Анатоль сказал, что из-за использования запрещённых императорским указом препаратов все будут наказаны за государственную измену.
Глаза Натали Эйльсден округлились от шока.
Она живо вспомнила события нескольких часов назад: как в последний момент, уже стоя перед самым входом, она вдруг почувствовала необъяснимое отвращение к вечеринке, которую так ждала, и поспешно повернула назад.
Натали охватил невероятный трепет.
«И в этот раз моё странное предчувствие не подвело!..»
Единственная в мире шляпка из лимитированной коллекции. Огромный выигрыш золотом на скачках. А теперь ещё и чудесное спасение от обвинения в измене на том злополучном балу.
Похоже, Натали и впрямь сопутствовала невероятная удача.
«Постой-ка».
Она вспомнила сон, который видела совсем недавно. Особняк Эйльсден, охваченный пламенем из-за нападения полчищ магических зверей.
По телу пробежали мурашки, и её захлестнуло непреодолимое желание немедленно покинуть это место.
«Нужно скорее бежать».
Предчувствие, которое уже трижды приносило ей удачу, снова дало о себе знать.
Натали облизала пересохшие губы и поспешно заговорила:
— Брат, мы должны немедленно уехать отсюда!..
— Похоже, только сейчас ты осознала, что натворила, и испугалась? — холодно ответил Анатоль, грубо отбрасывая назад влажные от пота серебристые волосы.
Натали нахмурилась:
— О чём ты?
— Ты отправила ответ, что непременно посетишь бал-маскарад. Да ещё кому — Рейнфилду! Я ведь столько раз предупреждал тебя быть осторожнее!
Его алые глаза, точь-в-точь как у отца, гневно впились в неё.
Это была правда. Натали действительно ответила на приглашение.
Рейнфилд был отъявленным негодяем. Столичный повеса, который из-за многочисленных выходок не раз представал перед аристократическим судом.
Натали не могла запомнить десятки имён опасных личностей, которых перечислял Анатоль. Она не разбиралась в сложной политике, ведь её дни всегда были заняты походами по дорогим бутикам или встречами с другими молодыми аристократами.
Однако после того как она несколько раз совершила ошибки и получила от Анатоля серьёзный нагоняй, она чётко приказала дворецкому: возвращать все приглашения, приходящие от сомнительных особ.
«Но как тогда письмо от этого Рейнфилда попало ко мне?»
Дело в том, что в столице было два Рейнфилда.
Проблемный Рейнфилд и его тёзка — виконт Рейнфилд.
Натали видела имя отправителя, но приглашение так открыто лежало на её столе, что она, не задумываясь, приняла его за письмо от виконта и отправила ответ.
Натали украдкой взглянула на разъярённого брата и прикусила губу.
— Это ошибка. Я не знала, что это тот самый Рейнфилд. Я думала, это виконт…
— Мне надоели твои оправдания. Почему тебе вечно не терпится влипнуть в неприятности?!
Алые глаза Анатоля пылали, словно пламя из её сна. Он был уверен, что она нарочно проигнорировала его запрет.
— Нет! Это не оправдание!
Оскорблённая Натали вскрикнула, но Анатоль не желал её слушать.
— Твой ответ нашли в кабинете Рейнфилда, из-за чего нас с отцом немедленно вызвали в Императорский дворец. К счастью, тебя не арестовали на месте, и обвинения в измене удалось избежать, но никто не знает, чем всё закончится.
Выплюнув эти слова, Анатоль резко шагнул к ней и схватил за волосы.
Чёрные пряди, закрывавшие плечи Натали, тут же сползли.
Она в панике попыталась удержать парик, но он окончательно слетел, открыв её настоящие светло-золотистые волосы.
Анатоль сжал упавший на кровать парик в кулаке и швырнул его к двери.
— Да прекрати ты уже это! Чего ты добьёшься, подражая Шарон?! Сколько ещё ты будешь мотать нам нервы?!
Розовые глаза Натали наполнились слезами, но она лишь упрямо вскинула подбородок. Она не хотела показывать слабость перед братом, который снова отчитывал её, даже не выслушав.
— Я же сказала! Это была ошибка!
— Ха, ошибка? Наверняка ты так хотела пойти, что тайком выкрала приглашение у дворецкого.
— Брат!
— Брат, — раздался в этот момент нежный голос.
Брат и сестра, сверлившие друг друга взглядами, обернулись к двери.
Там стояла девушка, ровесница Натали, с длинными чёрными волосами и зелёными глазами.
— Шарон?
— Брат... Прости, это моя вина, — Шарон Эйлсден, с глазами, полными слёз, робко подошла к кровати. — Дворецкий оступился на лестнице и поранился, поэтому я вызвалась сама отнести почту в комнату Натали. На консоли в гостиной лежали приглашения, которые он отложил отдельно, и я случайно положила их вместе с остальными…
Это было признание: приглашение на бал-маскарад, которое следовало вернуть Рейнфилду, по ошибке попало к Натали.
Шарон разрыдалась, умоляя о прощении.
— Натали, прости меня. Из-за моей оплошности ты чуть не попала в беду!..
Натали, крепко сжав губы, перевела взгляд с Шарон на Анатоля.
Тот лишь мягко похлопал Шарон по плечу.
— Раз это была случайность, то всё в порядке. В конце концов, если бы Натали сама внимательнее проверяла отправителя, ничего бы не случилось.
— Брат!
Моим словам о том, что это ошибка, он не поверил, а раз это сделала Шарон — значит, «всё в порядке»?
Это было так несправедливо. Обида и гнев захлестнули Натали. Ей хотелось разрыдаться так же, как Шарон, которая сейчас плакала в объятиях Анатоля.
Так было всегда. Все в особняке Эйльсден вели себя одинаково.
С доброй и милой Шарон Эйлсден все были нежны, а к гордой и упрямой Натали относились с холодом.
— Почему Шарон ты прощаешь, а на меня злишься? Почему ты никогда мне не веришь?! — закричала Натали, вцепившись в одеяло.
Но Анатоль лишь ледяным тоном отрезал:
— Если бы ты не вела себя как необузданный жеребёнок, моё доверие к тебе не было бы подорвано.
— …
— Я больше ничего от тебя не жду. Сиди в своей комнате под арестом, пока всё не уляжется.
Бросив на неё последний суровый взгляд, Анатоль ласково погладил Шарон по голове. Затем он пнул валявшийся у порога чёрный парик и решительно вышел из комнаты.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Натали пыталась выровнять сбившееся дыхание.
«Успокойся. Всё как обычно. Ты ведь знала, что так будет».
— Натали, вот, — Шарон, всё это время наблюдавшая за ней, подбежала и протянула парик.
Натали посмотрела на неё колючим взглядом. В невинных зелёных глазах Шарон читалось сочувствие.
— Не злись на брата. Он ведь просто волнуется за тебя.
— …Моего.
— Что?
— Он мой брат. Не твой!
— Натали, почему ты так говоришь?..
— Это моя семья и мой дом!
От этого яростного крика Шарон снова разрыдалась. В итоге прибежавшие дворецкий и старшая горничная, бросая на Натали неодобрительные взгляды, увели плачущую девушку.
Когда последние шаги прислуги стихли, Натали осталась одна в просторной комнате. Только тогда она сжалась в комок и дала волю слезам. Чтобы никто не услышал, она накрылась одеялом с головой и зажала рот рукой.
— Хнык… у-у-у…
Натали любила свою семью. Она отчаянно хотела быть любимой.
Потеряв мать в раннем детстве, она всегда чувствовала себя одинокой. Холодный отец вечно был занят делами и почти не уделял ей внимания. Он был настолько безразличен, что они могли жить в одном доме и видеться от силы раз в месяц.
Брат, который был старше на пять лет, тоже был поглощён обязанностями наследника. Вместо интереса к сестре он лишь читал ей нотации, а в гневе, следуя своему вспыльчивому нраву, часто срывался на крик.
Однако и отец, и брат преображались, когда дело касалось Шарон.
«Она ведь даже не родная!..»
Шарон была дочерью лучшей подруги матери. Перед смертью мать попросила позаботиться о девочке, и отец исполнил эту просьбу, приютив сироту.
Шарон, ровесница Натали, делила с ней абсолютно всё. В герцогстве Эйльсден фактически стало две леди.
В детстве они ладили, но чем старше становились, тем разительнее была разница в отношении к ним. Натали жаждала внимания и постоянно крутилась рядом с родными.
— Брат, поиграй со мной! Отец, давайте погуляем вместе!
— Со мной всё в порядке, брат. Не утруждайте себя, отец, — всегда отвечала Шарон.
Она вела себя удивительно по-взрослому. Никогда не жаловалась, всегда была милой и очаровательной с отцом и братом, когда те возвращались после долгого отсутствия. Она даже тратила свои карманные деньги на подарки слугам.
В итоге все в особняке полюбили приёмную Шарон Эйлсден больше, чем родную Натали. Брат и отец при виде Натали лишь хмурились или читали морали, но Шарон они всегда улыбались.
В подростковом возрасте Натали осознала эту пропасть.
«Пожалуйста, полюбите и меня тоже».
Она пыталась стать «взрослой», надеясь, что тогда заслужит их любовь. Несколько лет она из кожи вон лезла: сдерживала капризы, усердно училась, старалась быть ласковой с родными и доброй к прислуге.
— Боже мой, леди!
Но каждый раз случалась какая-нибудь беда. Одеяла, которые она аккуратно складывала, помогая горничным, почему-то оказывались изорванными в клочья. Кольцо, которое она передумала покупать и оставила в лавке, вдруг обнаруживалось в складках её зонтика, и её обвиняли в воровстве.
Злая ирония судьбы преследовала её.
— В чём дело на этот раз?
— Почему ты не можешь быть такой же спокойной, как Шарон? Чего тебе вечно не хватает?!
— Отец, брат, не ругайте Натали! Это я должна была лучше за ней присматривать…
Холодный отец и вспыльчивый брат ни разу не посмотрели на неё с теплотой. Маленькая Натали часто срывалась на Шарон, чьё заступничество лишь подливало масла в огонь, и за это её наказывали ещё суровее.
В конце концов, израненная и разочарованная, к восемнадцати годам Натали стала лишь резче и раздражительнее.
Обновлено: 23.01.2026