественной тишине они произносили клятвы верности, в беззаветной преданности и чести выполняли самые опасные миссии, гневом праведным и холодным разумом обрушивали ярость Империума на его врагов, в огне и стали возвращали заблудшие души к Золотому Трону. А теперь… в них появилось что-то живое, человеческое. Эмоции, шутки, мечты. «И я не знаю, хорошо это или плохо в долгосрочной перспективе», — подумал Сайлас. Впрочем… может, он действительно слишком беспокоится? Возможно, Браун прав. Он слишком много думает о прошлом и будущем. Они не так хрупки, как ему иногда кажется. Он слишком зациклен на грядущих опасностях и тревожится о прошлых ошибках, поэтому постоянно колеблется и сомневается. — … Голос Сайласа стал мягче, почти отеческим: — Постарайтесь набраться сил за оставшееся время пути. Возможно, когда мы прибудем на те планеты, времени на отдых и разговоры у вас уже не будет. Сайлас повернулся и вышел из общего отсека. В его присутствии команда всегда ощущала незримое давление авторитета и ответственности. — Есть, капитан! — Будет исполнено, капитан! Семь дней пути пролетели почти незаметно. Система из шести планет постепенно открывала свою скрытую в космической пустоте сущность. Их целью была третья планета от местного светила — желтовато-коричневый мир, окутанный плотными облаками пыли и газов. Из космоса она походила на тусклый драгоценный камень землистого цвета, испещренный каньонами и горными хребтами. — Красивый мир, — невольно заметил Бру, глядя на изображение планеты на главном экране. — Жаль, что он, похоже, захвачен ксеносами или предателями, — вздохнул Магрин. — Поэтому губернатор Сислейн и послал нас сюда, — сказал Ялта. — Чтобы они не потеряли его окончательно, нам нужно захватить эту планету и помочь местным лояльным силам удержать её до подхода основных сил Гаммы. На обратной стороне желтовато-коричневой планеты сенсоры исследовательского корабля зафиксировали небольшой флот неизвестных ксеносов, блокирующий орбиту. — Причалить к обратной стороне этой планеты, используя гравитационный колодец в качестве прикрытия, — приказал Сайлас капитану корабля. — Исследовательскому кораблю пока не входить в зону прямой видимости и возможных боевых действий. Выслать десантный зонд, доставить нас на поверхность Тангера. — Есть, капитан. Десантный зонд «Призрак-1» готов к запуску. Господа Астартес, прошу на борт. — Тайлон, Ялта, Магрин, Бру — к выполнению боевого задания. — Есть, капитан! Прозвучал приказ о начале миссии, и все пятеро воинов мгновенно вернулись к привычной холодной собранности и боевой готовности, отбросив все лишние эмоции и мысли. Пятеро Астартес ступили на борт десантного зонда. — Магнитные ботинки активированы. Фиксация на палубе стабильна. В шлемах раздался ровный синтезированный голос бортового компьютера: — Космический квантовый компьютер активирован. Подключение к тактической сети Гаммы установлено. Боевой отряд подключён к единой боевой системе управления. — Запуск системы мониторинга окружающей среды в реальном времени. Запуск системы анализа поля боя. Загрузка тактической базы данных по известным противникам. Самодиагностика оборудования: первая проверка завершена, вторая проверка завершена. Ручная проверка систем жизнеобеспечения — норма. Проверка систем вооружения. Заряд болтера — семьдесят девять процентов. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие… — Приготовиться к десантированию через атмосферу. Расчетная точка высадки — сектор Илда. Кабина зонда наполнялась монотонными электронными сообщениями о состоянии систем. Спуск с современного исследовательского корабля Гаммы был гораздо стабильнее и комфортнее, чем с их старых, потрепанных боевых барж Ордена Кровавых Воронов. В космосе «Призрак-1» бесшумно отделился от исследовательского корабля-носителя и мгновенно ускорился, включив маскировочное поле. Бледно-голубой ореол окружил его хвостовую часть, когда заработали основные двигатели, прочертив едва заметную серебряную линию на чёрном бархате вечной ночи. Зонд, используя сложные маневры уклонения, обошёл патрульные корабли противника на орбите и устремился к поверхности Тангера. Исследовательский корабль тем временем начал скрытно разворачивать автоматические оборонительные орудийные платформы на поверхности небольшой луны планеты, у которой он пришвартовался. Не для того, чтобы разгромить флот противника — на это у него не хватило бы мощи — а чтобы, в случае необходимости, заставить его отступить или хотя бы отвлечь на себя часть его внимания. Тангер. Планета выветренной руды и бескрайних пустынь. Желто-бурый песок был её естественным защитным камуфляжем, скрывающим как опасности, так и сокровища. В центре столицы Тангера, городе Илда, местные повстанцы, очевидно, находившиеся под контролем Империи Т'ау, вместе с крылатыми ксеносами-веспидами, составлявшими основные наземные и воздушные силы вторжения, штурмовали последние очаги сопротивления лоялистов. На полуразрушенной крепостной стене появилась могучая фигура в зелёной силовой броне. В руках воин сжимал огромный энергетический молот, почти равный ему по росту. На его наплечниках ещё можно было различить потускневшие знаки Легиона Саламандр. Молот сокрушал одного ксеноса-веспида за другим, превращая их хитиновые панцири в крошево. Но столкнувшись с одурманенными пропагандой Т'ау людьми-повстанцами, воин явно сдерживался, стараясь лишь оглушить или обезоружить их. — Солдат, назад! Приди в себя! — Немедленно отступите! Вы сражаетесь не за тех! Когда вразумить обезумевших солдат словами не удавалось, Саламандра с видимой неохотой доставал болт-пистолет и точными выстрелами уничтожал впавших в боевое безумие бойцов, чтобы предотвратить еще большие жертвы. Легион Саламандр всегда стоял особняком среди других легионов Астартес. Они славились своей любовью к кузнечному делу и созданию уникального оружия, и говорили, что их необычно тёмная кожа и горящие глаза — результат долгой работы у раскалённых вулканических горнов их родного мира Ноктюрн. Но в отличие от многих других легионов, часто равнодушных к судьбе обычных людей, Саламандры всегда отличались большим милосердием и состраданием. Они старались выбирать тактику боя, минимизирующую потери среди гражданского населения. Они скорбели, если им приходилось убивать даже детей ксеносов. Они были сострадательны, милосердны, терпимы и заботливы к простым людям Империума. Поэтому их легион исторически всегда нёс большие потери в личном составе, чем другие, более прагматичные ордена. Вззз! Вззз! Вззз! Среди атакующих веспидов были более быстрые и маневренные жалящие воины. Занимая полное господство в воздухе, они могли постоянно сжимать кольцо окружения вокруг защитников. А ужасающее оружие, предоставленное веспидам их союзниками из Империи Т'ау — нейтронное оружие — представляло гораздо большую угрозу для силовой брони Астартес, чем обычные болтеры или лазганы. Нейтронное оружие — уникальная технология с родной планеты веспидов. Только сами веспиды могли эффективно им пользоваться. Оно заряжалось энергией от вибрации их крыльев, вступающей в сложный резонанс с радиоактивными кристаллами, добытыми на их родном мире. Даже самая толстая адамантиевая или керамитовая броня с трудом выдерживала дезинтегрирующий эффект этого экзотического оружия. Конечно, по скорострельности и общей степени угрозы оно уступало гаусс-оружию некронов, но недооценивать его было смертельно опасно. Против обычного человека или даже застигнутого врасплох Астартес один точный выстрел мог стать смертельным. На поле боя нет места излишнему милосердию. Сострадание Волкана, защитника-Саламандры, дало веспидам шанс нанести удар. Мощный нейтронный луч ударил Волкана в руку, державшую молот, заставив его выронить свое могучее оружие. Броня зашипела, плавясь в месте попадания. — Капитан!!! — раздался отчаянный крик откуда-то снизу, с городских улиц. — Проклятые ксеноублюдки! Держись, капитан! Мы идем!