Эрнст в замешательстве почесал затылок. Что, чёрт возьми, здесь происходит?
— Э-э? Прошу прощения, уважаемый, я лишь недавно стал друидом. Наш староста ещё не успел поведать нам историю нашего ордена, так что я, вероятно, не совсем понимаю, о чём вы говорите.
Старик мгновенно ухватился за слова Эрнста. Его глаза загорелись, и он с неожиданной силой вцепился в запястье юноши, взволнованно выпалив:
— Деревня? Вы, друиды Когтя, уже смогли основать целую деревню? Да… Друидам давно пора было создавать поселения, чтобы развиваться. Я ведь убеждал её, столько раз убеждал! Чтобы собрать силы для отпора Клану Крови, нужно было затаиться, накопить мощь, а уж потом наносить ответный удар. Но она… она меня не послушала…
Эрнст поморщился от боли. С виду такой хрупкий старик, а хватка у него железная. Лишь заметив гримасу на лице юноши, Ласаро осознал свою несдержанность и тут же разжал пальцы.
— Прости, парень, я немного разволновался.
Потирая покрасневшее запястье, Эрнст не удержался от вопроса:
— «Она»? О ком вы говорите?
Ласаро на мгновение замялся, прежде чем ответить с ноткой печали в голосе:
— Одной ушедшей знакомой. Давняя история, не более.
Эрнст застыл. Этот ответ был равносилен молчанию. Впрочем, он решил не настаивать. Не хочет человек говорить — его право, а он не из тех, кто лезет в чужую душу.
Старик, совладав с нахлынувшими эмоциями, продолжил расспросы:
— И сколько же друидов сейчас в вашей деревне?
Вопрос был задан скорее из вежливости. Ласаро не ожидал услышать внушительную цифру, ведь стать друидом обычному человеку невероятно трудно. Даже ему самому это удалось лишь благодаря счастливой случайности…
Эрнст на секунду задумался.
— Если считать старосту и старейшину, то сейчас нас, наверное, двести тридцать пять…
Лицо Ласаро мгновенно потемнело.
— Парень, ты отдаёшь себе отчёт в своих словах? Друиды Когтя даже в свои лучшие времена не могли похвастаться такой численностью!
Старик был уверен, что юноша лжёт. Путь друида был тернист, и процент тех, кто достигал в нём успеха, был ничтожно мал. Даже в золотой век ордена Когтя, о котором слагали легенды, никто и никогда не слышал о подобном количестве последователей.
Видя, что старик начинает выходить из себя — его обострившиеся чувства улавливали едва заметные нотки убийственной ауры, — Эрнст понял, что нужно срочно объясниться, иначе добром это не кончится. Он поспешно вскинул руки, словно клянясь:
— Нет-нет, уважаемый, я не лгу! Вы спросили об общем числе друидов. Друиды Когтя составляют примерно половину, остальные — это друиды-заклинатели, что искусно владеют магией природных стихий. Я клянусь самой природой, всё, что я сказал, — чистая правда!
Ласаро лишь холодно усмехнулся. Продолжай, мол, выдумывать. Друиды-заклинатели и друиды Когтя основали общую деревню? Какая чушь!
Эти две фракции хоть и не были заклятыми врагами, но всегда недолюбливали друг друга. Одни считали оппонентов неотёсанными дикарями, другие же — заносчивыми слабаками, что только и умеют витать в облаках. Эта вражда длилась тысячелетиями. Как они могли в одночасье прийти к согласию и начать развиваться бок о бок?
Подумать только, орден друидов докатился до того, что в его рядах появились такие отбросы, которые без зазрения совести бросаются клятвами на имени природы. Его нужно было хорошенько проучить.
— Аннир, уведи его. Не думал, что среди друидов появятся такие бесстыжие лжецы. Только не слишком усердствуй, в конце концов, он наш сородич.
Глядя, как молодой человек по имени Аннир с хищной ухмылкой приближается к нему, Эрнст почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Ну как так? Только что нормально разговаривали, и вот опять драка! Да не лгу я, чёрт возьми!
— Эй, подождите! Вы ведь знаете нашего старосту, Хоэна?
— Какого ещё Хоэна? Впервые слышу. Сплошное враньё, хмф…
Острие копья почти коснулось его шеи. Умереть здесь было бы слишком глупо, ведь он проделал такой долгий путь из Изумрудной Долины. В отчаянии Эрнст выкрикнул:
— Не надо! Ф… Фрейзера вы ведь должны знать! Он самый сильный друид в нашей деревне!
— Стой, Аннир!
Молодой друид на мгновение замер, а затем убрал копьё, уступая дорогу взволнованно подскочившему Ласаро.
Старик с невероятной силой схватил Эрнста за воротник.
— Кого ты назвал?! Повтори!
Эрнст был до смерти напуган. Его подняли в воздух, словно пушинку. Задыхаясь, он пролепетал:
— Фрейзер… Фрейзер Сауло! Он старейшина нашей деревни, могучий друид, что обучил нас искусству трансформации.
Услышав это, Ласаро тут же отпустил его.
А затем разразился оглушительным хохотом.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Так ты жив, старый пройдоха! Ты всё-таки выжил! Как же это хорошо, как хорошо!
— Точно, теперь всё сходится. Только такой неортодоксальный друид, как он, мог пойти на подобное.
От этого смеха у Эрнста по спине побежали мурашки. Плохо дело. Неужели у них со старейшиной старая вражда?
«Я проклят, — подумал он. — Какого чёрта я вообще решил привести сюда этого NPC? Теперь всё, конец. Если староста узнает, он точно занесёт меня в свой чёрный список, как Николаса и остальных».
— Быстрее! Веди меня к этому старому хрычу! Я должен врезать ему как следует!
Ну вот, всё! Его худшие опасения подтвердились. Они и вправду враги!
Внезапно Эрнст принял вид героя, готового к самопожертвованию. Если уж Сюй Шу смог хранить молчание в лагере Цао Цао, то и он, Эрнст, выдержит всё. В худшем случае — просто умрёт.
— Старейшина! Как вы можете идти лично? Это слишком опасно!
— Да, старейшина, не подвергайте себя риску!
Ласаро взмахом руки заставил соплеменников умолкнуть.
— Довольно. Я всё решил. Я иду на встречу со старым другом, а не с врагом.
Решимость в голосе Ласаро заставила диких друидов замолчать. Они понимали, что никакие уговоры не заставят его изменить решение.
Слабые не могут изменить волю сильного. На этом континенте сила была абсолютной истиной.
• • •
Глаза Эрнста внезапно блеснули. Похоже, это не кровная месть. Что ж, уже хорошо.
Это был его шанс повернуть ситуацию в свою пользу.
— Уважаемый, на самом деле у меня есть задание. Наше поселение находится в месте под названием Изумрудная Долина. Там прекрасные пейзажи, идеальные для развития, но нам катастрофически не хватает людей. Я надеюсь, вы и ваши сородичи присоединитесь к нам.
Ласаро жестом прервал его. Никто в здравом уме не поверит на слово незнакомцу, даже если тот — друид.
— Хотя лично я склонен верить твоим словам, но, прости, я отвечаю за слишком многих. Я должен всё увидеть своими глазами, прежде чем принимать решение. Если всё окажется так, как ты говоришь… В любом случае, позволь мне для начала извиниться за наше сегодняшнее невежество.
С этими словами Ласаро поклонился Эрнсту. Юноша, чувствуя на себе убийственные взгляды диких друидов, не посмел принять этот жест и поспешно попытался поднять старика.
Но куда ему было тягаться с силой Ласаро? Старик всё же настоял на своём.
Эрнст понимал их. Он безрассудно вторгся на их территорию. На их месте он поступил бы так же, тут и говорить не о чем. К тому же, он знал, что не обладает даром красноречия, и никто не поверит его словам без доказательств. Только увидев всё своими глазами, они смогут принять решение о переселении, от которого зависела судьба их родных и близких.
— Хорошо, я вас отведу, уважаемый. Нужно взять что-нибудь с собой?
— Нет, ничего не нужно. Отправляемся немедленно. Время не ждёт.
Обновлено: 10.07.2026