*Перевод: **Astarmina***
Как только карета тронулась, мисс Джэнсон заговорила:
— Прежде всего, хочу, чтобы вы знали: у меня нет ни малейшего намерения вмешиваться в отношения моего крёстного с вами или пытаться вас переубедить. Я ни в коем случае не хочу создавать вам неудобств. И не настолько бесчувственна, чтобы так отвечать на вашу доброту.
Мисс Пендлтон слегка удивилась. Она была уверена, что мисс Джэнсон попытается склонить её к согласию, и потому мысленно подготовилась к разговору, садясь в карету.
— Спасибо, что уважаете моё решение.
— Вы же понимаете, как я дорожу крёстным. Он для меня — как родной отец. Даже ближе и дороже, чем кровный родитель. Именно поэтому я чувствую ответственность спасти его от глупости, в которую он сейчас вляпался.
Ее тон был настолько серьёзен, даже драматичен, что мисс Пендлтон почувствовала недоумение.
— Мисс Пендлтон, позвольте задать вам последний — и я подчёркиваю, последний — вопрос. Правда ли, что у вас совершенно нет никаких чувств к моему крёстному?
— Да, мисс Джэнсон.
Та глубоко вздохнула и провела рукой по лбу, тихо пробормотав:
— Что же они натворили...
Некоторое время она молчала, словно обдумывая что-то. Мисс Пендлтон терпеливо ждала. Наконец та заговорила:
— Мисс Пендлтон. Наш... то есть, мой крёстный, завтра на балу собирался публично сделать вам предложение.
Мисс Пендлтон прикрыла рукой приоткрывшийся рот.
— Он был очень занят в последнее время — подбирал для вас самый роскошный и достойный способ признания. Он считал, что простого букета или скромного предложения недостаточно, чтобы не задеть вашу гордость.
— Боже мой, мисс Джэнсон! Я...
— Да, я знаю. После ваших слов в гостиной я всё прекрасно поняла. Вы не только не испытываете к нему никаких чувств, но и крайне тяготитесь его вниманием. Я знаю крёстного. Если он во что-то вцепился, его уже не остановить — как быка на корриде. Должно быть, вам было очень неловко.
— Неловко — это мягко сказано... Но я не питаю к мистеру Прайсу неприязни. Если бы не всё это, я, возможно, даже прониклась бы к нему уважением. Ведь он хороший человек.
— Да, хороший. Просто он втянул в отношения между мужчиной и женщиной то, что должно было остаться уважительной дружбой, и теперь сам себя опозорил... Ох, как же быть? Как ему это сказать?
Мисс Джэнсон снова схватилась за лоб, выглядя крайне озадаченной и расстроенной.
Тем временем мисс Пендлтон почувствовала благодарность к ней. В такой щекотливой ситуации та могла бы встать на сторону крёстного и начать её уговаривать. Но вместо этого она трезво оценила ситуацию и теперь пыталась помочь ей.
— Я постараюсь помешать его планам на завтра. Кстати, сколько ещё ехать до вашего дома?
— Мы проехали уже четверть пути.
— Значит, осталось минут двадцать. Пожалуйста, выслушайте меня. Как девушка, которая уважает моего крёстного, я хочу объяснить его позицию. Ведь он не единственный виноват в этой ситуации.
Мисс Пендлтон с недоумением кивнула.
— Говорите, мисс Джэнсон.
Та вздохнула.
— Мисс Пендлтон, на самом деле я знала о вас задолго до того, как приехала из Америки.
— Обо мне?
— Да. Впервые я услышала ваше имя примерно полгода назад. Тогда же мой крёстный познакомился с Джеральдом Пендлтоном.
Джеральд Пендлтон приехал в Америку в поисках инвесторов для корабельного бизнеса своего старшего сына, но взял с собой не его, а второго сына — Чарльза. Как позже выяснилось, он хотел женить неимущего младшего наследника на богатой невесте.
— После знакомства с мистером Пендлтоном крёстный часто рассказывал мне о его племяннице. «Прекрасная и воспитанная мисс Пендлтон. Незащищённая, без мужа. Слишком застенчивая, чтобы найти достойную партию». Вот так.
С тех пор мистер Прайс начал обсуждать с мисс Джэнсон возможность женитьбы. Зная, как одиноко он живёт после смерти жены, она поддержала его.
Вскоре он начал обновлять интерьер дома и даже купил элегантную карету, подходящую для дамы. Она удивилась: зачем такие приготовления, если невеста ещё даже не найдена? Но вскоре всё прояснилось.
Мистер Прайс познакомил её с Пендлтонами, и они стали часто ужинать вместе. За столом Джеральд Пендлтон постоянно упоминал свою племянницу, подогревая интерес мистера Прайса.
— Сначала я сомневалась. Как могут совершенно незнакомые люди, живущие по разные стороны океана, пожениться, основываясь лишь на чужих словах? Но потом уверилась. Мистер Пендлтон утверждал, что получил от племянницы письмо с согласием на сватовство. Мисс Пендлтон, вы писали ему такое?
Мисс Пендлтон покачала головой. Всё начало складываться в единую картину. Рассказы мистера Прайса о том, как её дядя нахваливал её. Его наглые ухаживания, словно ответ уже был предрешён. Теперь стало ясно, что за всем этим стоял её дядя.
— Но зачем ему это? Что он с этого получит?
— Трудно сказать. Я не знаю всей подоплёки. Но кое-что очевидно. Мистер Пендлтон приехал в Америку из-за корабельного бизнеса, верно? Сначала он просил крёстного помочь найти инвесторов, но потом стал уговаривать его самого вложиться. Тот вежливо отказался — бизнес был слишком рискованным. Однако сейчас он согласился. Почему?
Карета остановилась. Они так увлеклись разговором, что не заметили, как подъехали к дому Пендлтонов.
Мисс Пендлтон обдумала услышанное и пришла к выводу: мистер Прайс так настойчиво добивался её руки, потому что её дядя уже пообещал её ему. В обмен на инвестиции в корабельный бизнес старшего сына.
— Мисс Пендлтон, спросите у мистера Пендлтона сами. Но вряд ли он скажет иное. Мне кажется, он попросту продал вас крёстному.
Мисс Пендлтон молча кивнула, затем взяла мисс Джэнсон за руку.
— Спасибо за откровенность. Если бы не вы, завтра на балу и мистер Прайс, и я оказались бы в дурацком положении. А я бы навсегда сохранила о нём дурное впечатление. Вы поступили благородно, защитив его честь.
Мисс Джэнсон покачала головой.
— Рано радоваться. Мне ещё предстоит убедить его отказаться от этой затеи. Возможно, придётся не спать всю ночь. Он упрям, как осёл, и видит только то, что хочет.
Она вздохнула.
— Вы правда его любите, мисс Джэнсон.
— Конечно. Он для меня — как отец. Я выросла вместе с его детьми, как с родными. И видела, как умирала его жена, Элеонора. Перед смертью она просила меня присматривать за ним — пока он не найдёт новую супругу. Похоже, теперь мне придётся делать это до конца его дней. Господи, и как он вляпался в эту дурацкую аферу?
Кучер открыл дверцу кареты. Мисс Пендлтон вышла.
— Приходите завтра на бал. Думаю, крёстный должен извиниться перед вами. Возможно, только после разговора с вами он наконец одумается.
Мисс Пендлтон кивнула, и они пожали друг другу руки через окно.
Вскоре карета скрылась вдали.
Мисс Пендлтон ещё некоторое время стояла на месте. Перед её глазами встал великолепный дом — тот, за который кто-то готов был переплыть океан и вступить в нежеланный брак. Но для неё он казался ужасными оковами.
Теперь она всё понимала. Письмо дяди с просьбой принять мистера Прайса. Его оценивающий взгляд. Настойчивые ухаживания. Всё потому, что дядя уже пообещал её ему.
Она содрогнулась. Её собирались продать, как товар, без её ведома.
Вспомнились слова дяди после его возвращения: «У тебя нет приданого», «Не задирай нос». Всё это было неспроста.
Она почувствовала жгучую обиду. Всё, через что ей пришлось пройти из-за мистера Прайса, слилось в единую мысль: «До каких пор я должна это терпеть?»
Имя «Пендлтон» требовало от неё слишком много. За двенадцать лет в свете она сталкивалась с несправедливостью, но, будучи леди, не могла показать, что ей больно или обидно.
А теперь от неё ждали, чтобы она отдала себя мужчине старше её отца — ради семьи.
Гнев клокотал в ней. Её дядя, Джеральд Пендлтон, издевался над ней в детстве, а теперь хотел сделать удобрением для семейного благополучия.
Её будущее. То самое, о котором она мечтала как Лора.
Такому не бывать.
Она вошла в дом и поднялась наверх, затем резко распахнула дверь кабинета, куда её не пускали с приезда дяди.
Густой запах сигар ударил ей в нос. В комнате стоял дым, сквозь который виднелась фигура Джеральда Пендлтона.
Обновлено: 02.02.2026