Следующие несколько дней Сюй Цин с головой ушёл в изучение заклинаний. Тем временем Орден Познания Дао кипел в приготовлениях к отборочным испытаниям. Лю Линша рассказывала, что все гостиницы в городе бессмертных были переполнены, а многие приезжие ночевали прямо на улицах.
Время пролетело незаметно, и день отбора настал.
Сюй Цин поднялся с первыми лучами солнца, облачился в новый наряд, который ему купила сестрица, закрепил волосы серебряной заколкой и подпоясался нефритом. Выглядел он на редкость щегольски.
Он раскинул руки и покрутился на месте.
— Ну как? — с нетерпением спросил он Лю Линшу.
— Вау! Братец-наставник, ты самый красивый! Такой статный, элегантный, словно нефритовое древо на ветру! Настоящий красавец, каких свет не видывал!
Сюй Цин с удовлетворением посмотрел на сестрицу. Похоже, его уроки словесности не прошли даром. Хотя, если бы в её глазах ещё и звёздочки зажглись, было бы вообще идеально.
— Гав-гав-гав!
Сюй Цин взволнованно посмотрел на белого щенка.
— Прорыв, ты тоже считаешь, что я сегодня неотразим, да?
— Хм... — Лю Линша на мгновение задумалась, а затем перевела: — Братец, Малыш Бай говорит, что кто-то оставил мешок у нашей двери.
Только сейчас Сюй Цин заметил, что щенок притащил с собой холщовый мешок.
— Что там внутри?
Он развязал его. Внутри оказались тонкие, блестящие, серебристые металлические полоски, шириной в пол-ладони. Они выглядели невероятно острыми.
Сюй Цин взял одну из них, чтобы рассмотреть поближе.
— Это... лезвия?
Неужели и в мире бессмертных ему будут присылать лезвия?
Постойте! Неужели кто-то знает, что я — Императорский Дядюшка Лю?
— Братец, ты знаешь, кто это прислал? — с любопытством спросила Лю Линша.
— Наверное, кто-то из читателей моих книг.
— О! Братец, я знаю! — Лю Линша вскинула руку, совсем как прилежная ученица, знающая ответ. — Это, должно быть, подарок!
Сюй Цин: «...»
Какой нормальный человек дарит лезвия?
— Это они так торопят меня с новой книгой, — раздражённо бросил он и попытался согнуть лезвие. — Хм, не гнётся. Чёрт!
Лезвие в руках практика ступени Возведения Основания не поддавалось, оставаясь абсолютно целым. Его поверхность отливала синеватым светом.
— Это провокация! Чистой воды провокация! Похоже, этот «поклонник» прекрасно понимал, что я не смогу их сломать.
— Братец, братец, я снова догадалась!
Как образцовый наставник, Сюй Цин не стал подавлять в ребёнке тягу к самовыражению.
— Говори, сестрица.
— Раз эти лезвия такие прочные, значит, они выкованы из духовной руды. Почему бы тебе не перековать их в духовный артефакт?
Сюй Цин посмотрел на сестрицу долгим, задумчивым взглядом.
— А ведь это мысль!
Он убрал мешок, попрощался с Лю Линшей и, вскочив на меч, полетел в сторону главных врат Ордена.
Врата Ордена Познания Дао представляли собой величественную арку из белого нефрита, зажатую между двумя гигантскими пиками. Они смотрели прямо на город бессмертных. От врат вела широкая дорога из белокаменных плит, которая выводила на огромную площадь. Она носила имя Площади Поиска Дао и была самой внешней частью территории Ордена. Именно здесь и проходили отборочные испытания.
За вратами толпились бесчисленные юноши и девушки. Любой житель Великой Ся младше шестнадцати лет, вне зависимости от происхождения, мог в этот день прийти в одну из пяти великих сект и бесплатно пройти проверку своего потенциала — Корня и Кости.
Это было своего рода благодеяние со стороны сект, ведь плата за такую проверку была неподъёмной для большинства простых семей. Поэтому каждый раз на отбор стекались люди со всех концов империи.
— Старина Сюй, я здесь!
Чжу Сювэнь в своих роскошных одеждах выделялся в толпе, словно павлин в брачный период. Можно было подумать, что он пришёл сюда не работать, а искать себе пару.
Сюй Цин подошёл к нему и с улыбкой сказал:
— Брат Чжу, а ты сегодня прямо воробей, склевывающий сверчков. Воистину прекрасен.
Чжу Сювэнь расхохотался:
— Ха-ха-ха, старина Сюй, ты тоже не отстаёшь. Как-нибудь познакомлю тебя с хорошей дао-партнёршей.
Сюй Цин: «...»
Чжу Сювэнь достал небольшой магический диск и протянул его Сюй Цину.
— Держи, скоро понадобится.
— Что это?
— А, это диск для проверки Корня и Кости.
Сюй Цин окинул взглядом бурлящую толпу на площади, и его посетило дурное предчувствие.
— Мы же должны были следить за порядком?
— Нет, мы в группе проверки потенциала.
— А почему ты раньше не сказал?
— А ты не спрашивал.
Сюй Цин: «...»
...
Чжу Сювэнь подвёл его к одному из столов.
— Вот наше место. Давай готовиться, проверка скоро начнётся.
Глядя на Чжу Сювэня, вальяжно рассевшегося за столом, Сюй Цин почему-то представил себе старого лекаря в какой-нибудь мирской лечебнице.
В этот момент старейшина Ван из Зала по Делам Ордена, наполнив тело духовной силой, медленно взмыл в воздух и громогласно объявил:
— Отборочные испытания в Орден Познания Дао объявляются открытыми!
Толпа, организованная учениками Ордена, быстро выстроилась в несколько десятков очередей.
Сюй Цин активировал диск. Руны на нём вспыхнули, и вокруг их стола возник небольшой массив для проверки потенциала.
— Кхм-кхм, — Сюй Цин откашлялся и произнёс: — Следующий пац... испытуемый.
В очереди, которую обслуживал Сюй Цин, стоял юноша в чёрном плаще, с огромным мечом за спиной.
— Учитель, я действительно смогу вступить в Орден Познания Дао? — хриплым голосом спросил он у Остатка Души внутри своего тела.
— Хе-хе-хе! Ученик, не волнуйся. Теперь ты гений с Духовным Корнем высшего качества. Орден Познания Дао — всего лишь секта поздней эпохи, они не смогут отказать такому таланту, — прозвучал в ответ зловещий смех.
Услышав это, юноша с облегчением вздохнул.
— Учитель, будьте покойны. Как только я вступлю в Орден, я обязательно найду способ восстановить ваше тело.
— Хе-хе-хе, я рад, что ты так заботлив, ученик. Когда ты станешь учеником Ордена, с его ресурсами, моей всесторонней помощью и твоим усердием, ты сможешь достичь ступени Возведения Основания за три года, — с удовлетворением ответил Остаток Души.
На простоватом лице юноши появилось решительное выражение. Он и не подозревал, что душа, начинающая каждую фразу с тройного «хе-хе-хе», вряд ли может быть чем-то хорошим.
— Духовный Корень низшего качества. Не прошёл.
— Духовный Корень среднего качества. Поздравляю, вы проходите в следующий тур.
— Духовный Корень отсутствует. Не прошёл.
— Нет! Бессмертный господин, у моей семьи много серебра, у меня не может не быть потенциала! Прошу, попробуйте ещё раз! Мой отец говорил, что я несравненный гений!
Сюй Цин с бесстрастным лицом отцепил его руку от стола.
— Старина Чжу, уводи.
Чжу Сювэнь подошёл и одним точным ударом отправил парня в нокаут, после чего передал его дежурившим неподалёку ученикам.
— И это ты называешь «непыльной работёнкой»? — мысленно обратился Сюй Цин к другу, чувствуя, как на лбу проступает испарина. — У большинства из них вообще нет никакого потенциала.
Он никак не мог понять, почему Чжу Сювэнь до сих пор выглядел таким воодушевлённым.
— А как ты узнаешь, если не проверишь? — резонно ответил тот.
Сюй Цин: «...»
Внезапно Чжу Сювэнь что-то заметил в толпе.
— Старина Сюй, посмотри на ту девушку в белом платье.
— Их тут много в белых платьях, ты о ком?
— Да о той, что в таком же, как у сестрицы Лю!
Сюй Цин был поражён. «Да у тебя, парень, какое-то извращённое представление о Лю Линше».
— Старина Сюй, я хочу, чтобы она стала моей младшей сестрицей! — ещё больше возбудился Чжу Сювэнь.
— А мне-то ты это зачем говоришь?
— Уважаемый, можно начинать проверку? — хриплый голос юноши в плаще прервал их мысленный диалог.
Сюй Цин смерил его взглядом.
— Юный друг, сними, пожалуйста, капюшон. С таким голосом мне трудно поверить, что тебе меньше шестнадцати.
Хотя у входа и проверяли документы, Сюй Цин предпочитал быть осторожным.
Юноша снял капюшон, явив миру самое обыкновенное лицо.
«Чёрт! И на что я только надеялся?» — мысленно выругался Сюй Цин.
— Молодой человек, нужно быть бодрее! — с разочарованием произнёс Чжу Сювэнь. — Даже если внешность не самая выдающаяся, не стоит её прятать. Ах да, у тебя такой голос от природы?
Сюй Цин мысленно закатил глаза. «Откуда в тебе столько любопытства?»
Юноша в плаще помолчал, а затем ответил:
— Нет, я его сорвал.
— А, вот оно что.
Видя, что Чжу Сювэнь готов продолжить светскую беседу, Сюй Цин поспешил вмешаться. Иначе они так и не сдвинутся с места.
— Положи руку сюда.
Юноша высунул руку из-под плаща, глубоко вздохнул и с решимостью во взгляде положил ладонь на диск.
Массив активировался, окутав его светом.
Спустя десять вдохов Сюй Цин посмотрел на результат и медленно произнёс:
— Духовный Корень низшего качества. Не прошёл.
Лицо юноши исказилось.
— Невозможно! — вскричал он. — Дома проверка показала высшее качество! Вы ошиблись! Прошу, дайте мне ещё один шанс!
«Опять двадцать пять».
Сюй Цин уже хотел было применить усыпляющее заклинание, но тут вмешался Чжу Сювэнь.
— Старина Сюй, посмотри на этого юношу. В нём чувствуется благородство, и он так уверен в своих словах. Может, дадим ему ещё одну попытку?
Сюй Цин подумал и решил согласиться.
— Учитель, вы же говорили, что всё будет в порядке! Почему у меня низший корень? — мысленно возопил юноша.
— Странно... Наверное, я ещё слишком слаб после пробуждения. Не волнуйся, ученик, я применю ещё несколько техник, на этот раз точно сработает, — ответил Остаток Души.
Дождавшись, пока учитель наложит на него ещё несколько «усилений», юноша снова положил руку на диск.
Спустя пятнадцать вдохов.
— К сожалению, Духовный Корень низшего качества. Не прошёл, — произнёс Сюй Цин.
Юношу словно ударило молнией. Он отшатнулся на несколько шагов, и его лицо исказила гримаса ярости.
— Невозможно! — прорычал он. — Должно быть, вы ошиблись! Я понял, это ваш артефакт неисправен! У меня высший Духовный Корень! Это вы... вы всё подстроили! Вы завидуете моему таланту! Боитесь, что я займу ваше место в Ордене! Не ожидал, что ученики прославленного Ордена Познания Дао окажутся такими мелкими душонками!
Сюй Цин вскочил, ударив по столу.
— Невежественный юнец, как ты смеешь нести такой бред! Орден Познания Дао — не место для твоих истерик! — прорычал он.
Юноша, казалось, обезумел.
— Подумать только, в одной из пяти великих сект служат такие ничтожества! Что ж, этот мир велик, и найдётся место и для меня! — Он яростно указал пальцем на Сюй Цина и, чеканя каждое слово, выкрикнул: — Тридцать лет на восточном берегу реки, тридцать лет — на западном! Никогда не унижай юношу за его бедность!
Сюй Цин: «...»
«Теперь я, кажется, понял, почему у тебя такой голос».
Остаток Души внутри юноши тоже был в шоке. «Невозможно, абсолютно невозможно! Как мою древнюю тайную технику могли раскрыть?»
На самом деле, душа не могла изменить низший корень на высший. Она лишь создавала иллюзию, чтобы обмануть проверяющий артефакт.
Чжу Сювэнь уже собирался схватить смутьяна, как вдруг проверяющий диск вспыхнул ослепительным красным светом.
Сюй Цин и Чжу Сювэнь переглянулись. В глазах каждого из них читалось одно и то же — потрясение.
Они оба прекрасно знали, что означает этот красный свет.
Обновлено: 23.01.2026