— Надо же было такому случиться: монстр бросился на меня в самый последний миг, перед тем как исчезнуть. Но наследный принц вовремя подоспел и защитил меня...
Натали умело меняла темы, продолжая разговор, чтобы удержать императора на месте.
— Прошу прощения, Ваше Величество. У меня давно был один вопрос, могу ли я его задать?
— Мне? О чём же?
Это была отличная уловка, чтобы выиграть время.
Магия обнаружения, работавшая в данный момент, требовала немало времени, ведь ей приходилось проверять огромное количество людей. Если император, чьё здоровье оставляло желать лучшего, покинет зал, преступник может заметить неладное и сбежать.
«Хотя вероятность того, что кто-то что-то заподозрит, невелика».
В тот момент, когда Натали учтиво улыбнулась императору...
— Его Высочество второй принц прибывает!
Под громогласное объявление торжественно затрубили трубы.
— Говорят, в этот раз он покончил с остатками Глиоре?
— Похоже, Сила жизни и впрямь велика. Он привел армию к победе в битве в ущелье Раян и вернулся сегодня на рассвете. Наверняка его заслуги оценят по достоинству.
Под возбуждённый шёпот толпы появился второй принц Парамель. Он намеренно остался в доспехах, представ перед всеми с величественным видом полководца-триумфатора.
— Ваше Императорское Величество!
— Второй принц, добро пожаловать. Ты хорошо потрудился.
— Поздравляю с благополучным возвращением. Отличная работа.
Натали отошла в сторону, наблюдая, как император и Амон приветствуют прибывшего.
«Короткие жесткие волосы, крупное телосложение и недюжинная сила».
Он выглядел точь-в-точь как в оригинале. Натали чопорно оглядела Парамеля. Хотя второму принцу было всего семнадцать, он уже славился своей военной доблестью и приносил победные вести с полей сражений. Он был способным человеком, однако...
«Омерзительно высокомерен и жаден».
Парамель демонстративно проигнорировал приветствие Амона, рассыпаясь в лести исключительно перед императором. Внешне он казался добродушным и открытым, но на самом деле Парамель жадно метил на место наследного принца и постоянно строил опасные козни.
Император с горечью полагал, что его второй сын стал таким из-за амбиций своей матери-императрицы, но не знал всей правды. Амон же почти всегда молчал, чтобы избежать лишних раздоров.
Но теперь спокойные времена для Парамеля подошли к концу.
— Ах, внезапно голова закружилась...
Когда уставший император поднялся на помост и сел на трон, Натали пошатнулась рядом с Амоном и Парамелем. Второй принц, выпятив грудь, грубо оттолкнул брата и подошел к ней. Он был не только распутником, но и человеком, который не успокаивался, пока не превзойдет Амона хоть в чем-то.
Однако, как бы он ни старался, ему не удавалось затмить популярность брата. В оригинале Парамель сгорал от зависти из-за того, что все женщины бегали только за Амоном. Видимо, и здесь всё было так же, судя по тому, как резво он подскочил.
— Прекрасная леди, позвольте мне поддержать вас.
«Прекрасная», как же, черта с два.
Однако Натали лучезарно улыбнулась и приняла протянутую руку.
— Благодарю. Вы так добры.
— Ха-ха, для джентльмена это естественно! Но я впервые вижу столь дивную даму, ваше имя...
— Ох. Вы меня не знаете? — с притворным удивлением спросила Натали.
— Вот как, Парамель. Имя такой благородной леди следовало бы знать, — вмешался Амон с легким упреком.
Парамель лишь усмехнулся и язвительно бросил:
— У меня было много дел. Пока старший брат бездельничал, запоминая имена дам, я на поле боя рубил врагов.
— Но, Ваше Высочество...
Натали вмешалась, широко раскрыв глаза. Парамель, сказав это достаточно громко, чтобы услышали окружающие, бесстыдно оскалился в улыбке.
— Мы виделись в прошлом месяце на приёме в резиденции маркиза Идики.
— Неужели? Я тогда так перебрал с вином, что не помню... А-а! Может, мы вместе выходили на террасу в полночь? Или в комнату отдыха?! — голос Парамеля стал маслянистым.
Натали слушала его с мягкой улыбкой, а затем спокойно произнесла:
— Услышав, что меня прозвали Вороной, вы расхохотались и заявили, что я и вправду на неё похожа. А потом тыкали в меня пальцем и гадали, такая же ли у меня черная кожа под одеждой, как и этот парик.
Глаза Парамеля чуть не вылезли из орбит.
— Ч-что?
Парамель рефлекторно попытался отдернуть руку, но Натали, продолжая мило улыбаться, крепко сжала его ладонь. Тем временем за её спиной, незаметно для окружающих, тускло вспыхнул огонек.
— Не помните? А улицу Середика? Вы там заключили с друзьями крупное пари на то, в каком возрасте я смогу выйти замуж. Вы, кажется, поставили на «никогда»?
В тот момент, когда Парамель, окончательно опешив, по-дурацки открывал и закрывал рот...
Пи-и-и! Пи-и-и! Пи-и-и!
Оглушительный сигнал тревоги разнёсся по всему залу. Люди вздрогнули, поднялся шум. Внезапно бесцветный поисковый ветер превратился в яростный алый смерч, поглотивший Натали, Амона и Парамеля.
Натали быстро отпустила руку принца, и в центре вихря к ней тут же подошел Амон, поддерживая за талию.
— Ты в порядке?
— Да.
Натали прижалась к плечу Амона, приглаживая растрепавшиеся волосы. Парамель в полном замешательстве закричал:
— Что... что это такое?!
— Взять его! Это изменник, призвавший монстра в самом сердце императорского дворца! — патетично выкрикнул вбежавший управляющий барьером.
Император, побледнев от шока и гнева, вскочил с места, а ничего не понимающие гвардейцы ринулись в атаку.
— А-а-ах!
— Предатель? Призыв монстра?
— Кто это? Я не разглядел!
В одно мгновение бальный зал наполнился ужасом. Гвардейцы, наставив острые копья, плотным кольцом окружили алый вихрь.
Внутри, в пространстве, отрезанном от внешнего мира стеной ветра, Парамель бушевал:
— Какой идиот это сделал?! Немедленно уберите это!
Натали обменялась многозначительным взглядом с Амоном.
Стоит напомнить: в императорском дворце никто не мог использовать магию без разрешения. Если кто-то нарушал запрет, его сила немедленно блокировалась, а нарушителя ждало суровое наказание. Это было возможно благодаря тому, что магические сигнатуры всех входящих регистрировались в барьере.
«За одним исключением — Силы жизни».
Изначально барьер был создан для защиты дворца и императорской семьи. Точнее, его хозяина — императора. А самой яркой чертой, отличавшей императора от прочих, была именно Сила жизни. Поэтому барьер воспринимал любого её обладателя как законного правителя и обеспечивал ему защиту.
Это означало, что Сила жизни, которой владели император и Парамель, была исключением из правил регистрации...
«В этом и заключается единственная лазейка».
Барьер не мог остановить Силу жизни. И если она была использована, было невозможно автоматически определить, кто именно это сделал.
Натали усмехнулась, глядя на беснующегося Парамеля.
«И кто же тебя просил призывать монстра?»
Он наверняка думал, что уничтожил все улики и совершил идеальное преступление, но он не учел меня. Натали пожала плечами и вместе с Амоном принялась усердно изображать такой же испуг, как у Парамеля.
Вскоре алый вихрь рассеялся.
Управляющий барьером, задыхаясь, предстал перед императором.
— Тот, кто внутри... он действительно подозреваемый?
— Несомненно! Я отчётливо чувствую колебания незарегистрированной в барьере силы! — взволнованно ответил чиновник.
Хоть в спешке он и не разглядел лиц, его магия была безупречна. Он обнаружил свежайшие следы незарегистрированной силы, а значит, перед ними был опасный преступник!
— ...Ясно. Арестовать его, — император, крепко зажмурившись, отдал приказ.
Управляющий сглотнул и развеял заклинание. Алый смерч, служивший временной тюрьмой, исчез, явив три фигуры.
— Не двигаться! Сдавайтесь без...! Ох!
— Ваше... Ваше Высочество второй принц?
Управляющий застыл как вкопанный, а толпа ахнула от изумления. Все взгляды, проигнорировав Натали и Амона, сосредоточились на Парамеле.
Почему? Да потому что из этой троицы магией владел только он! К тому же, если обнаружена незарегистрированная сила, виновник был очевиден.
Парамель стоял с багровым от ярости и стыда лицом.
— Что всё это значит?!
— Парамель, объяснись. Неужели ты посмел использовать Силу жизни в столь гнусных целях?
— Ваше... Ваше Величество, это ошибка!
Второго принца, у которого и впрямь было рыльце в пушку, выдало минутное замешательство. От этого бледное лицо императора стало свирепым, как у тигра.
— Раз ты даже оправдаться не можешь, значит, это правда! Думал, совершив такое, останешься безнаказанным?
Подошедший император безжалостно скомандовал:
— Принца под стражу. Увести его.
Парамель мгновенно превратился в главного подозреваемого, и гвардейцы потащили его прочь.
— Ваше Величество! Это не я! Выслушайте меня!
Его отчаянные крики еще долго разносились эхом, но было уже поздно. Не прошло и дня с триумфального возвращения, как второй принц был позорно изгнан с бала.
— Сожалею о случившемся. Прошу, не обращайте внимания и наслаждайтесь вечером, — император с изнуренным видом покинул зал.
Аристократы поспешно проводили его поклонами, и оркестр снова заиграл. Но атмосфера была безнадежно испорчена. Приглашённый певец изо всех сил пытался оживить обстановку, но тщетно.
Натали, продолжая изображать шок, незаметно отошла в сторону вместе с Амоном. Некоторые бросали на них косые взгляды, но вскоре люди предпочли сделать вид, что ничего не произошло.
— Какое облегчение. Я немного волновалась, что свет может нас выдать.
— Я же говорил, не беспокойся.
Амон, постучав по ножнам с золотым мечом — Клыком Дракона, заговорщицки подмигнул.
— Я высвободил совсем чуть-чуть.
Той самой силой, которую засек барьер, была Сила жизни. Точнее, Сила жизни Амона, а не Парамеля.
Вернёмся на несколько минут назад. В тот момент, когда Натали выводила Парамеля из себя.
— Услышав, что меня прозвали Вороной, вы расхохотались...
— Ч-что?
— Не помните? Вы поставили деньги на то, что я «никогда не выйду замуж», так ведь?
Амон в этот миг слегка приоткрыл ножны. Одновременно с этим он коснулся кончиками пальцев руки Натали, спрятанной за спиной, и едва слышно прошептал слово-активатор:
— Баргилеон.
Он лишь на мгновение обнажил клинок и тут же вернул его на место, так что наружу вырвалась лишь крохотная частица силы. Однако система обнаружения сработала безупречно, зафиксировав следы незарегистрированной, только что использованной способности.
Обновлено: 23.01.2026