Вглядитесь в этого юношу. Назовём его Счастливчик. Впрочем, на самом деле ему не очень-то везло. Счастливчик был выходцем из простой семьи, но судьба одарила его духовным корнем среднего качества. Его родные, отдав последнее, помогли ему встать на путь самосовершенствования, но он едва достиг первой ступени Очищения Ци. Глядя на россыпи духовных трав перед собой, он понимал — это его шанс бросить вызов небесам и изменить свою судьбу. Он был в восторге, уже представляя себя на вершине мира.
Но в жизни падения часто случаются ещё до того, как успеешь взлететь.
Стремительный кабаний натиск отправил его в полёт. Счастливчик впервые в жизни испытал, что значит лететь, полагаясь лишь на собственное тело. Ему даже показалось, что он видит свою прабабушку, с довольным лицом встречающую его на том свете.
Маленькая обезьянка приземлилась рядом с бесчувственным телом и, убедившись, что он просто в отключке, с облегчением выдохнула.
— Чи-чи-чи!
— Хрю-хрю!
Обезьянка что-то укоризненно прочирикала стоявшему рядом духовному зверю-кабану, после чего подхватила мешок и повела своего сообщника прочь.
Один юноша, поглаживая туго набитый мешок у пояса, с весёлой песенкой прогуливался по лесной тропинке. Очевидно, он и не подозревал о надвигающейся беде.
Из чащи выпрыгнул огромный пёстрый тигр и в мгновение ока повалил его на землю.
— Р-р-р!
Зловонная пасть замерла всего в паре сантиметров от его лица. Впрочем, страдания его были недолгими — он тут же лишился чувств.
С головы тигра спрыгнул маленький белый щенок.
Бросив брезгливый взгляд на мокрое пятно на штанах юноши, он презрительно фыркнул.
— Гав-гав! (Салага.)
Тут же из окрестных кустов показались самые разные духовные звери. Они с почтением сложили отобранные мешки перед белым щенком.
Тот удовлетворённо кивнул, а затем убрал всю добычу в маленький колокольчик, висевший у него на шее.
В тайной обители царил хаос. Повсюду кипели схватки между кандидатами и духовными зверями. Ученики Ордена Постижения Дао сбились с ног — нужно было не только спасать бедолаг, но и выносить их из обители.
Но были и исключения.
Чжу Сювэнь, едва войдя в обитель, превратился в одержимого преследователя и неотступно следовал за девушкой в белом платье, держась на почтительном расстоянии.
Сейчас он мучился дилеммой. Девушке с большим трудом удалось оторваться от одних зверей, но её тут же атаковали другие.
Под натиском двух противников она держалась из последних сил, и алая кровь уже окрасила её белое платье.
Чжу Сювэнь хотел вмешаться, но понимал: его помощь будет означать её провал. После испытания Массивом Испытания Сердца он знал, что на ней лежит бремя родовой мести. Статус внутреннего ученика, несомненно, очень бы ей помог.
Пока он колебался, девушка внезапно изо всех сил швырнула свой мешок в сторону. Оба зверя тут же оставили её и бросились за добычей, позволив ей скрыться.
— Так и есть, их цель — духовные травы, — с облегчением прошептала она.
Тем временем, снаружи обители.
— Старейшина Ван, что-то слишком уж многих выносят. И ни у кого нет трав.
Подошёл один из учеников и, поклонившись, доложил:
— Старейшина Ван, я всё выяснил. На них на всех напали духовные звери и отобрали собранные травы. Судя по всему, зверей интересуют именно травы, а не сами кандидаты.
Старейшина Ван погладил бороду:
— Зачем им понадобились травы? Неужели корм в ордене стал невкусным?
Ученик промолчал.
— Да и ладно, — махнул рукой старейшина. — В конце концов, мы и запустили зверей, чтобы испытать их. С этой точки зрения, всё в порядке. А что до этих низкоуровневых трав... раз ограбили, так ограбили.
Внутри обители.
Оставшиеся кандидаты сбились в кучу.
— Друзья! — громко обратился к ним юноша, выглядевший старше и рассудительнее остальных. — Звери совсем распоясались! Если мы не объединимся, они перебьют нас поодиночке, и мы все провалим испытание!
— Верно! Мы должны держаться вместе, только так у нас будет шанс дать им отпор!
— А как мы будем делить найденные травы?
— Да, как делить? Мест во внутреннем дворе всего пять!
Толпа согласно загудела.
— Чего нам бояться? Это всего лишь стая зверей! Мы можем сначала разобраться с ними, а потом спокойно искать травы, — выступил вперёд юноша могучего телосложения.
Незрелое лицо в сочетании с мощной фигурой создавало разительный диссонанс, а писклявый, почти детский голос и вовсе вызывал недоумение. Словно богиня Нюйва лепила его спьяну.
На мгновение воцарилась тишина.
— Кхм-кхм, — откашлялся рассудительный юноша. — Думаю, вы все уже заметили, что цель зверей — наши мешки. Даже если мы не будем их искать, они сами нас найдут. Единственный выход — объединиться и разбить их поодиночке. Только тогда мы сможем спокойно продолжить сбор.
На высоком дереве неподалёку собрались и ученики Ордена Постижения Дао.
— Братья-наставники, — обратился Сюй Цин к остальным ученикам стадии Возведения Основания, — ваши испытания тоже так проходили?
— Хм... И да, и нет.
Сюй Цин заинтересованно приподнял бровь:
— О? Хотелось бы услышать подробности.
— В прошлые годы духовные звери охраняли лишь те места, где трав было особенно много, — пояснил один из учеников. — Они никогда не нападали первыми, а орден запрещал отбирать добычу друг у друга. Сколько соберёшь — всё твоё. Но самое главное — те звери были далеко не такими сильными.
«Вот оно что. Значит, главная причина перемен — питомцы учеников».
Тем временем, в другой части обители.
Белый щенок стоял на голове пёстрого тигра и смотрел на четырёх раненых зверей.
— Гав-гав-гав! (Хотите сказать, они все сбились в кучу?)
— Му-у! (Да, вожак! Они так обижают быков!)
— Ко-ко! (Они мне все перья на заднице опалили!)
— Мяу-мяу! (Мы должны отомстить!)
— Чи-чи-чи! (Отомстить!)
— Хрю-хрю-хрю! (Отомстить!)
— Га-га-га! (Отомстить!)
Щенок поднял правую переднюю лапу, и звери тут же замолчали.
— Гав-гав-гав! (Напасть на наших братьев — значит ударить нас по лицу!)
— Гав-гав-гав! (Мы должны показать им, кто в этой обители хозяин! Созывайте всех братьев и сестёр! Зададим им жару!)
Звери взревели, славя мудрость своего вожака.
И снова — на каком-то высоком дереве.
— Старина Сюй, почему вы все так любите сидеть на деревьях?
На ветвях неподалёку от группы кандидатов, скрыв свои ауры, стояли несколько учеников ордена.
— Хм... — Сюй Цин задумался. — Наверное, потому, что когда смотришь сверху вниз, видишь больше.
Чжу Сювэнь глубокомысленно кивнул.
Внезапно лицо Сюй Цина изменилось:
— Плохо дело. Сюда движется огромное количество духовных зверей.
— Где? Почему я ничего не чувствую?
Чжу Сювэнь тоже раскинул своё духовное чутьё, но ничего не обнаружил.
— Идут!
Земля начала дрожать, и до кандидатов тоже дошло, что дело неладно.
— Беда, это духовные звери!
В толпе началась паника.
— Всем сохранять спокойствие! Нас так много, это они должны нас бояться!
Не успел он договорить, как их окружило плотное кольцо зверей.
Ученики стадии Возведения Основания тоже опешили и сбились в кучку.
— Чёрт побери! Старина Сюй, их тут целая армия! Что нам делать?
Сюй Цин потёр лоб:
— А что тут сделаешь? Испытание продолжается. Пусть дерутся.
— Младший брат Сюй, но их так много! Кандидаты вряд ли справятся.
— Пусть делают что могут. Наша задача — не дать им умереть. Ах да, и зверям тоже, — в голосе Сюй Цина проскользнула нотка безысходности.
Остальные ученики потеряли дар речи. Какая же роль тогда отводилась им?
...Быть частью этого спектакля?
Обновлено: 23.01.2026