Все шло в точности по плану.
Вот как Натали представляла себе развитие событий.
Появляется стая огненных монстров.
Отец и сын, герцоги Эйлсден, а также рыцари и слуги их дома впадают в панику, видя, что чудовища не поддаются Ауре света.
И тут появляется Роджер Крофорд, побеждает монстров и спасает Эйлсденов.
«То, что он вытащил меня из горящего особняка, было непредвиденным обстоятельством… но, что ж, будем считать это событием из расширенной версии».
Натали была на седьмом небе от счастья. Это был полный успех.
И то, что Роджер Крофорд появился в самый подходящий момент, чтобы смести монстров, и то, что он поймал ее так бережно, что она не получила ни царапины.
И то, что никто не погиб.
Натали, крепко прижимаясь к Роджеру, быстро огляделась.
Все огненные монстры были усмирены. Особняк, охваченный пламенем и пылавший, словно дьявольское отродье, был потушен благодаря потокам воды, хлынувшим со всех сторон.
Часть крыши и комнаты на верхнем этаже, ближайшие к ней — например, ее собственная, — обрушились, но в остальном все было в порядке, не считая копоти.
Все потому, что Роджер Крофорд не только появился в идеальный момент, но и не стал бездумно обрушивать на горящее здание всю свою мощь, просто заливая его водой.
Он, как она и просила, постарался нанести особняку минимальный ущерб и, используя свою взрывную силу, управлял водой с такой тонкостью, что это граничило с божественным искусством.
— Спасибо, что сдержали обещание. Все было идеально.
— Это было не обещание, а сделка. Я лишь сделал то, что должен был.
Бесстрастно ответив, Роджер Крофорд вскоре коротко добавил:
— Все было так, как и говорила леди. Прошу прощения за свои сомнения.
«Даже совершив такое великое дело, он не кичится. Главный герой есть главный герой».
Натали с гордостью взглянула на Роджера. Но тот вдруг предостерег ее:
— Прошу, не смотрите на меня так.
— М-м? Почему?
«Неужели он из тех, кто не выносит взглядов женщин, которые ему не принадлежат?»
Как раз в тот момент, когда она была готова согласиться с этой мыслью — «вполне в духе хладнокровного герцога», — Роджер коротко кивнул подбородком.
— Потому что кое-кто смотрит так, будто готов убить.
Услышав это, Натали повернула голову. И обнаружила две пары алых глаз, устремленных в их сторону.
— Хнык! Орабони, мне было так, так страшно…!
Первый — Анатоль, обнимавший перепачканную сажей и горько рыдающую Шарон.
Второй — герцог Эйлсден, который мчался к перилам, но теперь, остановив своего белого коня, с опустошенным видом приближался к ним.
Судя по тому, что оба не удостоили плачущую Шарон даже взглядом, они были в глубоком шоке.
Натали с опозданием подумала, что ее бесстрашный прыжок с перил со стороны мог показаться безрассудным.
«Но я же выжила, разве этого недостаточно?»
Почему у них такие лица?
Натали с недоумением переводила взгляд с одного разъяренного мужчины на другого.
Тем временем алые глаза обоих приближающихся мужчин исказились еще сильнее.
«Хм».
Анатоль, беззвучно шевеливший губами, наверняка злился на нее за очередную выходку.
Натали равнодушно отвела взгляд.
По лицу герцога с напряженными морщинками у глаз, как и всегда, невозможно было прочесть его мысли. А его взгляд был, как обычно, холоден.
Его постоянство было настолько привычным, что уже нагоняло скуку.
«Ну конечно», — закончив свои размышления, Натали собиралась отвернуться.
Но в этот момент она заметила незнакомую реакцию.
Красные глаза герцога переводились с его собственных пустых рук на занятые руки Роджера, обнимавшие Натали.
Не один, а целых два раза. Словно сравнивая их.
«Зачем он смотрит?» — Натали пристально наблюдала за ним и вдруг подумала:
«…Досада?»
Что?
Натали, пораженная собственной догадкой, посмотрела на остановившегося отца.
Тем временем алые глаза герцога тщательно ее осмотрели и, убедившись, что она невредима, полностью в этом удостоверились.
Его холодные красные глаза медленно поднялись и встретились с ледяными серебряными глазами.
— Герцог Крофорд.
— Ваша Светлость, герцог Эйлсден.
Два ледяных, похожих друг на друга голоса столкнулись в воздухе.
Конечно, Роджер ответил без каких-либо эмоций, лишь соблюдая приличия в общении со старшим, и все время оставался безучастным.
Но герцог Эйлсден был другим.
— Прежде чем я смогу официально выразить свою благодарность за помощь, я бы хотел, чтобы мне вернули мою дочь.
«Нет, ну кто так откровенно требует отдать ему дочь?»
Натали слегка приоткрыла рот.
Тон герцога был настолько резким, что можно было подумать, будто Роджер ее похитил.
«…Неужели. Он расстроен, потому что, прыгая, я бросилась в объятия Роджера, а не его?»
Быть того не может.
Натали тут же отвергла это бредовое предположение.
Ее вечно холодный отец не мог так поступить. Вот если бы речь шла о Шарон, с которой он проводил больше времени, чем с родной дочерью, и которую никогда не ругал, — тогда возможно.
Но по отношению к ней, вечно устраивающей скандалы и истерики, — никогда.
Однако в этот момент Натали вдруг кое-что поняла.
— Натали Эйлсден.
Герцог позвал ее ровным голосом.
Все еще находясь в крепких объятиях Роджера, Натали растерянно моргнула розовыми глазами.
Тем временем Анатоль, оставив Шарон на попечение слуг, поспешно присоединился к отцу.
Два единственных члена ее семьи стояли напротив.
— Натали.
Не дождавшись ответа, герцог позвал ее снова, словно торопя.
Натали все еще не могла поверить в происходящее и ответила медленно и неловко, будто только что проснулась:
— …Да?
Опытные алые глаза и пылающие юношеской яростью алые глаза свирепо смотрели на них.
Так значит, с самого начала эти двое смотрели убийственным взглядом не на Натали, а…
— Иди сюда.
…на Роджера Крофорда, который ее обнимал.
Герцог произнес это с большим нажимом и протянул к ней руки.
Натали потеряла дар речи.
Вторая приемная герцогского дома Эйлсден.
К счастью, по сравнению с восточным крылом, где находился центр особняка, западное здание почти не пострадало от монстров.
Если не считать комнаты Шарон на верхнем этаже, которая частично обрушилась из-за пожара.
— Благодарю вас за столь своевременную и значительную помощь.
— Я лишь выполнил свой долг.
Дзынь.
«Ха-а».
Натали, зажатая между двумя мужчинами, с дискомфортом подняла чашку с чаем.
Отец и Роджер вели формальный разговор, но атмосфера была как на иголках, нет, скорее на ледяных шипах.
«Кто вообще ведет такие беседы таким сухим тоном?»
Незадолго до этого.
В ответ на требование герцога немедленно вернуть ему дочь, Роджер опустил взгляд на Натали.
Это была естественная реакция, ведь он оказался здесь из-за их с Натали уговора.
— Не подобает по этикету, чтобы посторонний мужчина своевольно прикасался к леди из благородной семьи!
Однако для двух мужчин это, похоже, выглядело как откровенное игнорирование.
Анатоль выкрикнул это, скрежеща зубами, а отец хоть и молчал, но не останавливал старшего сына, что означало его полное согласие.
Наконец пришедшая в себя Натали с неохотой высвободилась из объятий Роджера.
— Довольно. Я сама пойду.
— Натали!
— Герцог Крофорд, я искренне благодарю вас за спасение. Ваша Светлость, вы, должно быть, тоже потрясены, не желаете ли пройти в приемную?
Анатоль и герцог вздрогнули, но Натали, отвернувшись от них, пригласила Роджера.
Роджер невозмутимо согласился, и вот так герцог Эйлсден и герцог Крофорд оказались в одной приемной.
«Анатоль ушел успокаивать постоянно плачущую Шарон».
Быстро переодевшись, Натали осушила свою чашку и искоса взглянула на герцога.
Отец, похоже, намеревался встретиться в кабинете, но Натали настояла на приемной.
Настало время «разбираться с последствиями», и это была ее задача.
— Как вы, ваша светлость, узнали о происшествии в моем особняке в столь ранний час?
— У меня есть привычка гулять на рассвете. Проходя мимо, я случайно увидел, как к вашему особняку стягиваются огненные монстры, и предположил, что у вас могут возникнуть трудности.
Это была правда. Отец и сын, герцоги Эйлсден, владеющие атрибутом света, с трудом справлялись с появлением монстров высшего ранга.
Как только Роджер ответил заранее заготовленной фразой, Натали быстро вмешалась:
— О, как я вам благодарна! Я и не знала, что Ваша Светлость такой добросердечный человек… Дом Эйлсден в неоплатном долгу перед вами.
Натали, которая всегда вела себя высокомерно и капризно со всеми, независимо от их статуса, сейчас была сама любезность, словно искренне восхищалась Роджером Крофордом.
— …
При виде такого несвойственного Натали смиренного поведения на нее устремился странный взгляд герцога.
Она, разумеется, с невозмутимым видом сделала вид, что ничего не заметила.
В этот момент в приемную вошел Анатоль и, увидев эту сцену, застыл на месте с потрясенным выражением лица.
— Натали, ты случайно не ударилась головой? Позвать лекаря?
— Орабони! Что за шутки при гостях.
«Что это с ним?»
Натали мило улыбнулась Роджеру, втайне бросив на Анатоля строгий взгляд.
Анатоль нехотя замолчал и, подойдя, сел на свое место.
Герцог Эйлсден снова заговорил:
— Как только рассветет, я доложу Его Величеству Императору, чтобы начать расследование и установить точную причину произошедшего. Но то, что вы оказали нашей семье помощь, — неоспоримый факт.
«Вот, то что нужно».
Натали сглотнула, ожидая заветных слов.
— …Как мне лучше всего отблагодарить вас?
Прозвучали вежливые слова, которыми обычно обмениваются аристократы.
Если бы собеседником был вассальный род или простолюдин, благодарность обычно выражалась в деньгах.
Однако между такими высокопоставленными аристократическими семьями, как Эйлсден и Крофорд, такие случаи использовались как возможность укрепить дружеские связи.
Герцог Эйлсден проявил учтивость первым, и если бы Роджер вежливо отказался, это стало бы прекрасным завершением разговора.
— Я считаю, что награда — это слишком, но и отказываться не стану.
Роджер, с видом, ничуть не выражавшим, что он считает награду чрезмерной, произнес заготовленный текст. Тот самый сценарий, что написала для него Натали.
Для тех, кто не знал всей подоплеки, это прозвучало так, будто он требовал чего-то прямо сейчас.
Обновлено: 23.01.2026