Так пролетело около недели, и за это время не случилось ровным счетом ничего.
Я постепенно начал успокаиваться, и решимость сменить жилье понемногу таяла.
В тот день, возвращаясь с работы на электроскутере, я заметил, что в микрорайоне непривычно оживленно: под деревьями собралось много стариков, увлеченно обсуждающих что-то.
Они и раньше любили поболтать, но чтобы засиживаться до одиннадцати вечера и не расходиться по домам – такое бывало редко.
Стоило мне припарковаться, как одна из старушек окликнула меня:
— Эй, парень, ты же из первого подъезда, с четвертого этажа?
— А, ну да, — я кивнул. У этих пенсионеров прорва свободного времени, так что в местных делах они разбираются получше любого участкового.
— Слушай, а соседа своего по площадке ты за последние дни видел?
— Соседа?
— Ну, Чжан Вэйхуна из 401-й. Того, что лысоватый.
Иногда я видел, как соседка выносит мусор, так что этот человек был мне знаком. — В последние дни не встречал. А что случилось?
— Тут дело такое… Ты погоди секунду, товарищ полицейский хочет у тебя кое-что спросить.
С этими словами она бросилась к толпе. Только сейчас я заметил в кругу людей молодую девушку. Она стояла прямо под фонарем и при его свете что-то быстро записывала в черный блокнот.
Когда она выпрямилась, я разглядел на ней полицейскую форму.
Девушка подошла, поздоровалась и представилась. Ее звали А-Ли. Ей нужно было расспросить меня о жильце из 401-й квартиры, Чжан Вэйхуне.
— Э-э, может, скажете, что стряслось? Так мне будет проще вспомнить детали, — я всё еще не понимал серьезности ситуации.
А-Ли вкратце обрисовала обстановку. Оказалось, мой сосед Чжан Вэйхун жил один. Его сын, Сяо Чжан, обосновался в новом районе и лишь изредка навещал отца.
Сын не мог дозвониться до него два дня и сегодня утром решил приехать проверить, всё ли в порядке. Придя, он обнаружил, что Чжан Вэйхун мертв. Тело нашли под кроватью в спальне. Следов взлома или проникновения в квартиру не было. Экспертиза показала, что старик скончался как минимум три дня назад.
Поскольку наш микрорайон старый и камер наблюдения здесь нет, полиции приходилось опрашивать всех подряд.
Я честно выложил А-Ли всё, что видел за эти дни.
Точнее, то, что не видел ничего. Я возвращался поздно и Чжан Вэйхуна не встречал уже очень давно.
— Вы действительно не замечали никаких подозрительных личностей или странностей? — Спросила А-Ли.
Я нахмурился, раздумывая. — Странности были, но не знаю, связаны ли они со смертью Чжан Вэйхуна.
— Говорите! — Отрывисто приказала А-Ли.
Собравшись с мыслями, я поведал ей историю о мяче, особо подчеркнув тот случай, когда после нашей третьей «встречи» разноцветный мяч закатился прямиком в 401-ю квартиру.
— То есть вы утверждаете, что кто-то намеренно бросал мяч на лестнице? — Выражение лица А-Ли стало скептическим.
— А может, это было что-то нечистое, — я счел нужным уточнить. В фильмах ужасов вечно случается так, что герои замалчивают очевидные вещи и в итоге глупо погибают. Я такой участи не хотел.
Ну, не поверит полиция – и ладно, я-то ничего не теряю.
А-Ли задумалась, вздохнула и спросила:
— Ладно, опишите этот мяч.
— Размером с баскетбольный, желто-сине-красный. Похож на детский резиновый мячик, но очень большой, — я показал руками примерные габариты.
Однако рука А-Ли замерла, она перестала записывать. Я понял – не поверила.
— Хорошо, спасибо за содействие. Если что-то потребуется, мы с вами свяжемся, оставьте номер телефона, — она закрыла блокнот и уже собиралась уходить.
Но в этот момент и я, и она увидели другого полицейского. Он бежал к нам, держа в руках большой разноцветный мяч – в желтую, синюю и красную полоску.
Парень что-то быстро сказал А-Ли. Она бросила на меня короткий взгляд, кивнула коллеге и ответила парой фраз.
— А теперь расскажите про мяч подробнее, — А-Ли снова остановила меня и принялась за расспросы.
После того как я несколько раз пересказал историю, уточняя малейшие детали, А-Ли наконец удовлетворенно кивнула. Похоже, мои показания всё-таки пригодились.
— Судя по вашим словам, во время третьей встречи вы видели как минимум три мяча, верно?
— Да, — честно ответил я, но тут же добавил:
— Только не одновременно.
— И вы понятия не имеете, куда делись те мячи, что попадались вам раньше?
— Именно.
— С чего вы взяли, что здесь замешано «нечистое»?
— Я сталкивался с подобным. У меня в комнате живет нечто.
— Ведите, показывайте.
Мы поднялись в 403-ю. А-Ли заглянула под кровать, проверила пространство под потолком в санузле – пусто.
Разумеется, это она сказала, что там ничего нет. Я же, соблюдая осторожность, в саму комнату даже не зашел.
Когда она вышла, то посмотрела на меня очень странным взглядом. — Вы говорили, что ваши родители умерли, денег на учебу не было, и вы приехали покорять город X?
— Да.
— …Ясно. В вашей квартире всё чисто, возвращайтесь к себе. И на будущее: заводите побольше друзей и поменьше верьте в суеверия, понятно? — А-Ли была на несколько лет старше меня и сейчас отчитывала тоном строгой наставницы.
Я почесал затылок и послушно закивал.
Смерть Чжан Вэйхуна стала главной темой в микрорайоне. Каким-то образом мои показания просочились в народ.
Теперь многие знали, что в микрорайоне Гуйюань живет черный кот, способный ловить нечисть.
Нашлись даже умельцы, пытавшиеся поймать его, но Сяохэй оказался слишком сообразительным и в руки не дался.
Зато другим кошкам не поздоровилось – в округе переловили всех, кто попался под руку.
Ловцы вели себя по-хамски, часто портили имущество жильцов, так что вскоре обитатели микрорайона начали просто гнать их взашей.
Однако слух о том, что кто-то платит огромные деньги за кошек из Гуйюаня, не утихал, и поток охотников не иссякал.
Просто теперь они не совались днем, а дожидались темноты, когда жильцы разойдутся по домам, и только тогда начинали свои поиски.
Возвращаясь со смены, я постоянно натыкался на таких личностей. Обычно они бродили по двое или по трое, с сачками и клетками, воровато озираясь по сторонам.
Мне не было до них дела, я всегда шел прямиком домой.
В тот злополучный день погода испортилась. Вечером поднялся сильный ветер, небо затянуло густыми тучами, не пропускавшими ни лучика лунного света.
Припарковав скутер, я заметил троих человек, которые гуськом поднимались по лестнице. Судя по снаряжению, очередные ловцы.
Я молча шел следом, прислушиваясь к их разговору.
Они обсуждали, что кто-то видел черного кота, часто шныряющего в этом подъезде. Решили, что на крыше или чердаке может быть логово, где его и удастся сцапать.
По описанию это был вылитый Сяохэй, но я промолчал.
Скажи я хоть слово – они бы еще активнее насели на кота, так что пусть лучше поищут ветра в поле.
Дома Сяохэй непривычно мирно спал на кровати. Видимо, даже он почуял опасность и решил не задерживаться на улице.
Я ужинал, листая ленту в телефоне и время от времени пытаясь поиграть с котом, но тот игнорировал меня, а когда я совсем надоел – просто спрыгнул и ушел.
Закончив трапезу, я собрался отварить ему немного куриной печени, как вдруг за окном раздался грохот, а следом – истошный крик.
Я распахнул окно. Внизу на земле лежал человек, его тело изогнулось под немыслимым углом.
Но самое жуткое было в его голове. Она выглядела неестественно яркой, словно на нее сверху натянули разноцветный мяч.
Обновлено: 03.02.2026