«А он, оказывается, тот еще корыстолюбец».
Алые глаза герцога Эйльсдена и его сына сверкнули подозрением.
— Конечно, мы должны выразить нашу благодарность! Хм-м, может быть, у вас есть какое-то особое пожелание? — Натали быстро вмешалась, пока мужчины не успели окончательно испортить разговор.
Роджер заговорил, глядя на них бесстрастными серебряными глазами:
— Вскоре состоится бал, организованный императорской семьей. Как офицер имперского флота, я обязан там присутствовать. Позвольте мне просить вашу дочь стать моей партнершей?
— ...
— ...
— Леди?
— Конечно, я с радостью согласна!
Натали не понимала, почему повисла эта странная тишина. Демонстративно игнорируя родных, она поспешно и с явным воодушевлением приняла предложение.
Роджер Крофорд, наконец-то завершив этот утомительный этап, без колебаний коротко поклонился.
«Какой у него странно облегченный взгляд».
Впрочем, это чувство было взаимным. После ночной кутерьмы у огненной ловушки всё тело ныло от усталости. Ощущая некое подобие товарищества, Натали лучезарно улыбнулась Роджеру. Теперь они были на одной стороне, так что не мешало закрепить успех. Она была искренне горда тем, как идеально всё закончилось.
— Подобного... подобного вознаграждения слишком мало, чтобы выразить нашу признательность! — Анатоль, запинаясь, попытался вставить палки в колеса их идеальному союзу. — Партнерство на балу не может считаться достойной платой! Позвольте нам отблагодарить вас иначе.
Как старший сын семьи Эйльсден, Анатоль высказал вполне уместное возражение. Однако Роджер Крофорд ответил с ледяным безразличием:
— Молодому герцогу не о чем беспокоиться. Я обратился с просьбой к леди, и она уже дала свое согласие.
Лицо Анатоля, которого так открыто осадили, исказилось от досады. Натали была в восторге от того, что этот вспыльчивый тип получил по носу, и с удовлетворением прищурилась, глядя на Роджера.
— Надеюсь, Ваша Светлость больше не будет об этом беспокоиться. Мой поступок не настолько велик, чтобы требовать иной награды.
— ...Раз вы так считаете. Еще раз благодарю вас за помощь, — герцог принял решение Роджера, хотя его алые глаза оставались мрачными.
Роджер опустил лишние церемонии и ограничился кратким прощанием:
— В таком случае, я откланяюсь.
Он склонил голову в знак уважения к старшему по титулу, и герцог ответил легким кивком. Молодой герцог Анатоль с застывшим лицом отвесил глубокий поклон.
— Благодарю за ваши труды. Желаю вам благополучно добраться до до...
— Минуточку! — Натали, которая тоже поднялась с места, окликнула Роджера.
Трое мужчин одновременно посмотрели на нее. Натали, всё так же лучезарно улыбаясь, обратилась к гостю:
— Уже почти утро, почему бы вам не позавтракать с нами перед уходом?
Поскольку рассвет только брезжил, слова Натали прозвучали как откровенная попытка задержать Роджера. К тому же завтрак в дворянских домах считался делом сугубо семейным. Отец и брат не могли открыто возразить спасителю, но Натали кожей чувствовала, как их настороженность мгновенно взлетела до небес.
И это было неудивительно — их семьи никогда не были близки. Владения Крофордов находились на севере, и предыдущий глава рода почти не покидал поместья. Связи со столичной аристократией давно оборвались. К тому же Роджер, унаследовав титул в юном возрасте, сразу ушел на службу и всё время проводил в море.
Он был крайне неподходящим гостем для момента, когда семья должна была прийти в себя после пережитого потрясения.
— Натали, — двое мужчин из дома Эйльсден бросили на нее предостерегающий взгляд, считая ее поведение излишне фамильярным.
Разумеется, Натали их проигнорировала. Сейчас Роджер был для нее куда важнее семьи.
— Ты пережила сильное потрясение. Не лучше ли тебе подняться к себе и отдохнуть? — спросил отец.
— Я в порядке, отец. Мы должны проявить должное гостеприимство к нашему благодетелю.
Против такого довода возразить было нечего. Когда герцог Эйльсден замолчал, вспыльчивый, но чтящий этикет Анатоль тоже прикусил язык, хотя по его лицу было ясно — он крайне недоволен.
— Вы ведь не против, герцог?
— Обычно я не завтракаю, — ответил Роджер с тем же бесстрастным видом.
«Как же, не завтракает. Скорее, просто нечего есть».
Натали мысленно торжествующе улыбнулась и крепко схватила Роджера за рукав. Перед глазами снова встал тот убогий стол в особняке Крофордов. Его флотский мундир выглядел безупречно, но оставалось загадкой, как герцог империи умудрился так обеднеть.
«Видимо, в этой "полной версии" в предысторию главного героя добавили новых деталей. Местный Роджер вполне мог влезть в огромные карточные долги».
Впрочем, это было неважно.
«Если у них нет денег даже на приличное угощение, он наверняка и дома толком не ест. Нужно кормить его деликатесами при каждой возможности, чтобы повысить уровень симпатии».
Кстати, в прошлый раз он тоже был в мундире, и сегодня на нем та же одежда. Неужели у него совсем нет гражданского платья? Это подозрение крепло в ее голове. В любом случае, Натали твердо решила накормить Роджера до отвала. Кухня в их доме была подстроена под ее привередливый вкус, а повар герцогства обладал талантом, не уступающим мастерам императорского дворца.
— Ну пожалуйста, не отказывайтесь. Составьте мне компанию. Я так проголодалась, ведь вчера за весь день маковой росинки во рту не было.
Когда Натали, притворившись понурой, начала его упрашивать, холодный серебряный взгляд Роджера остановился на ней.
— Весь день... вы хотите сказать, что голодали? — медленно переспросил он.
— Да-а. Я провинилась, поэтому просидела в своей комнате до самого вечера...
«Есть! Клюнул!»
Пока Натали мысленно ликовала, Роджер вдруг нахмурился и повернулся к герцогу Эйльсдену.
— Герцог, в чем дело?.. — Натали невольно пробормотала это вслед за ним, глядя на отца.
И тут она увидела нечто поразительное. Лицо отца, обычно строгое и невозмутимое, гневно исказилось. Герцог Эйльсден резко повернулся к старшему сыну. Последовал леденящий кровь упрек:
— Анатоль. Ты морил сестру голодом?
— Что? Простите? — Анатоль, не понимая, что происходит, опешил.
— Натали только что сама об этом сказала! Я велел тебе присмотреть за ней, а не лишать ее еды на весь день!
— Что?! — Анатоль в ужасе уставился на сестру.
Заметив на себе осуждающий взгляд Роджера, который словно говорил: «Подумать только, в доме Эйльсденов морят голодом собственную дочь», он окончательно растерялся и начал заикаться:
— Нет! Я... я лишь приказал ей не выходить из комнаты в наказание! Я запретил ей покидать покои, но не есть же...
Анатоль, как и подобает наследнику, изо всех сил старался объясниться спокойно.
— Тогда почему ребенок голодал весь день? Я ведь поручил тебе следить за порядком в доме! И после этого ты смеешь называть себя братом? — герцог не дал ему и шанса оправдаться.
«А-а».
Кажется, они решили, что ее заперли и оставили без куска хлеба. Настоящая Натали была слишком гордой и упрямой, чтобы просить слуг принести еду, если ей прямо не предложили.
«Да уж, вышло двусмысленно».
Может, стоит прояснить, что она просто забыла о еде? Но в этот момент Натали поймала на себе пристальный взгляд Роджера. Ей показалось, что он ей сочувствует. Его глаза оставались холодными и почти нечеловеческими, но она инстинктивно почувствовала эту перемену.
Это был идеальный шанс сократить дистанцию.
«В конце концов, он до последнего не верил, что приглашение от Рейнфилда было ошибкой».
У нее не было ни единой причины выгораживать Анатоля. Натали мигом отбросила сомнения. Брат всегда обожал Шарон Эйлсден, а на нее только злился, хотя прекрасно знал, как сильно родная сестра нуждалась в его любви. Это было так больно, что в прошлой жизни она едва не покончила с собой.
«Теперь мне не нужна их любовь, но обида никуда не делась».
Ей было плевать, насколько сильно отругают Анатоля и будет ли он мучиться чувством вины.
— Так вы позавтракаете со мной? — Натали с надеждой посмотрела на Роджера.
Тот, наконец, кивнул.
— Прошу прощения за то, что вы стали свидетелем сцены, недостойной нашего дома, — обратился герцог к Роджеру. — У нас с сыном появились неотложные дела, так что нам придется вас оставить.
— Как вам будет угодно.
Официальная часть встречи была окончена. Уходя, герцог Эйльсден строго приказал Анатолю:
— Немедленно за мной в кабинет.
— ...Да, отец.
Анатоль бросил на Натали тяжелый взгляд, но она сделала вид, что ничего не замечает, и смотрела только на Роджера. Вскоре брат, так и не оправившись от шока, скрылся вслед за отцом.
— Что ж, пойдемте, герцог?
Роджер послушно последовал за ней. Натали, мысленно напевая, направилась в столовую. Вспоминая растерянное лицо Анатоля, она чувствовала истинное удовлетворение.
Кабинет герцога Эйльсдена.
Анатоль долго стоял, понурив голову и заложив руки за спину, выслушивая выговор.
— ...Мне нет оправдания. Я опозорил имя семьи перед посторонним человеком.
— В течение следующих трех месяцев твое личное содержание будет урезано вдвое. Поразмысли над своим поведением.
— Да, отец.
— Можешь идти.
Герцог Эйльсден отвернулся к окну. Анатоль, уже собиравшийся уйти, замер в дверях.
— Отец. Насчет Натали.
— ...
— Думаю, мы должны ее остановить. Она ведет себя слишком фамильярно с герцогом Крофордом. Если оставить всё как есть, она непременно нарушит запрет!
Обновлено: 23.01.2026