Жрец, ожидавший Натали, добродушно махнул рукой.
— Все в порядке. Как ваше самочувствие? Вы поправились?
Целую неделю меня окружали лекари, из-за чего я пропустила три дня собрания переписчиков. Да и сегодня, в мой первый день, я опоздала на два часа.
Поскольку это дело касалось измены в поместье Рейнфилд, подобная оплошность была недопустима. Однако, так как Натали пострадала от магического зверя, призванного Вторым принцем на балу, императорская семья закрыла глаза на её опоздание.
— Выберите для переписывания либо Свод законов империи, либо Историю императорской семьи.
Жрец, заведовавший собранием, объяснил задачу и удалился. Теперь ей предстояло каждый день по восемь часов заниматься переписыванием, а вечером отдавать готовую работу вернувшемуся жрецу и отправляться домой.
Скрип-скрип...
Повсюду раздавался лишь шорох перьев. Натали хотела выбрать книгу потоньше, но из-за опоздания осталась лишь «История императорской семьи». Делать было нечего, Натали взяла её и села на свободное место.
Императорская библиотека, где проходило переписывание, всегда была местом торжественным, но сейчас, когда здесь собрались провинившиеся в поисках прощения, атмосфера стала ещё более гнетущей. Аристократы, приступившие к работе ещё три дня назад, лишь украдкой поглядывали на Натали, не произнося ни слова и продолжая водить перьями.
«Нужно поскорее закончить и пойти на встречу с Амоном».
Натали взглянула на стрелки башенных часов, прикидывая время. Они договаривались встретиться вечером после её первого дня на собрании, но из-за трёхдневного опоздания встречу, похоже, придётся перенести на более ранний час.
Натали, преисполнившись решимости, открыла книгу.
«...Хм?»
Книга была какой-то странной. В ней должны были по порядку излагаться деяния императоров, начиная с мифа о сотворении мира, но страницы шли вразнобой.
Натали, недоумённо склонив голову, тихо спросила у леди, сидевшей впереди:
— Книга немного странная. Так и должно быть?
— Да. Просто смотрите и переписывайте.
Леди, похоже, спешила закончить, поэтому ответила небрежно, даже не взглянув на книгу, которую ей показывала Натали.
Натали снова склонила голову набок. Та леди переписывала свод законов, так что, возможно, она просто не знала содержания летописи. Поэтому Натали спросила у другой девушки, которая, как и она, работала над Историей императорской семьи. Но ответ был тем же.
«Может, они специально подсовывают бракованные книги?»
Это наказание должно было укрепить верность императорской семье, но Натали сомневалась, что таким способом можно этого добиться. Хоть это и было странно, она поспешила начать. Она приступила к работе позже остальных, поэтому, чтобы выполнить дневную норму, ей нужно было торопиться.
Так, в полной тишине, она переписывала сумбурную историю около четырёх часов. Когда наступило время обеда, аристократы стали парами выходить из зала. Они направлялись в столовую на первом этаже, где раздавали лёгкую еду.
Натали не вставала с места, пока все не ушли.
«Лучше поскорее закончу».
Ничего страшного, если пропущу один приём пищи. Пока остальные отдыхали, Натали усердно работала ещё около получаса. Но из-за долгого сидения в одной позе у неё вскоре заныли поясница и пальцы. Утром её задержал личный врач для осмотра, из-за чего она не успела позавтракать, и теперь чувствовала, как силы покидают её.
«Но всё же, этого должно хватить».
Хоть содержание и было странным, она выполнила больше половины дневной нормы. Она начала сегодня на два часа позже других, но, окинув взглядом столы, заметила, что объём переписанного у неё был примерно таким же.
Довольная, Натали спустилась на первый этаж. На обед были сэндвичи, но столовая пустовала — видимо, все уже поели.
«Если сейчас сяду за еду, то задержусь».
Лучше просто выпью чего-нибудь. Натали попросила у повара стакан вишнёвого сока и вышла в сад.
«Отдохну десять минут и вернусь».
Таким образом, она проработает в общей сложности на пятьдесят минут дольше положенного. Значит, сможет уйти раньше остальных. Натали понравилась живая изгородь из светло-зелёных кустов, и она решила прогуляться вдоль неё.
Солнце приятно грело, воздух в императорском саду был свежим, а ветерок — бодрящим. Вишнёвый сок тоже был кисло-сладким и вкусным...
— А эта леди Натали, она что, дура?
— Вот именно, нужно было быть добрее. Если бы она вела себя по-человечески, кто-нибудь бы её предупредил.
Послышались хихикающие женские голоса. Натали остановилась, скрытая за густыми кустами.
«Опять за своё...»
Не то чтобы сплетни её не трогали, но она прекрасно знала, что многие судачат у неё за спиной. Пару лет назад она даже в гневе набрасывалась на обидчиков. Но в итоге от тех ссор больше страдала она сама. Обидчицы притворялись, что это было недоразумение, и к Натали, которая и так славилась дурным характером, приклеился ярлык злобной стервы.
После этого она поняла, что иногда проще сделать вид, будто ничего не слышала.
«Наверняка снова будут ругать за расточительность».
С безразличным видом Натали отпила сок, ожидая, когда они пройдут мимо.
— Несколько дней назад я видела её наедине с наследным принцем. Похоже, она совсем не знает слухов!
— Откуда ей знать, у неё же нет друзей. Она всегда на балах только и делала, что важничала в одиночестве.
Они болтали, злобно хихикая.
— Строит из себя недотрогу. Все ведь липнут к наследному принцу, потому что близость к нему усиливает способности, а она и этого не знает.
— Вот именно. Он красив и добр, так что с ним можно просто весело провести время, но кто в здравом уме станет по-настоящему с ним встречаться и губить свою жизнь?
Натали склонила голову набок. Она и раньше слышала, что общение с наследным принцем якобы усиливает способности. Конечно, это был лишь вздор. Поскольку Амон не был обычным наследником, о нём ходило множество преувеличенных слухов.
«И всё же. Неужели о нём распускают такое только из-за его происхождения?»
Как-никак он наследный принц, и вряд ли можно погубить свою жизнь, просто повстречавшись с ним недолго...
— А что, если после романа с ним твоя способность исчезнет и ты опозоришь семью? На брачном рынке это играет важную роль.
— Именно! Три года назад леди Рита призналась наследному принцу в любви, и её дар исчез!
Рита была леди из графской семьи, которая вела процветающий винодельческий бизнес. К слову, её способностью был талант пить не пьянея.
— Она была такой ценительницей выпивки, а теперь и капли в рот взять не может. Какой ужас!
«Как бы не так, исчезла её способность...»
Всего несколько месяцев назад на садовой вечеринке Натали случайно видела, как та, спрятавшись в укромном уголке, залпом пила вино прямо из ведра.
«Неудивительно, что она тогда так отчаянно оглядывалась по сторонам».
Очевидно, у неё ничего не вышло с Амоном, и она из злости солгала.
— Но Натали Эйлсден это не касается, верно? У неё ведь всё равно нет никаких способностей.
— Это точно!
Две женщины разразились смехом. Осознав наконец всю картину, Натали невольно усмехнулась.
«Надо же. Так вот почему они не ревновали?»
У него было полно поклонниц, которые флиртовали с ним, но ни одна не проявляла истинного интереса. И без того его положение было шатким, а тут ещё и страх потерять дар... В итоге никто не любил его по-настоящему.
— Я рад узнать, что вы испытываете ко мне симпатию. Тем более что это первое искреннее чувство за долгое время.
Натали вспомнила слова Амона. Она тогда ещё удивилась, почему он так сказал, ведь он, должно быть, часто получает признания.
«Так вот почему он сказал, что не будет проблем, когда я попросила его разобраться со своими пассиями».
Натали стало немного жаль Амона. Он был всеобщим кумиром, но при этом у него не было ни одной возлюбленной, с которой можно было бы разделить чувства. Она думала, что это цветник, в котором порхает ловелас, а оказалось — настоящее поле битвы.
«В любом случае, хорошо, что мне не придётся ввязываться в любовные интриги».
Натали мысленно добавила очков руту наследного принца. В этот момент одна из леди произнесла:
— Интересно, как она отреагирует, когда поймёт, что все её труды были напрасны?
Что? Натали отняла стакан от губ.
— Наверняка взбесится! Судя по тому, что она даже на обед не вышла, ей не терпится уйти поскорее, но до восхода луны она сегодня домой не попадёт.
— Хи-хик. Даже если она вцепится нам в волосы, мы просто скажем, что были заняты и ничего не знали.
— Когда она сдаст рукопись с перепутанным порядком, жрец подумает, что она просто не хотела работать и написала всё как попало. Он наверняка в наказание заставит её всё переписывать с самого начала, да ещё и в двойном объёме!
У Натали в голове похолодело. Она беззвучно повернула голову. Сквозь листву она увидела тех самых двух леди, которых спрашивала о странной книге.
— Так ей и надо. Хорошо, что мы спрятали остальные книги.
— Почему она так мучает Шарон? У Эйлсденов и так всего в достатке, неужели ей жалко делиться с сестрой?
— И на балу Шарон Эйлсден из-за неё слегла! Вообще-то молодой герцог должен был быть её партнёром, но Натали увела брата, и бедная Шарон, не зная об этом, ждала его на улице на холодном ветру!
Обновлено: 23.01.2026