Глава 8 — Глава 8. Испытание в тайной обители

В главном зале на площади Ищущих Дао старейшина Ван из Зала Дел Ордена с довольным видом смотрел на пятьдесят три юноши и девушки, успешно прошедших Массив Испытания Сердца. — Господа, с этого момента вы официально становитесь внешними учениками Ордена Постижения Дао. Ваши таланты разнятся, но раз вы стоите здесь, значит, вы уже доказали, что ни в чём не уступаете другим. Вы должны верить в себя и верить в наш орден. Однажды и вы сможете стать великими практиками, настоящими мастерами своего дела... Старейшина Ван сделал паузу. Ученики ордена тут же разразились своевременными аплодисментами. Окрылённые столь щедрыми обещаниями новички тоже принялись неистово хлопать. Сюй Цин, как ветеран каторжного труда по системе 996 и искушённый ценитель громких обещаний, мысленно показал старейшине большой палец. Чжу Сювэнь тоже проникся. Его глаза загорелись. — А ведь как хорошо старейшина Ван говорит, прямо за душу берёт! Стоявший рядом ученик тихонько хмыкнул: — Ещё бы. Эту речь написал Пятый старейшина с Пика Книг. Каждый год одно и то же, слово в слово. Ещё бы она не цепляла. Сюй Цин: — ... — А теперь вас ждёт третий этап, — продолжил старейшина Ван. — Он решит, кто из вас достоин стать внутренним учеником Ордена Постижения Дао. Это испытание сопряжено с некоторой опасностью. Скажите мне, вы боитесь? — Нет! Нет! Нет! Старейшина жестом призвал толпу к тишине, и гомон тут же стих. Сюй Цину казалось, что он попал в отдел продаж Ордена Постижения Дао. — Однако наш орден ставит во главу угла благополучие учеников, поэтому каждый из вас сам решает, участвовать или нет. После такой пламенной речи, разумеется, никто не отказался. В это же время. Тайная обитель для испытаний. Маленький белый щенок до смешного нелепо смотрелся на фоне стаи духовных зверей, которые были в разы крупнее его. — Гав-гав-гав! (У нас здесь всего три цели!) — Мяу-мяу-мяу! (Какие?) — Гав! Гав! Гав! (Грабить, грабить и ещё раз грабить!) — Р-р-р! (Грабить!) — Бе-е-е! (Грабить!) — Му-у-у! (Грабить!) ... Белый щенок удовлетворённо кивнул. — Гав-гав-гав! (Разбиться на пары. Если не справляетесь — зовите меня.) Снова раздался нестройный хор звериных криков. — Гав-гав-гав! (Вперёд!) Вся процессия торжественно прибыла ко входу в тайную обитель. — Вот обитель, в которую вам предстоит войти. Внутри растут духовные травы, и ваша задача — собрать как можно больше за один день. Пятеро лучших станут внутренними учениками. Разумеется, в обители водятся духовные звери, и вам придётся продержаться там сутки. Ваши старшие братья вмешаются лишь в случае смертельной опасности или если вы сами попросите о помощи. Но учтите, это будет означать, что вы провалили испытание. Понятно? — Понятно! — Есть желающие отказаться? Все пятьдесят с лишним человек были на таком кураже, что об отступлении и речи быть не могло. — Теперь оставьте свои личные вещи. С собой можно взять только один мешок. — Хорошо. А теперь — в обитель! Не мешкая ни секунды, кандидаты ринулись ко входу, толкаясь и обгоняя друг друга. Разговорившись с одним из старших учеников, Сюй Цин узнал, что эта тайная обитель бедна духовной энергией. В ней росли лишь травы, полезные для практиков стадии Очищения Ци. Выбрасывать их было жалко, поэтому каждые четыре года здесь устраивали испытание для прошедших Массив Испытания Сердца: и внутренние ученики отбирались, и травы собирались — два дела одним махом. Старейшина Ван обратился к Сюй Цину и нескольким другим ученикам на стадии Возведения Основания: — Вы тоже отправляйтесь в обитель, чтобы обеспечить их безопасность. Не вмешивайтесь, если нет угрозы для жизни. И помните: ваше вмешательство означает их провал. Он немного подумал и добавил: — И ещё, постарайтесь защитить духовных зверей. В конце концов, это питомцы наших учеников. Сюй Цин: — ... В прошлые годы духовных зверей, погибших во время испытания, просто отправляли на бойню ордена. В конце концов, их специально разводили для пропитания учеников и продажи в Бессмертном Городе Постижения Дао. Но в этом году всё было иначе. А началось всё с того, что у пары Девятицветных бессмертных оленей, духовных зверей-защитников ордена, несколько лет назад родился оленёнок-самец, оказавшийся сущим наказанием. Мечтая о ласковой дочурке, которая согрела бы их сердца, они попросили Четвёртого старейшину с Пика Пилюль и Котлов изготовить эликсир, повышающий мужскую силу. Тот, не скупясь на ингредиенты, создал несравненный афродизиак. Будучи человеком ответственным, старейшина решил сперва провести испытание. Поразмыслив, он соскрёб щепотку порошка в пойло для зверей стадии Очищения Ци на ферме ордена. В итоге все они три дня были на диком взводе, похудели на несколько килограммов и до сих пор не пришли в норму. Приближался срок испытания, и Четвёртому старейшине пришлось раскошелиться и нанять для участия духовных питомцев учеников ордена. А тем временем ученики в тайной обители были на седьмом небе от счастья. Духовные травы можно было собирать сколько угодно — зверей нигде не было видно. Е Чэнь. Духовный корень высшего качества. Молодой господин клана Е из провинции Цзи. Начал практиковать в тринадцать лет и за два с половиной года достиг ужасающей третьей ступени Очищения Ци. Сейчас этот юноша лихорадочно срывал духовные травы, а Сюй Цин, сокрыв свою ауру, наблюдал за ним с ветки высокого дерева неподалёку. «Может, старейшина Ван нас обманул? Где эти звери?» Прошло уже полдня. Сюй Цин носился по обители, но так и не увидел ни одной схватки между человеком и зверем. Он уже начал думать, что старейшина зря их сюда послал. Е Чэнь как раз срывал очередное растение, когда за его спиной материализовался огромный белый гусь. Расправив крылья и вытянув шею, он ринулся в атаку. Е Чэнь резко обернулся и мёртвой хваткой вцепился гусю в шею. — Пф-ф, какой-то гусь вздумал на меня напасть? Размечтался... А-а-а! — уголок его рта скривился в усмешке. Из кустов метнулась чёрная тень и в прыжке вцепилась ему в спину. Почувствовав, как острые когти раздирают плоть, Е Чэнь с криком боли попытался сбросить с себя чёрную кошку. Гусь, улучив момент, вырвался из его хватки и со всей силы впился клювом ему в задницу. — А-а-а! Стая птиц испуганно вспорхнула в небо. Вырвавшись, Е Чэнь отскочил на безопасное расстояние. Он чувствовал, что уровень этих тварей примерно равен его собственному. И пусть их было двое, он, гений с духовным корнем высшего качества, не испытывал страха. Гусь выплюнул окровавленный клок ткани. Чёрная кошка облизала подушечки на лапах. Взгляд Е Чэня похолодел. В голове осталась лишь одна мысль: жаркое из гуся в чугунном котле. Шевельнув губами, он сформировал в руках огненный шар размером с кулак и метнул его в кошку, а сам бросился на гуся, намереваясь сперва разобраться с ним. Духовная сила окутала его кулак, но удар пришёлся в гусиное крыло и был полностью заблокирован. — Мяу! Чёрная кошка, превратившись в тень, уклонилась от огненного шара и нанесла удар. Чёрный след от когтей рассёк воздух, устремляясь к Е Чэню. Тот хотел было увернуться, но гусь вцепился в него мёртвой хваткой. В последнюю секунду он успел выставить перед собой защитный барьер. Кошка тут же нанесла второй удар, который разбил щит и отшвырнул Е Чэня на несколько метров. Онхаркнул кровью. На груди алела страшная рана. «Твою ж мать, с каких это пор духовные звери стадии Очищения Ци в Ордене Постижения Дао стали такими свирепыми?» Е Чэнь убил немало демонических зверей этого уровня, но таких сильных ещё не встречал. Гусь блокирует его удар в полную силу крылом, а когти кошки обладают невероятной пробивной мощью. И главное — они действуют слаженно! Ученики с Пика Духовных Зверей, помимо собственной практики, были одержимы исследованием различных кормов. Что касается зверей стадии Очищения Ци, то для каждой ступени у них был расписан свой рацион. За несколько сотен духовных камней в месяц ты что, зря, по-твоему, жрёшь? «Так дело не пойдёт. Нужно уходить». Остановив кровь, Е Чэнь применил Технику Лёгкого Тела и собрался бежать. Но кошачье-гусиный дуэт не собирался его отпускать. Гусь взмахнул крыльями. Мощные потоки ветра подхватили Е Чэня, подняли в воздух, а затем со всей дури швырнули оземь. Харкнув кровью ещё раз, он потерял сознание. Чёрная кошка подошла и утащила его мешок с духовными травами. Через некоторое время прилетел Сюй Цин и увидел лежащего без сознания Е Чэня. — Похоже, на него напали духовные звери. Раны довольно серьёзные. Сунув Е Чэню в рот целебную пилюлю, Сюй Цин унёс его из тайной обители.