Роджер с бесстрастным лицом с лёгкостью подхватил её.
— С-спасибо, — застенчиво проговорила женщина, и её лицо залилось румянцем.
Роджер с безразличным видом хотел пройти мимо, но внезапно она вцепилась в его рукав.
— Вы ведь герцог Крофорд, ваша светлость?! На рассвете я была так потрясена, что не успела поблагодарить вас.
Роджер едва заметно прищурился.
— ...
Мягкая ладонь женщины коснулась кожи на его запястье.
— Я Шарон Эйлсден. Огромное вам спасибо. Даже не знаю, как отплатить за такую милость...
— Леди уже пообещала отблагодарить меня.
— Что? Я? Ах, должно быть, отец ещё ничего мне не говорил.
— Я о леди Натали, — сухо бросил Роджер.
— ...Ах. Вот как.
Щёки Шарон вспыхнули.
— Мне пора.
— П-постойте, ваша светлость! — отчаянно крикнула она ему в спину.
Но Роджер, как и всегда, ушёл не оборачиваясь. Он принял поводья у рыцаря Эйлсденов, легко запрыгнул на вороного коня и направился к особняку Крофорд.
Всё подтвердилось.
Роджер был величайшим магом воды в истории. Чтобы усмирить бушующую стихию внутри себя, он перепробовал все возможные способы. Разумеется, он знал, что его сила лучше резонирует с женщинами. Он пытался касаться рук обычных девушек, тех, кто обладал иными способностями, и даже тех, кто тоже владел магией воды.
Но результата не было. Как и мгновение назад, когда его коснулась Шарон Эйлсден.
Однако с Натали всё было иначе. Только Натали Эйлсден. Лишь эта женщина могла его успокоить.
«...»
В его серебряных глазах вспыхнул странный интерес.
Вернувшись, Роджер сразу отправился на тренировочную площадку, а после зашёл в дом. До этого момента его сила воды опасно зашкаливала, не позволяя даже взять в руки меч — аура то и дело вырывалась наружу, грозя превратить всё вокруг в руины. Но после того как на рассвете он потратил немало энергии на истребление монстров, его состояние заметно улучшилось. Благодаря этому Роджер впервые за долгое время смог вдоволь потренироваться с мечом.
— Господин.
Ожидавший его дворецкий подал полотенце и флягу. Это был самый старший из трёх слуг, оставшихся в особняке Крофорд.
— Прибыл подарок из герцогства Эйлсден.
Дворецкий открыл небольшую коробочку. В ней лежали мужские запонки с чёрными бриллиантами в изящной серебряной оправе. Было очевидно, что их подбирали под цвет его волос и глаз.
Роджер с непроницаемым, но озадаченным видом открыл приложенную карточку.
«Я подумала, что они подойдут для бала. Знаю, что вы наденете парадный флотский мундир, но эти запонки достаточно простые, так что будут хорошо сочетаться с формой».
— Господин, я знаю вашу просьбу соблюдать скромность в еде и одежде, — осторожно начал дворецкий, наблюдая за реакцией Роджера. — Но прошло уже восемь лет, к тому же в этот раз вам нужно присутствовать на императорском балу. Возвращать подарок Эйлсденов было бы невежливо. Это не трата казны Крофордов и не такая уж роскошь, так что, думаю, запонки можно оставить...
— ...Хорошо, отнеси их.
— Слушаюсь!
Обрадованный дворецкий захлопнул коробочку и поспешил наверх. Роджер проводил взглядом его седую голову и снова посмотрел на карточку.
«Может, вам нужно что-то ещё? Если хотите, я могу прислать сладости или закуски. Не поймите превратно, это лишь знак внимания от вашей партнёрши.
— Натали Эйлсден».
Роджер вспомнил, что при их первой встрече здесь её угостили лишь чашкой чая. Они виделись всего дважды, и оба раза он был в одном и том же мундире.
— ...
Он на мгновение потерял дар речи и провёл рукой по подбородку. Похоже, Натали решила, что он погряз в нищете. Конечно, он жил скромно, но жалованья капитана имперского флота вполне хватало, чтобы не голодать. Роджер никак не мог понять, как она пришла к такому выводу.
«Обычно люди делают вид, что не замечают подобного, полагая, что на то есть причины».
Погружённый в мысли, он медленно поднимался по лестнице, слегка нахмурившись. В этот момент над его правой бровью вспыхнули и исчезли невидимые для окружающих белые цифры.
[100/99999]
— Ещё не поздно. Одумайся.
В карете, катившейся к дворцу, Анатол снова принялся за нравоучения. Натали со скучающим видом скрестила руки на груди.
— Тебе так хочется поглазеть на императорский замок? Со следующей недели ты и так будешь там постоянно бывать. Зачем ехать именно сейчас?!
Благодаря влиянию герцога Эйлсдена Натали удалось избежать обвинения в соучастии в мятеже Рейнфилда. Вместо этого её обязали посещать собрания переписчиков, куда отправляли провинившихся аристократов. Это было нудное наказание: под предлогом укрепления верности престолу им приходилось бесконечно переписывать своды законов и историю империи.
— Я тебя совершенно не понимаю. Брат тебя отговаривает, а ты упрямишься как...
— А я и не просила меня понимать, — отрезала Натали.
Лицо Анатола исказилось от возмущения.
— Что?
— А что не так? С чего вдруг ты решил меня понимать? Живи как раньше, не обращая на меня внимания.
— Да как ты можешь...
— Брат, Натали, не ссорьтесь, — вмешалась Шарон, тревожно переводя взгляд с одного на другого.
Последние несколько дней Анатол буквально преследовал Натали, пытаясь отговорить её от поездки на бал.
«Он что, белены объелся?» — думала Натали.
Бал проходит в охраняемом дворце, к чему эта суета? Раньше Анатола вообще не заботило, куда она ходит, а тут вдруг такая перемена. Натали игнорировала его по принципу «собака лает — караван идёт». В итоге он даже сел в её карету, чтобы продолжить нотации, а за ним увязалась и Шарон. Оказаться в такой компании было крайне утомительно.
Натали пропускала слова брата мимо ушей, безучастно глядя в окно, как вдруг её глаза азартно блеснули.
— О, это же герцог Крофорд. Высадите меня.
Анатол, едва сдерживавший гнев, округлил глаза. Не обращая на него внимания, Натали постучала по стенке, приказав кучеру остановиться, и вышла.
— Ладно, хорошо! Если ты так хочешь на этот бал, я сам тебя сопровожу. Живо садись обратно! — крикнул Анатол, словно делая великое одолжение, и протянул ей руку.
Шарон в растерянности дернула его за рукав:
— Б-брат, а как же я?
— Пойдём втроём. Мы же семья, в чём проблема?
— Ну уж нет. Развлекайтесь сами своей «дружной семьёй», — бросила Натали и с грохотом захлопнула дверь кареты.
Вслед ей донёсся крик Анатола, но она даже не обернулась.
«Тоже мне, благодетель выискался».
Натали всерьёз заподозрила, что Анатол мог повредиться головой во время стычки с огненным монстром. С этими мыслями она подошла к карете Крофордов.
Тук-тук.
Она постучала в дверь экипажа, ожидавшего въезда во дворец. Дверь открылась, и Натали юркнула внутрь.
— Здравствуйте, герцог Крофорд.
Она с лучезарной улыбкой села напротив. Роджер ответил ей сдержанным кивком. Карета медленно тронулась. Натали быстро оценила его облик: тёмно-синий парадный мундир, белоснежный шейный платок, церемониальный меч... и те самые запонки.
— Вы надели мой подарок? Вам очень идёт, — довольно заметила она.
— Я не мог отказать партнёрше.
— Разумеется.
— После бала я их верну.
— Тогда в подарке не будет смысла.
— Тогда считайте, что это не подарок.
Стена льда была непоколебима. Натали, встретившись с его холодным взглядом, лишь шире улыбнулась.
— А-а. Значит, я буду присылать вам новые вещи, пока вы не захотите их оставить.
— ...Чего вы добиваетесь? — наконец спросил Роджер с явным недовольством.
Натали мысленно возликовала. В оригинальной истории Роджеру нравились кроткие, заботливые и нежные девушки. Но она давно оставила попытки идти по «пути любви» с ним — ей не хотелось вязнуть в опасных отношениях. Поэтому она решила действовать от обратного: быть настырной, бесцеремонной и эгоистичной. Её целью было стать женщиной, которая вызывает симпатию как человек, но в которую совершенно невозможно влюбиться.
«Проще простого. Буду собой».
Видя его ледяное лицо, она чувствовала себя превосходно. Наверняка он уже думает: «Да что с ней не так?».
— Нам предстоит часто видеться, а неловкость только мешает, — невозмутимо ответила Натали, готовясь к выходу. — Я просто хотела, чтобы нам стало комфортнее друг с другом.
— Похоже, вам и так со мной более чем комфортно.
«Раскусил». Но Натали и бровью не повела:
— Но вам-то нет, ваша светлость.
Обновлено: 23.01.2026