В циничных серебряных глазах вспыхнула острота.
Казалось, он был поражён тем фактом, что она, не имея с ним ничего общего, знала о его слабости, о которой стало известно лишь недавно и которую никто не должен был знать.
Однако Роджер Крофорд, не выдавая ни единой эмоции, произнёс всё с тем же бесстрастным лицом:
— Что это значит?
— Всё просто. Если Ваша Светлость защитит Эйльсден от магических зверей, я стабилизирую ваше состояние.
Роджер Крофорд издал сухой смешок.
Но он больше не мог игнорировать её слова. Это было правдой: в последнее время контроль над способностями достиг своего предела.
Вместо того чтобы допытываться «откуда ты узнала», он спросил:
— И как же ты собираешься его стабилизировать?
Его способность быстро принимать решения радовала. С другой стороны, это означало, что ситуация действительно отчаянная.
Поэтому Натали решила вместо слов перейти к действиям.
— Не дадите ли мне руку?
Роджер Крофорд прищурил серебряные глаза и медленно протянул руку.
Натали без колебаний взяла его за ладонь.
И её догадка подтвердилась.
Вспышка!
Вопреки холодному облику, температура тела мужчины была обжигающей, словно огонь.
Однако, стоило Натали крепко сжать его ладонь, переплетя пальцы, как кипящий жар начал стремительно спадать.
Над их соединёнными руками даже поднялись прозрачные брызги воды, которые мгновенно исчезли с шипением, напоминающим пар.
— …!
Серебряные глаза под шелковистыми чёрными волосами широко распахнулись. Хотя его лицо оставалось бесстрастным, он явно был в шоке.
Хотя контакт был временным из-за отсутствия Уровня привязанности, эффект оказался очевидным.
Натали улыбнулась и медленно отпустила его руку.
— Вам нужно посетить Императорский бал, и если вы пойдёте один, вам будет тяжело сдерживать силу. Но при этом вы, полковник военно-морского флота, исполняющий приказ императора, не можете его пропустить.
— …
— Если я буду рядом как ваша партнёрша, вы сможете прийти в норму, как и сейчас.
Теперь единственным человеком, способным контролировать бурлящую силу Роджера Крофорда, была Натали, главная героиня игры.
Если не она, то никто. Совершенно никто.
— …Хорошо. Я принимаю предложение герцогини.
Спустя мгновение Роджер Крофорд дал своё согласие.
Натали прищурила розовые глаза в очаровательной улыбке.
— Благодарю. Вы не пожалеете.
— Рано расслабляться. Если завтра ночью магический зверь не появится, я сочту, что у герцогини были иные намерения при сближении со мной.
Как и подобает «холодному герцогу», который добр только к «своей женщине».
Глядя на Роджера Крофорда, который всё ещё стоял перед ней неприступной стеной, Натали мысленно цокнула языком.
«Какой колючий».
Впрочем, это не имело значения.
В любом случае, теперь он будет искать её каждый раз, когда ему станет трудно контролировать силу.
И Натали собиралась использовать свою способность стабилизировать его как рычаг для переговоров.
Чтобы Роджер Крофорд мог использовать её как успокоительное, а Натали — его как своё оружие.
«Он наверняка будет допытываться, как я узнала его секрет, так что мне нужно подготовить ответ».
Но Роджер Крофорд, величайший обладатель силы воды в истории, стоил того, чтобы пойти на такой риск.
«Первая встреча для завоевания прошла успешно…»
Более того, в будущем он станет полезной силой на пути к преодолению многочисленных препятствий, которые Натали должна пройти ради концовки.
— Буду с нетерпением ждать вашего визита завтра ночью, — произнесла она мягким, но серьёзным голосом.
Серебряные глаза загадочно блеснули.
— Буду ждать.
Натали вернулась домой к обычному времени утреннего пробуждения.
К счастью, отец и брат, вызванные в Императорский дворец, ещё не вернулись, так что её нарушение домашнего ареста осталось незамеченным.
Однако, боясь попасться на глаза слугам, Натали тихо вошла через заднюю дверь.
— Натали?
Но, как назло, в коридоре она столкнулась с Шарон.
— Ты… ты выходила на улицу? Так рано?!
И почему эта любительница поспать подольше уже на ногах?
С лёгким раздражением Натали встала перед Шарон.
— Просто вышла проветриться.
— О боже, а я-то думаю, почему тебя нет в комнате! Выходить одной в такое неспокойное время опасно!
Высокое сопрано разнеслось по коридору. Из-за этого слуги, неспешно начинавшие утро, всполошились и стали собираться один за другим.
— Юная госпожа Натали выходила?
— Ох, что же делать. Молодой герцог приказал следить, чтобы госпожа не выходила из комнаты ни на шаг, пока он не вернётся!
Когда Натали злилась, она обычно зарывалась в постель и выгоняла всех прочь.
Поскольку любая попытка подойти поближе означала столкновение с её скверным и раздражительным характером, слуги старались обходить её стороной.
Благодаря этому ей удалось незаметно ускользнуть, но теперь о её ночной вылазке узнали даже слуги.
Когда отец и брат вернутся, нагоняй был обеспечен.
Натали мельком взглянула на шепчущихся слуг и спросила прослезившуюся Шарон:
— Ты приходила в мою комнату?
— Да! Мне показалось, что ты вчера была очень расстроена.
Шарон замялась, а затем протянула что-то.
Это была праздничная краска для волос с пометкой «Цвет: чёрный».
— Натали, ты ведь всегда хотела чёрные волосы. Пусть парик и пришлось снять, я надеюсь, это принесёт тебе хоть немного утешения.
Шарон лучезарно улыбнулась, тряхнув своими чёрными волосами.
Только тогда слуги заметили, что Натали сняла парик, который носила последние несколько лет как часть своего тела.
— Боже мой, какая она добрая!
— Хотя сама любит поспать, так разволновалась, что встала в такую рань…
Проницательный слуга догадался бы, что Натали больше не нуждается в парике.
И что Шарон проявила бесполезную доброту.
Но похвала всё равно досталась Шарон.
О том, что Шарон добрая, знали и небо, и земля, но слуги, и без того привыкшие воспевать её, снова были тронуты.
Приготовить подарок для той, кто ещё прошлой ночью кричала и злилась!
…такой подтекст читался в их шушуканье.
Что ж, сейчас Шарон действительно выглядела невероятно святой даже в глазах Натали.
«Проблема только в том, что для меня этот подарок совершенно бесполезен».
Натали мягко оттолкнула руку Шарон, державшую краску. Затем, натянув бездушную улыбку, произнесла:
— Спасибо, Шарон. Но оставь это себе.
— А?
Шарон, собиравшаяся расцвести в улыбке от слов благодарности, застыла.
В её зелёных глазах снова скопилась влага. Похоже, она решила, что Натали капризничает, как раньше, когда та готова была вцепиться в волосы, если что-то шло не так.
— Н-Натали. Я сделала что-то не так? Прости, я просто…
Её хрупкий голос дрогнул, и слуги сочувственно зашептались.
Хотя они не смели вмешиваться в присутствии герцогинь, слухи, распространяемые подчинёнными, разлетались быстро.
«Опять Анатоль прибежит и начнёт злиться».
Как утомительно. Натали равнодушно вздохнула про себя.
Именно поэтому она хотела войти незаметно. Интересно, почему Шарон так недогадлива в этой ситуации?
Если она была достаточно наблюдательна, чтобы заметить расстройство Натали ночью, то должна была понимать, что сейчас лишь усложняет ситуацию.
Натали совершенно не собиралась вступать с Шарон в перепалку.
Будут ли Шарон любить больше, будет ли она популярнее — всё это больше не интересовало Натали.
— Нет. Ты не сделала ничего плохого.
— Н-Натали! Не говори так, просто скажи мне. Я исправлюсь, я всё исправлю, только не злись…
— В ней просто нет необходимости.
Натали мягко прищурила свои розовые глаза. Шарон в замешательстве захлопала ресницами.
— Конечно, твой цвет волос красив, но…
Розовые глаза скользнули по гладким длинным чёрным волосам.
Шарон снова поспешно протянула чёрную краску обеими руками.
Натали даже не взглянула на неё, а лишь слегка указала на собственные пряди.
— Мой цвет волос тоже довольно хорош.
Светлые, мягкие золотистые локоны колыхнулись.
Все уже и забыли об этом, ведь она годами носила тяжёлый чёрный парик, но волосы Натали были прекрасного золотого оттенка.
Точно такие же очаровательные золотые волосы, как у герцогини.
— Так что краска мне не нужна.
Натали говорила непринуждённо и плавно.
Она выглядела уверенной и элегантной, словно победительница, у которой уже всё есть — образ, который она никогда не демонстрировала прежде.
Невинное лицо Шарон слегка застыло.
— В любом случае, спасибо за заботу.
— Н-Натали…
— Я пойду.
Натали, вопреки своему равнодушному лицу, широко улыбнулась одними губами и прошла мимо Шарон.
Шарон не была целью для захвата, она была лишь второстепенным персонажем игры, и у Натали не было времени тратить его на неё.
Натали решительно зашагала по коридору.
Разумеется, она ни разу не оглянулась на суетящихся позади слуг.
— Госпожа, госпожа Шарон. Вы в порядке?
— Не принимайте это близко к сердцу. Не первый же день госпожа Натали капризничает.
— …Всхлип. Да, я в порядке.
Шарон отрешённо смотрела вслед уходящей Натали, а затем слабо улыбнулась горничным, которые в панике пытались её утешить.
Тронутые её хрупким и жалобным видом, горничные подхватили Шарон под руки.
— Ой! Тюбик с краской лопнул!
— Что же делать. Всё на руках и на платье!
— Наверное, когда госпожа Натали оттолкнула вашу руку…
Одна горничная замолчала, и остальные слуги быстро переглянулись.
Все как один сочувствовали Шарон и винили Натали.
Шарон с удивлённым видом низко опустила голову и пробормотала:
— Я в порядке. Если это хоть немного поможет Натали успокоиться…
— Ах, скорее идёмте. Я помогу вам отмыться, наша ангельская госпожа Шарон.
Под тёплой опекой слуг Шарон с благодарным лицом позволила увести себя.
— Спасибо вам всем.
Шарон очаровательно улыбнулась.
Она незаметно передала смятый тюбик краски, из которого через маленькую дырочку вытекло содержимое, и левой рукой легко взмахнула в воздухе.
Обновлено: 23.01.2026