— Продавец, оказывается, ошибся! Та шляпка, что леди Эйльсден купила позавчера, и есть настоящий эксклюзив! Мадам Дюпре так спешно уезжала на похороны, что продавец неправильно её понял и продавал всё это время образцы как лимитированную серию!
То есть, маленькая чёрная шляпка, купленная Натали, была величайшим шедевром всей жизни мадам Дюпре.
— А на рассвете, как назло, случился пожар, и бутик сгорел дотла! Говорят, из всей трёхлетней лимитированной коллекции мадам Дюпре уцелела только шляпка леди Эйльсден. Люди, которые купили образцы под видом эксклюзива, теперь протестуют, на улице бутиков творится сущий кошмар!
Дочь барона, кипя от негодования, не забывала подлизываться к Натали.
Она рассыпалась в комплиментах, спрашивая, как же та догадалась, что это настоящий эксклюзив, и восхваляя её безупречный вкус.
— Ну, она ведь и так была самой красивой. В ней был шарм, притягивающий взгляд, — с непроницаемым видом надменно ответила Натали.
— Ох, как же так!
От её ответа дочь барона пришла в восторг.
В мгновение ока слух о Натали разнёсся по всему высшему свету.
Мадам Дюпре была гением моды, какие рождаются раз в сто лет, и её творения считались шедеврами из шедевров, которые трудно было купить даже при наличии денег.
За право обладать ею единолично боролись даже самые именитые члены императорской и королевских семей, но она прославилась тем, что с лёгкостью отвергала предложения на миллионы золотых.
Эта влиятельнейшая фигура в мире моды континента была глубоко потрясена, потеряв в огне работу всей своей жизни, над которой трудилась три года.
«С сегодняшнего дня я объявляю об окончательном уходе из мира моды».
Весь континент был взбудоражен.
Из-за этого цена единственной оставшейся в мире эксклюзивной шляпки мадам Дюпре взлетела до астрономических высот.
Господствовало мнение, что за неё можно было бы с лёгкостью купить десяток приличных поместий.
Конечно, если бы её вообще выставили на продажу.
В итоге Натали стала единственной обладательницей последнего творения гения.
Хотя репутация в аристократическом обществе у неё была не лучшей, на этот раз она вызвала немало зависти в светских кругах.
«Просто повезло».
Натали считала это чистой случайностью, как и судачили люди.
Хотя в тот момент чёрная шляпка странным образом околдовала её, шляпка — это всего лишь шляпка. Конечно, не было иного объяснения, кроме как совпадение.
Благодаря этому случаю Натали стала получать множество приглашений на вечеринки.
Конечно, из-за дурной славы, которую она успела накопить, её репутация не улучшилась внезапно, и люди не стали относиться к ней дружелюбнее.
Однако все сгорали от желания увидеть знаменитую на весь континент шляпку, так что Натали на время стала знаменитостью.
Стоило ей появиться в маленькой чёрной шёлковой шляпке от мадам Дюпре, как через несколько дней на балах начинали появляться её копии.
Будучи в центре внимания, Натали получила приглашение и на одну особенную вечеринку на открытом воздухе.
— Леди Эйльсден. Не хотите прогуляться с нами?
— Нужно выбрать номер скаковой лошади, сделать ставку, и если выбранная лошадь победит, вы получите выигрыш в соответствии с коэффициентом.
Это была винная вечеринка для молодых аристократов.
Когда все остальные сделали ставки, Натали, поддавшись общей атмосфере, тоже решила выбрать лошадь.
Но она была новичком, ничего не смыслившим в скачках.
Поэтому она решила подстраховаться и выбрать крепкого белого коня, на которого ставило большинство.
«Почему-то хочется поставить на ту».
Это была тощая, на вид болезненная лошадь.
По сравнению с белым конём, чья шерсть лоснилась, а мускулы были крепкими, маленькая рыжая лошадь выглядела проигрышным вариантом в глазах любого.
Даже профессиональные игроки из-за границы явно отдавали предпочтение белому коню, не обращая особого внимания на рыжую лошадь.
— Леди Эйльсден? Что вы делаете?
Но она не могла отвести взгляд от этой рыжей шерсти, словно заворожённая.
В итоге Натали, мешкавшая до последнего, поставила все свои карманные деньги на неказистую лошадку.
— Ха-ха! Леди, зачем совершать такую глупость в очевидной гонке?
— Эх, будь по-моему. Быстро забирайте деньги и ставьте на белого коня!
Даже молодые дворяне, увлекавшиеся скачками, все как один поставили на белого коня.
Леди, последовавшие их примеру и поставившие на того же коня, прятали усмешки за веерами и шептались:
— Что за упрямство. Неужели ей так хочется выделиться?
— Вот именно, какая трата денег. Впрочем, стоило догадаться, когда она начала так красить волосы…
— Мы начинаем или нет? — Натали с суровым лицом хлопнула веером.
Леди переглянулись и замолчали, а молодые господа пожали плечами.
В итоге скачки начались, и Натали, поздно осознав, что её карманы опустели, была в крайне дурном настроении.
«Зачем я совершила такой импульсивный поступок?»
Но Натали была дочерью герцога с заоблачным самомнением.
За её спиной и так шептались, а если бы она отменила ставку, то стала бы откровенным посмешищем. Такого она допустить не могла.
Натали, нахмурившись, стояла под тентом и смотрела, как лошади одновременно стартовали по звуку выстрела.
— О-о?!
В этот момент сгустившиеся тёмные тучи пролились проливным дождём.
Удивительно, но белый конь, попав под ливень, начал истекать белёсой водой.
Когда белая жидкость начала вязко стекать, лидировавший конь покрылся пятнами, его копыта запутались, и он начал замедляться.
И-и-иго-го!
В это время рыжая, неказистая лошадь, бежавшая последней, фыркнула, вскинув голову к небу.
Удивительно, но маленькая лошадка, словно испив дождевой воды, расправила конечности и начала набирать скорость, бежа куда резвее, чем раньше.
В мгновение ока рыжая лошадь пронеслась мимо всех и первой пересекла финишную черту.
— Итак, у нас всего один победитель! Леди Натали Эйльсден!
В наступившей тишине иностранные устроители скачек радостно объявили победителя и принесли ей мешки с золотыми монетами, сложенные горой.
У Натали отвисла челюсть от суммы, которая с лёгкостью превышала её карманные деньги за три года.
Проигравшие пытались протестовать, но иностранцы громко возразили, что нет ничего плохого в том, чтобы подкрасить лошадь для красоты.
— Рыжая лошадь родом из влажных регионов, она не любит ясную погоду, а в дождь просто летает. Это редкая дикая лошадь, которую мы с трудом приручили и впервые представили публике.
Основа скачек — умение разбираться в лошадях, так что аристократам, ценившим лишь внешнюю мишуру, пришлось скрепя сердце расстаться с деньгами.
Тем временем устроители спросили Натали, как она догадалась. Она ответила невпопад:
— Просто мне понравилась эта лошадь.
— Юной леди невероятно везёт! Даже эксперты ничего не заметили… Вы нас уделали.
Услышав восхищение организаторов, аристократы, подозревавшие, что она что-то знала заранее, были в шоке.
— Н-не может быть. Новичок в скачках, который даже не знал, как делать ставки, и такая удача!
— Она ведь и эксклюзивную шляпку мадам Дюпре заполучила! Похоже, она притягивает удачу!
В одночасье Натали стала знаменитостью по прозвищу «Внезапная удача».
Она и так была известна, а стала ещё известнее.
Люди, собираясь вместе, только и говорили что о Натали.
Она не отличалась добрым нравом и не прилагала особых усилий, но удача сваливалась на неё как гром среди ясного неба, так что разговоры о ней были наполовину завистью, наполовину восхищением.
Натали не понимала, что происходит, но два удачных события подряд подняли ей настроение.
Все хотели познакомиться с девушкой, заполучившей такую удивительную удачу.
Большинство из них были аристократами, надеявшимися, что, находясь рядом с ней, им тоже перепадёт внезапная удача, или что они смогут получить какую-то ценную, скрытую от других информацию.
Естественно, Натали получила больше приглашений, чем когда-либо с момента своего дебюта в свете.
«И только теперь пытаются мне понравиться».
Тем не менее, в высшем свете чем ты известнее, тем прочнее твоё положение, так что это было к лучшему.
Хоть это и не было проявлением искренней симпатии, появились люди, которые активно пытались с ней сблизиться.
Она, всегда бывшая для всех чужой, была немного взволнована.
Натали тщательно выбирала, какие вечеринки посетить. Однажды она получила приглашение на бал-маскарад, куда звали лишь избранных.
— Аукцион? Интересно.
Похоже, в качестве особого события там проводился аукцион.
Натали надела маску красной бабочки и покинула особняк.
Однако по дороге на бал в карете начался сильный ливень.
Натали, беззаботно смотревшая в окно в предвкушении вечеринки, внезапно нахмурилась.
«Внезапно расхотелось ехать!»
Внезапно ей стало так невыносимо, до крайности не хотелось ехать.
Даже несмотря на то, что она с нетерпением ждала этот бал-маскарад, ради которого даже заказала новое платье.
И хотя она уже отправила подтверждение своего присутствия, и внезапный отказ вызовет насмешки.
«И всё равно не хочу».
Как бы она ни старалась подавить это чувство, странный импульс был непреодолим. При мысли о бале всё её тело начинало зудеть, а раздражение нарастало.
Покусывая губы, Натали в итоге развернула карету прямо перед особняком, где проходил бал.
Когда она возвращалась домой, ливень шёл с пугающей силой.
Особняк Эйльсден в глубокой ночи, как всегда, был погружён во мрак. Натали переоделась, легла в постель и попыталась уснуть.
«Я думала, что со шляпой и лошадью всё пропало, а в итоге всё обернулось удачей. И в этот раз будет так же».
Натали бессознательно пробормотала это. Она заснула, надеясь, что и этот странный импульс был предзнаменованием удачи.
В ту ночь Натали приснился кошмар.
— КИ-И-И-ИК!
Ей снилось, что особняк Эйльсден превратился в море огня из-за извергающего пламя магического зверя.
Окружённая наступающими магическими зверями, Натали рыдала, обнимая тела погибших членов семьи.
— О-отец! Брат! Нет!
БАМ!
В этот момент оглушительный шум ворвался в её уши. Натали рывком открыла глаза.
Чернильно-чёрная комната озарилась светом, и послышались чьи-то тяжёлые шаги.
«Это был сон?»
Натали с заспанным лицом повернула голову.
В тот же миг полог её кровати резко откинулся, и перед ней появилось запыхавшееся лицо Анатоля.
Её брат, который был старше на пять лет.
— Брат?
Когда Натали растерянно спросила, Анатоль, весь в поту, тихо выругался и выдохнул с облегчением.
Натали, ещё не до конца проснувшись, смотрела на него снизу вверх.
— Чёрт! Ты и правда спала? Ты не пошла на бал-маскарад, да? А?
— С-спала… — растерянно кивнув, Натали удивилась.
«Откуда он знает, что я собиралась на бал-маскарад?»
«Я ведь точно никому не говорила ни о приглашении, ни о том, что собираюсь пойти».
Глядя на неё сверху вниз, Анатоль отрывисто произнёс:
— Сегодня на балу-маскараде была облава на месте употребления запрещённого препарата 1-го класса. Всех присутствующих арестовали и отправили в тюрьму.
Обновлено: 23.01.2026