Для него расправиться с монстрами огненной стихии было не сложнее, чем выйти на прогулку.
— Это станет отличным поводом для сближения.
Натали почувствовала, как её переполняет уверенность. Мысль о том, что она знает наперёд всё, что должно случиться, пьянила.
Как раз наступило утро, и небо за окном начало светлеть.
Натали быстро переоделась без помощи служанки.
Поскольку ей приказали сидеть под домашним арестом, нужно было тайком выбраться из особняка, пока её не увидели слуги или семья.
Тук.
Открывая дверь, Натали зацепилась ногой за чёрный парик.
Волосы неестественно блестели.
На них остались следы былых стараний — дорогое ароматическое масло, которым она обильно смазывала пряди, и тщательное расчёсывание в попытке походить на Шарон с её струящимися чёрными волосами.
Состояние парика было плачевным: на нём безобразно отпечатался след от ноги.
Натали мгновение смотрела на него, а затем усмехнулась.
— Надо же, как отчаянно я пыталась. Аж саму себя жалко.
Удивительно, но теперь ей было всё равно.
Пробормотав слова утешения, которых ей никто никогда не говорил, Натали отшвырнула парик в сторону.
Тем временем в большое окно начали пробиваться первые лучи утреннего солнца.
Повернув голову, она увидела, как за просторным садом восходит багровое, полное сил солнце.
Глядя не на угольно-чёрный парик, символ мрачного прошлого, а на ослепительное светило, подобное её будущему, Натали едва заметно улыбнулась.
— Прямо как я.
Пришло время показать, кто она на самом деле.
[2. Роджер Крофорд]
Натали поймала наёмную карету и отправилась в особняк Крофорд.
Крофорды, наряду с Эйлсденами, были одним из двух единственных герцогских родов в империи.
Роджер Крофорд, будущий единственный великий герцог, унаследовал титул главы рода в семнадцать лет и сейчас служил офицером имперского флота.
«О нём ходит множество слухов».
Многие задавались вопросом, как герцог империи мог стать военным.
В отличие от рыцарей, военные ценили практическую выгоду больше, чем честь.
Проще говоря, рыцарь — это «титул», предполагающий в основном охрану и тренировки, в то время как военный — это «профессия», связанная с участием в реальных войнах и сражениях.
Поэтому на службу шли в основном простолюдины, обладающие силой, или обедневшие дворяне низкого ранга, чтобы заработать на жизнь.
Никто не понимал, почему герцог Крофорд, у которого не было недостатка ни в статусе, ни в богатстве, уже восемь лет служит во флоте.
«Никто, кроме меня».
Натали подпёрла подбородок рукой, глядя на приближающийся особняк Крофорд.
Роджер Крофорд. Один из главных героев игры, в которой она оказалась, был избран богом воды и пробудил свои способности ещё в юности.
Однако его сила была настолько велика, что её нужно было постоянно расходовать. Иначе тело не выдержало бы и просто разорвалось на части.
Обладая самой мощной силой воды в истории, он не мог полностью высвободить её ни на охоте, ни в поединках.
Поэтому Роджер Крофорд добровольно поступил на службу во флот, где участвовал в бесчисленных сражениях, периодически расходуя свою мощь.
Сражаясь на море, где энергия воды была особенно сильна, он одерживал победу за победой.
Флот был для него лучшим выбором.
«Но и этому скоро придёт предел».
Восемь лет службы.
Благодаря своим невероятным способностям Роджер Крофорд стремительно продвигался по службе и в свои юные годы уже стал полковником.
Однако, словно любовь бога воды была чрезмерной, с каждым днём его сила становилась всё могущественнее.
Теперь Роджер Крофорд уже не мог контролировать переполнявшую его мощь одними лишь сражениями.
«В базовой версии он решил эту проблему благодаря героине».
Бог воды, то есть сама стихия, изначально лучше сочеталась с женщинами.
Поэтому исторически большинство пробудивших силу воды были женщинами. Если же избранником становился мужчина, его способности обычно были незначительными.
Но Роджер Крофорд стал исключением, обретя колоссальную мощь, и из-за того, что он был мужчиной, контролировать её было ещё сложнее.
Каждый день он окрашивал море кровью из-за переполняющей его силы, но после регулярных встреч с героиней и повышения уровня привязанности его состояние постепенно стабилизировалось.
Причиной тому было не только то, что героиня была женщиной, но и, что более важно, её статус «главного персонажа» игры.
Можно сказать, это была привилегия игрока — стать для главных героев особенным и единственным существом.
Однако по той же логике, стоило Роджеру Крофорду хоть немного реже контактировать с героиней, как он тут же становился диким.
А с того момента, как уровень привязанности превысил семьдесят процентов, он и вовсе начал проявлять признаки ужасающей одержимости.
«Одним словом, бомба замедленного действия, которая может взорваться в любой момент».
Натали не нравились пугающие мужчины. Кто знает, что он мог натворить, если бы у него что-то перемкнуло.
Одно дело — игра из пикселей, но в реальности она не хотела подвергать себя смертельной опасности.
К тому же, из-за своего нелюдимого характера Роджер Крофорд требовал больше всего времени для достижения концовки среди всех трёх героев.
Конечно, в базовой версии она прошла и его путь, чтобы увидеть все финалы, но сейчас всё было иначе.
«С ним дойду до девяноста процентов и сбегу».
Она выбрала его лишь потому, что с ним было проще всего встретиться и он мог связать её с другими персонажами.
«Нужно поскорее дойти до концовки и выйти из системы».
Натали твёрдо решила, что выберет путь того героя, с которым можно будет достичь финала быстрее и безопаснее.
— А?
Когда они наконец подъехали к главным воротам, Натали удивлённо моргнула.
Несмотря на статус герцогства, у ворот не было ни стражи, ни привратника, а сами они были распахнуты. Наёмная карета остановилась прямо у входа, и никто её не задержал.
— Прибыли, госпожа!
Она с недоумением вышла, но её не встретил ни дворецкий, ни охрана.
— Почему здесь никого нет? Может, мы ошиблись адресом?
— Особняк Крофорд, всё верно! Хе-хе, так здесь всегда было мало прислуги. Да и посетителей почти не бывает, так что охрану ставят только по ночам. Вы точно по адресу!
«Что за бред? Особняк Крофорд в моей памяти всегда был величественным и оживлённым».
— Хм. Героиня базовой версии тоже начала игру в двадцать лет.
Она подумала, что, возможно, дело в разном времени, но ей, игроку полной версии, сейчас тоже было двадцать.
Она не понимала, почему настройки отличаются, но затем сама нашла объяснение.
«Наверное, в полной версии детали сюжета прописаны иначе».
Натали заплатила вознице и отпустила его.
Она огляделась. Из-за отсутствия слуг территория выглядела запущенной и унылой.
Однако размеры и структура особняка были такими же, какими она их смутно помнила.
Натали уверенно зашагала вперёд. Пройдя минут пять от главных ворот, она увидела не сад, привычный для дворянских особняков, а огромное озеро.
Оно было прозрачным, как лёд, и таким синим, что резало глаза.
«Нашла».
В этот момент из озера, поднимая красивые брызги, вышел мужчина.
Почти сто девяносто сантиметров роста, широкое, крепкое тело, с рельефных мышц стекали капли воды.
Они, словно драгоценные камни, сверкали и разбивались в лучах света. Мужчина накинул на мокрое тело форменный китель.
Натали остановилась.
Он уже уловил чужое присутствие и, обернувшись, без малейшего удивления спросил ровным голосом:
— Кто это?
Серебряные глаза смотрели на Натали сверху вниз.
Холодный, властный, нечеловеческий взгляд, в котором он с трудом сдерживал кипящую силу.
Натали вежливо поздоровалась:
— Рада нашей первой встрече, ваша светлость герцог Крофорд. Я — Натали Эйлсден.
— ...Что привело сюда леди Эйлсден?
Его чёрные волосы и тело, ещё мгновение назад абсолютно мокрые, уже были совершенно сухими. Достойный избранник бога воды.
И именно этого Натали и хотела.
— Я пришла предложить вашей светлости сделку.
Когда Натали едва заметно улыбнулась, его серебряные глаза сузились.
Щёлк.
«Скудновато для герцогского дома».
Натали моргнула, глядя на стол, где стояли лишь две чашки чая без каких-либо закусок.
«Точно что-то не так».
Слуг почти нет. Может, в полной версии герцог Крофорд — нищий?
— Монстры огненной стихии в столице... — холодно повторил её слова Роджер Крофорд.
Натали отбросила посторонние мысли и посмотрела ему прямо в глаза.
— И вы предлагаете мне в это поверить?
— Можете и не верить. Но когда всё случится, будет уже поздно.
Его непроницаемое лицо изучало её, словно пытаясь понять намерения девушки, которая без предупреждения явилась с такой нелепицей.
«Вживую он куда эффектнее и красивее, чем на иллюстрации».
Глубокие черты лица были одновременно утончёнными и волевыми. Хоть он и казался холодным, его суровая внешность вызывала восхищение.
Не попади он в армию, где его окружали одни мужчины, он наверняка крутил бы романы с бесчисленными женщинами.
Натали мило улыбнулась и твёрдо произнесла:
— Завтра ночью монстры огненной стихии нападут на особняк Эйлсден и превратят его в море огня. Это будет настолько внезапно, что моя семья, обладающая силой света, окажется беспомощной.
— И вы, леди, верите в эту бредовую историю?
— Да. Я пришла просить вашу светлость уничтожить этих монстров.
Казалось, он думал, что печально известная леди Эйлсден наивно поверила в чью-то ложь.
Натали уверенно улыбнулась.
— Конечно, вы можете мне не верить. Для вас важна не правдивость моих слов, а вознаграждение, которое я предложу.
Бровь Роджера Крофорда дёрнулась.
— Вознаграждение?
— Через неделю состоится императорский бал. Я стану вашей партнёршей.
Он едва заметно скривил губы.
— Не вижу в этом никакой выгоды. Я могу посетить бал и в одиночестве.
— Уверена, выгода будет. Ведь сейчас вам тяжело контролировать свою силу, не так ли?
Обновлено: 23.01.2026