Глава 8 — Глава 8: Все по плану?

На следующее утро. Натали смирно соблюдала домашний арест, составляя в своей комнате план на предстоящую ночь. Дверь распахнулась. — Натали Эйлсден! В комнату стремительно вошёл Анатоль. Его волосы были в беспорядке — похоже, он только что вернулся из императорского дворца. — Я слышал, ты снова выходила. Кажется, я ясно велел тебе сидеть под арестом? «Значит, кто-то уже успел донести». Натали кивнула, понимая, что этого разговора не избежать. — Да. Выходила проветриться. Лицо Анатоля исказилось от гнева: — Почему ты такая эгоистка! Отец из кожи вон лезет, чтобы тебя не впутали в дело о государственной измене, а ты по такой ничтожной причине…! Он так пёкся о чести дома Эйлсден, но при этом говорил так, будто волновался за неё. «Как цинично», — подумала Натали и ответила: — Прости. — ...Что? Анатоль замер с нелепым выражением лица, не веря своим ушам. Натали, чьё упрямство было сильнее, чем у быка на корриде, а нрав — острее, чем у ядовитого паука, до сих пор ни разу в жизни не извинялась. В прошлом она скорее выбрала бы самое суровое наказание, чем признала вину. Но теперь Натали не собиралась тратить время на пустую гордость или попытки заслужить чьё-то признание. «Нужно поскорее выпроводить его и вернуться к плану». Натали покорно, словно речь шла о ком-то постороннем, произнесла: — Я была неправа. Больше это не повторится. — Ты… Анатоль нахмурился, беззвучно шевеля губами в поисках слов. Опасаясь, что бессмысленный спор затянется, Натали нанесла упреждающий удар: — Но сегодня я ни на шаг не выходила из комнаты. В знак раскаяния я даже обедать буду у себя. Ах, есть трижды в день после такого проступка было бы верхом бесстыдства, так что ограничусь двумя приёмами пищи. — Что за чушь ты несёшь… — Не нравится? Тогда поем один раз. — Теперь ты ещё и язвишь. Похоже, он решил, что она над ним издевается. Придя в себя, Анатоль с застывшим лицом шагнул к ней: — Слушай внимательно. Сейчас не только императорская семья, но и вся знать империи следит за этим делом. Сиди дома и не высовывайся, пока арест не снимут. Если снова выйдешь и натворишь дел!.. Она слушала его спокойно, но Анатоль, кажется, сам себя накрутил и сорвался на крик. Натали с безразличным видом перебила его: — Я не язвлю. Прости, я искренне раскаиваюсь. — Натали… — Я знаю, сколько хлопот доставила вам с отцом. Вы пытались всё уладить, а я, неблагодарная, вела себя как последняя дура. От такого потока признаний Анатоль одновременно злился и пребывал в полном замешательстве. Его алые глаза сузились, и Натали, безупречно улыбнувшись, поставила точку: — Впредь я буду знать своё место и жить соответственно. Тихо, смирно и покорно. — Ты… о чём ты вообще. Она думала, что после таких слов он наконец успокоится. Но Анатоль не уходил. «Почему он всё ещё здесь?» Чего ещё ему не хватает? Натали серьёзно спросила: — Мои слова звучат неискренне? Может, мне стоит принять розги? Если ты не против, брат, я готова. Будет немного больно, но ведь это тело из игры. Пока её не убили, пара шрамов — не такая уж большая потеря. Натали быстро встала и сняла со стены декоративный хлыст для верховой езды. Выражение лица Анатоля стало таким, будто он увидел бешеную охотничью собаку. — Вот. Она хотела покончить с этим парой ударов и поскорее остаться одной. Натали протянула ему хлыст, но Анатоль резко отдёрнул руку. Кожаный хлыст глухо упал на ковёр. — Ты предлагаешь мне… наказать тебя этим? — Да. Обычно ведь для порки по ногам используют что-то подобное. Она слышала об этом от одной знакомой дочери барона. Та рассказывала, что в детстве гувернёр несколько раз бил её, чтобы выбить дурные привычки. — ... Лицо Анатоля всё ещё было искажено гримасой. Он несколько раз порывисто вздохнул, пытаясь что-то сказать, но сдерживался. — Обычно? Обычно, говоришь? Да кто посмел… Затем он начал бормотать что-то себе под нос, словно лишился рассудка, а после вдруг принялся допрашивать её: — С кем ты чаще всего виделась в последнее время? С кем ты общалась? — Что с тобой? Что ещё не так? Натали недоуменно склонила голову набок, как вдруг дверь со щелчком открылась. — Брат, ты вернулся! Шарон радостно вскрикнула, вбежала в комнату и обняла Анатоля за талию. — Ты уже насовсем? Всё закончилось? — ...Нет. Отец отправил меня проверить обстановку в доме. Мне нужно скоро уезжать. Он с небольшой задержкой погладил Шарон по голове. Та лучезарно улыбнулась, но, случайно встретившись взглядом с Натали, тут же смутилась. — П-прости, что вошла без разрешения! Я так волновалась, не ранен ли брат. Совсем забыла, что это твоя комната… — Ничего страшного. Не обращай внимания. «Отлично!» Натали ответила мягко, надеясь, что Шарон, как обычно, утащит Анатоля за собой. Она взяла книгу и села на кушетку, но Анатоль всё так же неподвижно стоял на месте, нахмурившись. — Брат, пойдём скорее. Пока Натали снова не расстроилась, а? — прошептала Шарон, потянув его за руку. Натали одарила дружных брата и сестру светлой улыбкой. Через несколько секунд Анатоль наконец поддался уговорам Шарон, и в комнате воцарилась долгожданная тишина. — Какое облегчение. Теперь она не хотела тратить силы ни на что, кроме завоевания главных героев. Времени на повышение уровня привязанности и так было в обрез — не стоило попусту расходовать энергию. Вот только странная реакция Анатоля никак не выходила из головы. Однако Натали быстро отбросила эти мысли. «Какая разница, он ведь даже не главный герой». Наверное, он просто растерялся от того, что она внезапно перестала буянить. В любом случае, он несколько лет до хрипоты кричал на неё, умоляя стать спокойнее, так что скоро он будет доволен и привыкнет. Ведь он всегда считал свою проблемную сестру бельмом на глазу. Оставшись одна, Натали принялась тщательно дорабатывать свой план. — Леди, как насчёт ужина… Она так усердно сосредоточилась, что даже не услышала, как слуга спрашивал её о чём-то из-за двери. Поздним вечером Натали вдруг осознала, что за весь день ничего не ела. «Аппетита совсем нет». Желудок был пуст, но голова была настолько забита мыслями, что голод не чувствовался. Видимо, даже знание будущего не избавляло от волнения. Натали подумала было позвать горничную, но передумала — слишком хлопотно. Она умылась и приготовилась ко сну. С наступлением ночи в особняке Эйлсден один за другим гасли огни, а слуги, закончив работу, расходились по своим комнатам. И вот, полночь. Дон-н-н. Посреди тихой комнаты Натали, лежавшая на кровати, резко открыла глаза. Она отбросила белое пуховое одеяло и подбежала к окну. Резко распахнув створки, она убедилась, что небо всё ещё спокойно и темно. Натали задрала ночную рубашку — платки, туго обмотанные вокруг коленей, были надёжно завязаны. «К травмам готова». Она поспешно переобулась в сапоги, спрятанные под кроватью. Это была кожаная обувь, которую она надевала раз в год для образа на Охотничьем турнире. Они не были предназначены для бега, но бегать в туфлях по горящему особняку — глупее не придумаешь. — Готово. Натали с облегчением вздохнула, полностью готовая ко всему. Прошло около пяти минут. Ш-ш-шх, скри-и-ип… Зловещие звуки донеслись с порывом ветра. Глаза Натали заблестели. Вскоре в воздухе появился едва уловимый смрад, а затем… Вспых! Кья-я-я-а! Вместе с чудовищным воплем в иссиня-чёрном небе взметнулось оранжевое пламя. Спустя мгновение спящий особняк озарился светом и наполнился криками. — Пожар! — А-а-а-а-а! — Воды! Несите воды! Натали посмотрела вниз. Шестиногие паукообразные монстры изрыгали из пастей пламя, поджигая особняк. Рыцари Эйлсдена, обнажив мечи, бросились на тварей, а слуги в панике поливали всё водой. Однако пламя магических существ не только не утихало, но и разгоралось с новой силой. Среди ночи бушевал огонь, а едкий запах серы проникал повсюду, превращая всё в сущий ад. «Немного жаль». Один из красивейших особняков империи превращался в пепел. Конечно, с богатством Эйлсденов восстановить его не составило бы труда, но всё равно было грустно на это смотреть. Так или иначе, пока всё шло по плану. — Что ж, пора бы и мне выходить… Натали спокойно собиралась открыть дверь, когда… Бум! Она с удивлением посмотрела на потолок, с которого посыпалась мелкая пыль. — А? Может, из-за пожара на нижнем этаже? Натали прищурилась, и тут потолок загудел. А затем… Кья-я-я-я-эк! Резкий звук едва не разорвал барабанные перепонки. Рефлекторно зажав уши, Натали широко раскрыла глаза: потолок вспыхнул ярко-оранжевым пламенем. «Почему горит потолок?» Мрамор и драгоценные камни, украшавшие стены, плавились от невыносимого жара и стекали вниз, подобно лаве. Дверная рама мгновенно деформировалась, и Натали оказалась в ловушке.