Ухмыляясь, они косились на Роджера и суетились, поднимая шум.
— Неужели что-то стряслось?!
— Ой, а что это с вашими волосами и одеждой?
«Сами создают нужную атмосферу. Весьма полезные свидетели».
Натали вытерла слёзы о мундир Роджера и подняла голову.
Роджер, чей мундир на груди заметно намок, посмотрел на неё сверху вниз, приподняв бровь.
— Я... я просто вышла в сад подышать свежим воздухом...
— И?
Даже адмирал вмешался, задавая тон. Он смотрел на них с таким видом, будто капризы юной леди перед понравившимся мужчиной казались ему исключительно милыми.
— С неба спустился огненный монстр! Он внезапно начал извергать пламя и нападать, мне было так страшно!..
— Что?
— М-монстр? Да ещё и огненной стихии?
Моряки, до этого с умилением наблюдавшие за Натали, застыли как вкопанные. Адмирал тоже в изумлении разинул рот.
Роджер нахмурился и потребовал:
— Расскажите подробнее.
— Хнык. Это...
— Дальше объясню я, — Амон подошёл и приобнял Натали за плечи.
При его внезапном появлении моряки поспешно отдали честь.
— Если вы будете так холодно допрашивать леди, пережившую подобное потрясение, она ведь испугается ещё сильнее, не так ли?
— ...Ваше Высочество Наследный принц.
Холодные серебряные глаза встретились с мягким взглядом лазурных глаз.
Роджер вместе с остальными поприветствовал его:
— Приветствую Ваше Высочество.
Амон лёгким кивком принял приветствие.
Натали, всхлипывая, нарочно вцепилась в край мундира Роджера. Тот посмотрел на неё сверху вниз и заговорил:
— Ваше Высочество, могу я спросить, правду ли говорит леди Эйльсден?
— Разумеется, это правда. Я и сам до сих пор в это не верю.
Амон вздохнул, и его прекрасное лицо наполнилось тревогой.
— Ранее платье леди облили вином. Поэтому я вызвался проводить её до комнаты отдыха.
Натали испуганно зажмурилась.
— В небе над садом появился монстр, похожий на летучую мышь. Он без предупреждения набросился на нас, извергая пламя, так что нам пришлось спасаться бегством. В суматохе леди Эйльсден получила небольшие травмы.
Амон с беспокойством поправил волосы и платье Натали.
— Вы хотите сказать, что в императорском дворце действительно появился монстр? Как такое могло случиться?!
Адмирал был в ужасе. Амон тяжело кивнул.
— Мы с леди видели его отчётливо. Мы оказались в тупике и думали, что нам конец. Но случилось нечто поразительное.
Амон задумчиво погладил подбородок.
— Монстр, уже готовый начать охоту, внезапно взял и исчез сам по себе.
— Что?
— Р-разве такое возможно?
От такой загадочной развязки моряки растерялись. Амон с ангельски чистым лицом заверил их, что всё так и было.
— Похоже, с барьером императорского дворца возникли проблемы, — сказал Роджер, который до этого молча слушал. Все взгляды устремились на него. — Произошёл столь серьёзный инцидент, однако никто в этом зале ничего не заметил, и даже гвардейцы не подняли тревогу.
Его серебряные глаза скользнули по повреждённым волосам и платью Натали, а затем остановились на её лице.
Натали моргнула полными слёз глазами и встретилась с ним взглядом.
«Я всего лишь немного подпалила кончики волос и сделала пару лёгких царапин. Может, стоило ещё и кровь пустить?» — подумала она.
— Кроме того, огненный монстр типа «летучая мышь» — это недавно обнаруженный вид. Эксперты всё ещё анализируют его точный ранг, но вскоре он наверняка будет официально признан монстром высшего класса.
Роджер был тем, кто лично расправился с огненным монстром в поместье герцога Эйльсдена. Поэтому он был в курсе содержания доклада герцога императору и знал, как продвигается расследование.
— Существа высшего ранга не исчезают сами по себе. Разве что призыватель, управлявший им, внезапно оборвал связь.
— Вы-высшего ранга? Кто мог такое... как он вообще попал во дворец?!
— Судя по тому, что он прошёл сквозь барьер, очевидно, здесь замешан предатель, — решительно ответил Роджер на восклицание адмирала.
Моряки зашумели. Амон, внимательно слушавший, поднял руку, призывая к тишине.
— Довольно. Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать поимку остатков армии Глиоре, которые долгое время были для нас занозой в боку.
Недавно стало известно, что в битве, где победил второй принц, удалось захватить в плен часть верхушки вражеского государства Глиоре. Поэтому сегодняшний бал был гораздо пышнее обычного, и все пребывали в приподнятом настроении.
Амон настоятельно попросил не омрачать эту атмосферу страхом и хаосом.
— Поскольку это серьёзное дело, касающееся безопасности барьера, я лично доложу Его Величеству. Пожалуйста, проследите, чтобы информация не просочилась.
Нужно было как можно тише и быстрее сообщить о проблеме и вычислить предателя. Адмирал и остальные моряки с суровыми лицами замолчали.
«Хорошо играет».
Идеальное управление общественным мнением.
Натали юркнула за спину Роджера и принялась промакивать слёзы платком, который ей вручил Амон. Но Роджер внезапно обернулся и негромко произнёс:
— В прошлый раз вы не выглядели такой уж напуганной.
— Простите?
— Вы ведь уже второй раз видите этого нетопыря. Почему же плачете именно сейчас?
Со стороны казалось, что он просто вежливо заботится о леди. Моряки, деликатно покашливая, сделали вид, что ничего не замечают, а Амон, не знавший подоплёки, посмотрел на них с интересом.
«Ох, нельзя вызывать у них ревность».
Конечно, до этого ещё далеко, но нельзя с самого начала уделять внимание только одному. Нужно добиться 90% уровня привязанности со всеми тремя главными героями, а если она будет выглядеть слишком близкой с кем-то одним, чувства остальных могут и не вырасти.
Натали поспешно прошептала слабым голосом:
— Потому что этого будущего я не видела во сне. Я впервые почувствовала дыхание смерти так близко, поэтому мне стало страшно.
— ...Ясно.
Роджер помедлил с ответом, а затем неожиданно достал собственный платок и протянул ей.
Это была неожиданная любезность. Особенно от Роджера, чья холодность была общеизвестна, а уровень привязанности находился на самом дне.
Натали растерянно взяла платок. Почти в тот же миг над правой бровью Роджера что-то вспыхнуло.
[0.9%]
«А?»
Натали ошарашенно уставилась на показатель.
Она успокоила его выходящую из-под контроля силу, стала его партнёршей на балу, и только так удалось поднять уровень привязанности до 0.8%. Неужели он вырос на целых 0,1% только из-за какого-то платка?
«В какой именно момент он это почувствовал?»
В этот момент медленно отворились двери, предназначенные для императора. Все моряки, включая Роджера, рефлекторно повернули головы.
— Минуту.
Амон велел оркестру, который уже начал замедляться, продолжать игру. Слуге же, собиравшемуся протрубить фанфары, он приказал молчать.
Это было неожиданно для наследного принца, который обычно старался не привлекать к себе внимания. Оркестр и слуга рефлекторно подчинились. Благодаря этому большинство гостей даже не заметили прибытия императора.
Амон широкими шагами покинул зал и подошёл к остановившемуся у входа монарху.
— Ваше Величество. У меня есть срочное сообщение.
— Наследный принц. Что случилось? — спросил император, облачённый в тяжелую бархатную мантию.
Бледный и измождённый император был статным мужчиной средних лет, поразительно похожим на Амона, однако болезненный вид так и бросался в глаза. Амон не терял времени и быстро доложил о случившемся.
— ...Таким образом, похоже, с барьером что-то не так.
— Странные дела. Кто из присутствующих сегодня мог совершить столь ужасное деяние?
Бледное лицо императора исказилось от гнева. Хоть он и был болен и редко появлялся на публике, император оставался решительным монархом. Он немедленно вызвал чиновника, отвечающего за барьер. Тот был избранником бога ветра и обладал способностью обнаруживать и отражать любые атаки.
— Б-барьер цел! Он ни разу не давал сбоев и работает в штатном режиме, Ваше Величество! — запинаясь, произнёс подбежавший в панике чиновник. — Однако, если монстр бесчинствовал внутри дворца, значит, кто-то призвал его прямо отсюда.
— Что?!
Император пришёл в ярость. Он ненавидел всё, что угрожало безопасности империи и спокойствию его семьи. Именно поэтому он не спешил лишать своего непробудившегося старшего сына титула наследного принца, поддерживая баланс, чтобы второй принц не нарушал дисциплину.
— В настоящее время способности всех, кто входит во дворец, зарегистрированы в барьере и блокируются при попытке использования. Поэтому я полагаю, что это дело рук кого-то, чьи силы не зарегистрированы.
— Сила, способная призвать монстра высшего ранга, непременно должна была оставить след. Используйте все средства и найдите подозреваемого!
— Да, Ваше Величество!
Чиновник активировал свою способность прямо в коридоре.
Ш-ш-шух...
Сила ветра, выслеживающая остатки магии, действовала скрытно. Её нельзя было увидеть глазом или ощутить кожей. Бесцветный и не имеющий запаха ветер, словно воздух, медленно начал расползаться по огромному бальному залу, подкрадываясь к людям, как ловушка.
Амон, поддерживая императора, вошёл в зал. Когда он сделал знак, слуга наконец заиграл фанфары, и все дворяне разом склонились в глубоком поклоне.
Император произнёс короткую приветственную речь, пожелав всем наслаждаться балом, а затем стал принимать приветствия от знати.
— Приветствую Солнце Империи. Натали Эйльсден к вашим услугам.
Натали, стоявшую рядом с Роджером, тоже позвали к императору. Поскольку для императорской семьи было бы нежелательно, чтобы дочь герцога Эйльсдена пострадала, император отнёсся к ней с особым вниманием.
— Ты, должно быть, была напугана монстром, что недавно появился в твоём поместье, а тут пришлось пережить это снова. Шок, должно быть, был велик.
— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество. К счастью, наследный принц защитил меня, и я в порядке.
— О, наследный принц? И как же он это сделал?
Обновлено: 23.01.2026