«А он и впрямь красавец».
Натали внутренне восхитилась.
Она уже видела Амона в базовой версии, но его фантастическая красота не шла ни в какое сравнение с иллюстрациями — у неё просто перехватило дыхание.
Сияющие золотые волосы, словно отлитые из чистого золота. Прозрачно-голубые глаза, напоминающие аквамарин.
Безупречно очерченная переносица и соблазнительно пухлые розовые губы кружили голову любому, будь то мужчина или женщина. Однако при этом благодаря широким плечам и высокому росту он вовсе не казался хрупким.
Амон Луксор был неземным красавцем, подобно легендарному пастуху, очаровавшему богиню. Он был похож на своего отца-императора, но обладал куда более утончёнными и мягкими чертами лица — его мать определённо была писаной красавицей.
«Что ж, неудивительно, раз император не удержался и завёл ребёнка от горничной».
Наблюдая, как Амон целует руку какой-то леди, Натали признала: его внешность была идеальным оправданием для репутации бабника.
— Полковник Крофорд.
В этот момент к ним подошли люди в военно-морской форме. Похоже, это были те самые офицеры из штаба военно-морского флота, о которых упоминал Роджер. Большинство из них были средних лет, в чинах полковников и майоров.
Роджер ответил им коротким кивком. Однако любопытные взгляды моряков были прикованы к той, что стояла рядом с ним. Они поздоровались лишь формально, всем своим видом показывая, что ждут знакомства.
— Что за леди сопровождает вас?
— Здравствуйте, я Натали Эйльсден. Рада встрече, — Натали лучезарно улыбнулась.
— Эйльсден? Неужели из герцогства Эйльсден?..
— О боже, я польщена, что вы меня узнали.
От её вежливого ответа глаза моряков округлились. Хотя лично они с ней не встречались, слухи о том, что Натали Эйльсден — резкая, раздражительная и высокомерная особа, были широко известны.
И вот «та самая» Натали Эйльсден вместо мрачного парика и свирепого выражения лица сияла золотистыми волосами и улыбкой, заставив всех присутствующих заволноваться от удивления.
— Это... это нам за честь. Хе-хе, но как же так вышло, что герцогиня вместе с полковником Крофордом?..
— Мы пришли как партнёры.
— Вот оно как? Полковник, вы были так заняты, когда же успели пригласить в партнёрши такую прекрасную леди?
— Господин полковник, нам даже обидно. Вы и словом не обмолвились своим подчиненным, что придете с дамой.
Глаза моряков азартно блеснули, словно они нашли повод для подколок. Будучи военными, а не завсегдатаями светского общества, они хоть и удивились появлению Натали, но не проявили враждебности. Напротив, с любопытством и озорством принялись нагнетать обстановку.
«А это неплохо».
В будущем, встречаясь с Роджером, ей всё равно пришлось бы сталкиваться с его коллегами. Так что лучше оставить о себе приятное впечатление.
— Вы ведь говорили, что должны поприветствовать адмирала и Его Императорское Величество? Идите, я подожду здесь, — Натали выпустила локоть Роджера и мило улыбнулась.
Раздались восхищенные вздохи, и взгляды моряков стали еще более заинтересованными.
— ...Хорошо.
Похоже, благодаря недавнему контакту сила воды стабилизировалась, и Роджер покорно отпустил Натали. Игнорируя колкие вопросы сослуживцев, он зашагал прочь, сверкая холодным серебром глаз. Хихикающие моряки, пообещав Натали увидеться позже, гурьбой последовали за ним.
«Кажется, они в хороших отношениях. Позже нужно будет выведать, какую еду он любит».
Строя планы по повышению уровня привязанности Роджера, Натали приступила к выполнению своей сегодняшней задачи.
Цок-цок.
— Вы ведь серьезно? Вы обязательно должны со мной потанцевать!
— Разве могут быть сомнения?
Фантастический красавец одарил её тающей улыбкой. Раздался звонкий смех. Девушки принялись весело щебетать, окружив наследного принца. Натали направилась к ним, неспешно осматривая толпу. Все смеялись и болтали, но на лице девушки, стоявшей с самого края, сгустились тучи.
— Примерно на следующей неделе... Как вам идея, леди Брехт? Вы ведь ждете этого с нетерпением?
— Ах, да... Очень жду, — в отличие от сияющей собеседницы, её голос звучал уныло.
Наследный принц заметил её состояние. Похоже, будучи дамским угодником, он мастерски умел считывать женское настроение. Наследный принц тут же пробрался сквозь толпу дам и с обеспоенным видом подошел к ней.
— Леди Брехт, что-то случилось? Теперь, когда я присмотрелся, вы в последнее время кажетесь совсем поникшей.
— О, нет, Ваше Высочество. Просто голова немного болит...
— Ох. У вас жар?
Наследный принц непринужденно приложил руку к её лбу. Он улыбался мягко, как крем на торте, и шептал, чтобы она говорила, если ей станет плохо. Девушка покраснела и заволновалась. Натали быстро огляделась по сторонам.
«Уже должен появиться...»
А вот и он.
Разгоряченный мужчина решительно шагал в их сторону. В его глазах стояли слезы, а лицо было полубезумным, явно под влиянием импульса. Натали заметила, как дрожит его рука, сжимающая бокал красного вина. Он направлялся к леди Брехт, а точнее — к наследному принцу, который стоял к ней вплотную.
Десять шагов, семь, четыре. Наконец, когда остался всего один шаг, мужчина замахнулся бокалом. В этот момент Натали ловко втиснулась между ними.
— Здравствуйте, Наследный...
Всплеск!
— Ах.
— Ох.
— А-а-а!
Воцарилась тишина. От облитого тела исходил ароматный, терпкий запах. Липкий кроваво-красный напиток безобразно пятнал нежно-голубое платье. Ощущая, как капля вина повисла на подбородке, Натали мельком взглянула на окружающих.
— Ч-что это... — леди Брехт была в ужасе, а на лице наследного принца застыла неловкая улыбка.
Мужчина, кажется, только сейчас пришел в себя и широко раскрыл глаза. Натали невозмутимо произнесла:
— Какое бурное приветствие.
— Простите мою дерзость, леди!
Мужчина поспешно вытащил платок, пытаясь промокнуть платье. Натали жестом остановила его, забрала платок и величественно вытерла подбородок.
— Я приношу официальные извинения. Я... я на мгновение потерял рассудок. Я хотел бы нанести визит в ваш дом и извиниться лично! Из какой вы семьи?..
Этот мужчина тоже не узнал её с первого взгляда. Натали моргнула и невозмутимо ответила:
— В прошлый раз вы скрежетали зубами от злости, а теперь ваше отношение в корне изменилось.
— Что?
— Ателье Хьюстон. Вы так сверлили меня взглядом, когда я забрала туфли, выбранные леди Брехт.
Это была одна из выходок, совершенных высокомерной Натали несколько недель назад. Она заявила, что хочет забрать туфли, за которые уже заплатили, швырнула деньги и буквально отобрала их. Тот самый подарок на день рождения, который мужчина перед ней купил для леди Брехт.
Лицо мужчины окаменело, когда он наконец понял, кто перед ним. Леди Брехт тоже вздрогнула и перевела взгляд с одного на другую.
— Всё промокло насквозь. А ведь я просто хотела поприветствовать Его Высочество наследного принца... — стоило Натали буднично пробормотать это, как наследный принц начал действовать.
Прежде чем люди вдалеке успели заметить суматоху, он жестом приказал оркестру играть громче, чтобы отвлечь внимание. И умело разрулил ситуацию.
— Это моя вина. Если бы я быстрее ответил на ваше приветствие, леди, вы бы не столкнулись с господином Арнольдом.
Любому было ясно, что господин Арнольд сделал это намеренно. И поскольку он облил Натали, вклинившуюся прямо перед наследным принцем, все присутствующие поняли: его настоящей целью был именно принц.
Обычно при любовных спорах аристократы или члены императорской семьи бросают вызов, кидая перчатку. Однако, как ни парадоксально, к наследному принцу этой страны часто относились с еще большим презрением. Причиной была не только его репутация бабника, но и нечто более решающее. Наследный принц был бастардом, рождённым от горничной.
— Леди Эйльсден, пройдемте? Я провожу вас в комнату отдыха.
Но раз уж сам наследный принц открыто заминал любовную ссору, никто не был настолько глуп, чтобы поправлять его. Девушки, что до этого весело болтали с принцем, неловко выразили сочувствие и поддержали его. Натали, делая одолжение, приняла эскорт наследного принца и покинула зал.
— Арнольд, зачем ты это сделал? Ты ведь явно собирался плеснуть вином в Его Высочество!..
— Ты действительно не понимаешь или только притворяешься?
Прямо у них за спиной развернулась бурная сцена выяснения отношений между леди Брехт и господином Арнольдом.
— Ты держишь наследного принца за руку, обнимаешься с ним... Почему же меня ты избегаешь?
— Я... я же говорила, что Его Высочество просто очень добрый человек. Мы с ним добрые друзья, а ты!..
— А я схожу с ума от ревности! Я устал быть просто другом детства, ты мне нравишься!
Господин Арнольд надел кольцо на палец раскрасневшейся леди Брехт. Послышались восторженные вздохи дам, оценивших столь решительное признание. Заглушенные музыкой оркестра, те, кто не видел недавнего инцидента, решили, что стали свидетелями зарождения новой пары, и начали подходить с поздравлениями.
Хлоп.
Дверь закрылась, отсекая вид на обнимающуюся пару. Натали вместе с наследным принцем вышла не к главным дверям, куда прибывали гости, а через тихий черный ход, ведущий вглубь императорского дворца.
«Успех».
Люди наверняка подумают, что Натали покорно ушла, чтобы остаться с наследным принцем наедине. К тому же впечатление от новой парочки было настолько сильным, что о её внезапном вмешательстве и о том, что она не устроила скандал из-за облитого платья, скорее всего, скоро забудут. Но самым большим достижением было то...
«Что мы действительно остались вдвоём».
Обновлено: 23.01.2026