Герцог повернулся вполоборота, и Анатоль заговорил с нажимом:
— Это была идеальная ситуация, чтобы влюбиться с первого взгляда. Она ведь так отчаянно пыталась привлечь наше внимание, отец, но стоило появиться герцогу Крофорду, как она на нас и не взглянула. Вы же сами видели!
Вспыльчивый по натуре, Анатоль гневно уставился на отца.
— То, что она так легкомысленно приняла его сомнительное предложение стать партнёршей, — уже проблема. Если Натали по глупости влюбится в герцога Крофорда и начнёт творить бог знает что, лишь бы привлечь его внимание…!
Его голос становился всё громче от возмущения. Герцог, с непроницаемым лицом смотревший куда-то вдаль, внезапно прервал его:
— А Шарон?
— Я успокоил её и уложил спать. Лекарь сказал, что всё будет в порядке.
— Она слаба здоровьем, так что навещай её почаще и следи за самочувствием.
— Не беспокойтесь.
Анатоль кивнул, и его лицо немного смягчилось, но он тут же снова принялся за своё:
— Отец, как ни крути, герцог Крофорд подозрителен. Появиться в такой идеальный момент, спасти нашу семью, а потом ещё и пожелать Натали в партнёрши!
— Анатоль, — ледяным тоном оборвал его герцог. Сын вздрогнул и замолчал. — Я ведь велел тебе не обращать внимания на Натали. Разве ты не знаешь, что интерес для неё — это яд?
Герцог предостерёг сына холодным взглядом алых глаз.
— Неужели ты, как никто другой, собираешься нарушить запрет?
— Но ведь и вам, отец, не понравилось, когда Натали бросилась в его объятия, а не в ваши! — с обидой воскликнул Анатоль.
На холодном лице герцога на мгновение промелькнула тень эмоции. Эйльсден, что было ему совсем не свойственно, на мгновение лишился дара речи, но затем ответил:
— …Это лишь потому, что герцог Крофорд подозрителен.
— Как бы то ни было, другим нельзя, а ему — тем более. То, что Натали ведёт себя так смирно, уже не к добру. Я беру это на себя и разлучу их, — решительно пообещал Анатоль. — Натали капризна и непостоянна, так что он быстро ей наскучит, но я не могу просто сидеть сложа руки. Дело не только в ней, но и в самом герцоге. Как можно доверять этому солдафону, о котором ходят лишь слухи?
— …
— Будет правильнее, если она, как и прежде, продолжит бегать за нами по пятам, — пробормотал Анатоль, словно произнося символ веры.
Лицо герцога омрачилось. Однако он быстро вернул себе ледяное выражение и произнёс:
— …Натали скоро придётся посещать Императорский дворец. Будет лучше, если её связь с герцогом Крофордом закончится на этом балу.
— Да. Если получится, я и вовсе разорву их договор! — уверенно воскликнул Анатоль с пылающим взглядом.
Герцог с бесстрастным видом крепко сжал плечо старшего сына.
— Не проявляй к Натали интереса.
— А?..
— Не привязывайся к ней понапрасну. Как и всегда.
— …Да, отец.
— Сегодня и я, и ты позволили себе лишнего. Но впредь не забывай об этом. И я не забуду.
— Конечно.
На строгий тон отца Анатоль ответил смиренным согласием. Герцог медленно похлопал сына по плечу и отвернулся.
В лучах восходящего солнца сверкнули серебряные волосы и алые глаза двух мужчин. В этот миг отец и сын, столь похожие внешне, были едины и в выражении лиц. Но ни один из них не улыбался.
Натали была искренне поражена.
«Надо же, как он управляется с приборами!»
Роджер Крофорд обращался с ножом и вилкой так, будто родился с учебником по этикету в руках. Порядок смены блюд, манеры и даже разделка фирменного деликатеса семьи Эйльсден — всё давалось ему с поразительной лёгкостью. А ведь это были морепродукты, которые почистить — та ещё задача.
«Впрочем, он герцог и офицер флота, так что этикету его наверняка учили. Даже если дома шаром покати, на официальных приемах ему бывать приходилось».
Натали стало ещё больше жаль Роджера. Такой идеальный главный герой, а в жизни — бедняк, которому и поесть-то нечего.
«Я должна его как следует накормить».
Ощутив прилив ответственности, Натали принялась усердно предлагать ему блюда:
— Это стейк томагавк с соусом Ревенгетти. А вот соте из лосося, запечённого с лимонно-укропным маслом, попробуйте обязательно. Это моё любимое. Вы ведь не против сладкого? Это персиковый пирог с кремом маскарпоне…
— Леди, — наконец подал голос Роджер, оказавшийся в кольце из тарелок.
— Да?
— Похоже, в доме Эйльсден принято кормить только гостей.
Роджер взглядом указал на стол, где царил явный дисбаланс. Только тогда Натали, до этого лишь лениво ковырявшая овсянку, просияла, увидев принесённый слугой десерт.
— А! Наконец-то. Это чонгва из кумквата на особом выдержанном мёде…
— Вы же сказали, что голодали весь день. Вам стоит поесть нормально.
Роджер с непроницаемым лицом не шелохнулся, пока Натали не принялась за еду всерьёз. Увидев это, она с готовностью отрезала кусочек лосося.
«Неужели уровень привязанности уже так вырос?»
Натали ликовала. Хладнокровный герцог проявил заботу!
«Надо проверить».
Разрезая соте, она украдкой взглянула на Роджера и прошептала:
— Верита Пато.
— …
— Верита Пато?
Но Роджер никак не отреагировал. Натали, слегка нахмурившись, терпеливо повторила по слогам:
— Ве. Ри. Та. Па. То.
— …Я должен что-то на это ответить? — наконец спросил Роджер, перестав притворяться, что ничего не слышит.
Натали быстро отговорилась, что просто бормочет под нос, а сама задумалась:
«Странно. После этого слова-активатора должен появиться индикатор привязанности».
До двух лет, пока память не вернулась, она думала, что магия не работает, потому что она ещё не встречала главных героев. Но теперь-то она начала прохождение и использовала код прямо перед ним — почему же ничего не происходит?
В этой игре было жизненно важно отслеживать симпатию героев, чтобы вовремя сосредоточиться на нужном персонаже. Обычно цифры появлялись на части тела, отражающей характер героя.
«У Роджера они всегда всплывали над бровью».
Ведь он был человеком, который в любой ситуации руководствовался лишь холодным рассудком.
«Неужели и слово-активатор теперь не работает, как и окно статуса с вариантами выбора?»
Если так, то прохождение станет чертовски сложным. Натали тряхнула головой, отгоняя дурные мысли.
«Может, сейчас самое начало и уровень привязанности ещё слишком мал для отображения».
Даже в «полной версии» такая функция не могла просто исчезнуть. Это уже не сложность, а повод для жалобы разработчикам!
«Ладно, начало положено, и это главное. Мы всё равно будем часто видеться».
Решив действовать активнее, чтобы поскорее проверить систему, Натали уверенно поставила стакан с водой. И тут же, словно поджидая момента, Роджер начал допрос:
— В итоге, как вы и предсказывали, огненный монстр появился в самом центре столицы. Герцог Эйльсден, кажется, был совершенно не в курсе. Откуда вы узнали?
Она была готова к этому вопросу. Натали, прищурившись, лучезарно улыбнулась:
— На самом деле, я вижу вещие сны.
— Что? — Роджер, обычно скупой на эмоции, нахмурился.
— Это своего рода предвидение. Будущее начало являться мне во снах. Моё недавнее прозвище «Внезапная удача» — тоже их заслуга.
— То есть и о моём состоянии, и о нападении чудовища вы узнали из сна?
«Нет, из игры». Но Натали лишь подтверждающе кивнула. В конце концов, нападение на особняк она действительно видела — пусть и в игровом прологе, так что это не совсем ложь.
— Возможно, я увижу что-то ещё. Если ваша светлость снова явитесь мне во сне, я обязательно сообщу.
— Насколько я помню, наша сделка ограничена балом.
— Значит, встретимся снова, — невозмутимо бросила Натали, подперев подбородок ладонью. — Ах, да. Я и это видела. Вы ведь получите длительный отпуск на этом балу?
— …
— Сила воды в вас крепнет, так что оставаться в море станет опаснее. Какое-то время вам лучше провести в столице, рядом со мной, а не в северных владениях.
Она знала даже о его планах на отпуск, которые он ещё ни с кем не обсуждал. Роджеру оставалось только поверить, как бы невероятно это ни звучало. Натали предложила и впредь помогать ему усмирять его состояние.
— Взамен, если мне понадобится помощь, я бы хотела, чтобы ваша светлость поддержали меня.
— Например, снова сразиться с монстром?
— Вроде того.
Роджер долго всматривался в неё холодными серебряными глазами, а затем медленно кивнул. Это было согласие.
«Всё-таки путь к сердцу мужчины лежит через желудок — вечная истина», — радостно подумала Натали.
Роджер Крофорд смог покинуть столовую лишь спустя долгое время. Всё из-за Натали, которая настояла, чтобы он съел всё до последней крошки.
«Я вчера весь день ничего не ела, так проголодалась…»
И надо же было ей это сказать. Слова почти незнакомой женщины заставили его разделить с ней роскошную трапезу, к которой он не притронулся бы без приказа императора. Пора бы уже перестать поддаваться на такое, но это была его старая, неизлечимая болезнь. А может, расплата за грехи.
С тяжелым чувством Роджер направился к своему коню.
— Ах!
На повороте в коридоре он столкнулся с внезапно выскочившей девушкой. Черные волосы, зеленые глаза. Он уже видел её на рассвете.
«Другая» леди Эйлсден.
Обновлено: 23.01.2026