— Что вы думаете о плане реорганизации имперской армии на следующий год?
— Как насчёт того, чтобы запросить подкрепление? Беспорядки, устраиваемые радикалами из покорённых королевств, случаются всё чаще.
— Верно. На нас лежит основная ответственность за оборону страны, а флот оставляют без изменений. Это несправедливо.
В ответ на вопрос адмирала его соратники принялись горячо спорить. Роджер молча пропускал их слова мимо ушей.
Задач с каждым днём становилось всё больше, а численность личного состава не менялась. Было очевидно, что нагрузка резко возрастёт.
Вопрос был крайне важным, но, в отличие от коллег, Роджер не испытывал недовольства. Ему даже нравилось, когда приходилось применять много силы.
Роджер оценил своё состояние.
Жар, который в последнее время то и дело грозил вспыхнуть внутри него пожаром, спал до уровня лёгкой лихорадки. Сила воды, бурлившая в венах, тоже мирно дремала.
И всё это благодаря контакту с ней — Натали Эйлсден.
«...»
На самом деле Роджер был не в восторге от визита в императорский дворец.
Да и не только во дворец — он недолюбливал любые места, где требовалось соблюдать строгий этикет и толпилось множество людей.
Ему и без того было непросто сдерживать бушующую внутри мощь, а необходимость тратить силы на пустую болтовню и светские приличия требовала колоссальной выдержки и умственного напряжения.
Более того, на территории дворца использование способностей было строго запрещено. Никаких исключений не делалось даже для военных, защищающих страну.
Это была мера безопасности императорской семьи: даже случайное, непреднамеренное применение силы каралось как тяжкое преступление.
Если бы не Натали, он, чьи способности в последнее время едва поддавались контролю, вполне мог бы сегодня спровоцировать инцидент и быть арестованным прямо здесь.
Странное чувство.
До появления императора оставалось совсем немного времени.
Игнорируя шумные споры коллег, Роджер окинул взглядом бальный зал.
Аристократы, приветствующие друг друга с бокалами шампанского; слуги, разносящие изысканные десерты и закуски; рыцари, охраняющие двери…
Все эти люди, разодетые в пух и прах и собравшиеся небольшими группами, выглядели совершенно счастливыми.
«Её нет».
Но женщины, которую он искал, нигде не было видно.
Роджер слегка нахмурился и осмотрелся ещё раз, более тщательно.
Однако его партнёрши, Натали Эйлсден, с её прекрасными золотистыми волосами и в платье цвета морской волны, не было.
Он подумал, не увёл ли её брат, пришедший вместе с ней.
Но тут же вспомнил: незадолго до этого молодая черноволосая герцогиня, также бывшая в их компании, пошатнулась, и молодой герцог Эйлсден проводил её в комнату отдыха.
Серебристые глаза сузились.
Роджер расширил поле зрения. Убедившись, что в зале нет и следа девушки, он всмотрелся в большие арочные окна.
Снаружи, окутанная иссиня-чёрными сумерками, царила тишина…
И там была Натали Эйлсден.
Но выглядела она весьма странно.
Когда они входили, её наряд был безупречен, но сейчас, неизвестно сколько пробыв на улице, девушка казалась совершенно растрёпанной.
Она пошатывалась, волосы спутались, а платье было залито чем-то винного цвета.
Рядом со светловолосым мужчиной, который обеспокоенно поддерживал её.
Своим плащом он прикрывал разорванный рукав на её предплечье.
Это был наследный принц.
«...»
Роджер бесстрастно наблюдал за этой сценой.
Наследный принц, успокаивая её, направился к бальному залу. Вскоре они показались в дверях, пройдя мимо изумлённых слуг и рыцарей.
Прекрасные золотистые волосы Натали были испачканы сажей, а кончики некоторых прядей и вовсе казались опалёнными.
На красивом лице принца вместо привычной улыбки застыла серьёзность.
«Что же там произошло?»
Роджер приподнял бровь, глядя на Натали, которая с тревогой оглядывалась по сторонам, словно отчаянно кого-то искала.
Опираясь на руку Амона, Натали изо всех сил изображала несчастную жертву. При этом она усердно сканировала толпу в поисках Роджера и шептала:
— А что насчёт Его Величества?
— Скоро будет. Я сам пойду его встречать.
В этот момент неподалёку зашушукалась группа людей.
Из-за гула толпы и музыки в зале ещё не все заметили странное появление Натали и Амона. Однако компания из пяти-шести дам стояла прямо у дверей и быстро обратила на них внимание.
— Его Высочество наследный принц?
— А рядом с ним леди Эйлсден, не так ли?
— Разве они не ушли в комнату отдыха после того, как леди облили вином?
— Но почему они в таком виде?
«Конечно, их интересует именно это».
Натали искоса взглянула на Амона и пробормотала:
— Похоже, ваши дамы нас заметили. Пожалуйста, сделайте так, чтобы не возникло проблем.
— Каких проблем? — Амон лишь беззаботно наклонил голову.
Натали, бросив взгляд на шепчущихся женщин, тяжело вздохнула:
— Не могли бы вы не говорить так, будто вас это не касается? Разве мы не в одной лодке?
— Хм…
Амон почему-то выглядел слегка удивлённым. Когда Натали недовольно надулась, он с интересом пояснил:
— Прости. Я не это имел в виду. Но проблем действительно не будет.
«Что за беспечность? Там целых шесть женщин смотрят на нас так, будто готовы пронзить кинжалами».
Натали с раздражением посмотрела на Амона, который внезапно перестал идти навстречу.
Тогда принц, прищурившись, прошептал совсем тихо:
— Хочешь убедиться?
— Что?
Не дожидаясь ответа, Амон протянул руку и по-хозяйски обнял её за талию, поддерживая.
Это выглядело слишком интимно для простого джентльмена, помогающего даме в беде.
«Что он творит?!»
Натали рефлекторно попыталась отстраниться. За ними наблюдали ярые фанатки знаменитого принца — если её увидят в его нежных объятиях, ей в тот же миг вцепятся в волосы!
— Что это с ними?
— С каких это пор они так близки?
— Странно. Раньше за ними такого не замечалось.
Однако голоса звучали как-то… не так.
Это были те самые женщины, что весело смеялись в компании красавца-принца и считали рукопожатия или объятия с ним чем-то само собой разумеющимся.
Последовательницы Амона Луксора, или, как их называла Натали, его фан-клуб.
«В такой ситуации они должны сгорать от ревности…»
Но дамы, прикрывая рты веерами, вели себя так, словно наблюдали за пожаром на другом берегу реки. Никто не смотрел на Натали с ненавистью, никто не пытался скрыть гнев и уж тем более не лил слёзы.
В их глазах читалось лишь любопытство сторонних наблюдателей. Словно у них не было к Амону ни капли чувств.
«Почему? Даже трёхлетний ребёнок знает, что влюблённых в принца женщин хватит, чтобы заполнить десятки карет».
Она слышала, что каждый год в День влюблённых дворец наследного принца заваливают подарками. Она сама видела, как в бутиках раскупали все товары, стоило женщинам отправиться за подарками для него.
Более того, эти пять-шесть дам только что непринуждённо общались с Амоном. Пили шампанское, смеялись, держались за руки.
«Так почему им так всё равно?»
Да, это было именно равнодушие. Не испытывать никаких эмоций, видя любимого мужчину с другой, — иначе это не объяснить.
— Успокойся. Того, о чём ты беспокоишься, не случится, — нежно прошептал Амон, заметив её замешательство.
«Что-то здесь… не так».
Популярный ловелас, к которому женщины абсолютно холодны.
Амон Луксор из «Базовой версии» был совсем другим. Он каждый день оказывался в центре скандалов, а его пассии постоянно устраивали разборки, выясняя, кто из них «настоящая».
«И что это за новый трюк, чёртовы разработчики «Полной версии»?»
Натали обеспокоенно нахмурилась.
— Для начала, отпустите меня.
Амон послушно убрал руку. Натали поспешно открыла рот, чтобы выяснить причину странного поведения дам:
— Что-то случилось? Почему эти женщины…
В этот момент из толпы наконец показался Роджер. Его бесстрастные серебристые глаза были устремлены прямо на неё.
«Ничего не поделаешь. С этим разберусь позже, сейчас нужно потушить пожар поважнее».
Натали мгновенно приняла плаксивый вид и прошептала:
— Я пойду.
— Иди.
Услышав ответ Амона, Натали тут же подхватила подол платья и…
Топ-топ-топ!
— О, леди Эйлсден. Где вы бы…
— Ваша Светлость!
Натали с разбегу бросилась в объятия Роджера.
Стоявшие рядом офицеры флота, которые только закончили разговор и собирались поприветствовать её, изумлённо вытаращили глаза. Даже адмирал, видевший её впервые, сначала проявил любопытство, а затем и вовсе застыл в шоке.
— Хнык… Мне было так страшно!..
Натали горько разрыдалась, и её плечи мелко задрожали.
Однако, несмотря на её жалкий вид, Роджер не поспешил её утешать. Он лишь с каменным лицом смотрел на неё сверху вниз.
Но стоило Натали невзначай коснуться его обнажённого запястья…
— …Что произошло?
Роджер, верный своему холодному нраву, не обнял её в ответ. Однако он и не оттолкнул её, и его реакция, хоть и запоздалая, последовала незамедлительно.
«Касание явно пошло ему на пользу».
Хоть его сила и утихла, контроль всё ещё не был идеальным. Это было похоже на объятия с не до конца прирученным хищником.
Конечно, именно этого она и добивалась.
Натали, прижавшись к его широкой и твердой, как гранит, груди, продолжала всхлипывать, мастерски имитируя истерику.
— Леди! Да что с вами стряслось?!
Офицеры флота, во все глаза наблюдавшие за реакцией Роджера, принялись шумно переговариваться. Казалось, они были в полном восторге от того, что «тот самый» полковник Крофорд, которого женщины интересовали даже меньше, чем проплывающие мимо дельфины, не отшвырнул бесцеремонно прижавшуюся к нему даму.
Обновлено: 23.01.2026