*Перевод: **Astarmina***
— Теперь всё готово. Можно отправляться на бал в таком виде.
Мисс Джэнсон поспешила в гардеробную и взглянула в зеркало. Перед ней стояла леди, какой она ещё никогда не видела. Это был образ не просто скромной, но и невероятно прекрасной дамы. Она захлопала в ладоши так громко, что эхо разнеслось по всей комнате.
— Проблема решена! Вопрос с платьем улажен. Мисс Пендлтон, спасибо вам. Огромное спасибо.
Лора, испытывая удовлетворение, устроилась на диване. Рядом с ней миссис Найзли смотрела на неё с восхищением, словно перед ней была богиня. Как же искусно она справилась со всем! Да, аристократки из графских семей действительно другие.
Миссис Найзли присела рядом с мисс Пендлтон, сложила руки и робко попросила:
— Мисс Пендлтон, если вам не трудно, останьтесь у нас на ужин.
Лора вежливо отказалась. Ей не хотелось случайно столкнуться с мистером Прайсом. Сейчас, к счастью, его не было дома, но за ужином они могли встретиться в любой момент.
Услышав их разговор, мисс Джэнсон выскочила из гардеробной.
— Почему, мисс Пендлтон? Останьтесь на ужин! Да?
— Нет, мне нужно навестить бабушку и подготовиться к завтрашнему балу...
— Ой, ну что вы! Вы так помогли мне, я просто обязана вас отблагодарить.
— Верно, мисс Пендлтон. Умоляю, останьтесь. Наше скромное угощение, возможно, не сравнится с изысканными блюдами, но в нашей округе его считают достойным. Пожалуйста, не сомневайтесь.
— Миссис Найзли, я вовсе не думаю так. Просто...
Мисс Пендлтон замолчала, не желая ссылаться на бедность. Но тут обе дамы схватили её за руки и принялись уговаривать. «Останьтесь! Пожалуйста, останьтесь!» — щебетали они, как птички.
Мисс Пендлтон несколько раз пыталась отказаться, но женщины были непреклонны. В конце концов, как всегда, между неловкостью и вежливостью она выбрала последнее.
— Хорошо, я останусь на ужин...
Мисс Джэнсон радостно вскрикнула и принялась трясти руку мисс Пендлтон. Миссис Найзли тут же помчалась на кухню — чтобы придраться к повару и убедиться, что блюда будут достойны гостьи.
Вскоре мисс Пендлтон разделила с ними трапезу.
В последнее время ей редко оказывали такой тёплый приём. Хотя ужинали всего три дамы, на столе были роскошные блюда: гусь, черепаховый суп и изысканное вино. Более того, миссис Найзли каждые пять минут спрашивала, не нужно ли мисс Пендлтон ещё чего-нибудь, а мисс Джэнсон не сводила с неё глаз.
Лора ужинала, окружённая их заботой. Хотя такое внимание и смущало, еда была вкусной, а шутки мисс Джэнсон — очаровательными. Долгое время она сама играла роль хозяйки, и вот теперь, впервые за долгий срок, снова оказалась гостьей.
После ужина мисс Джэнсон отвела мисс Пендлтон в гостиную. Заявив, что сегодня она будет хозяйкой, усадила её на диван, а сама села за пианино. Затем попросила назвать любимую мелодию.
Лора попросила сыграть сонату Франца Листа. Мисс Джэнсон ловко провела пальцами по клавишам, и музыка зазвучала.
Мисс Пендлтон наслаждалась ее игрой, попивая чай, который подавала миссис Найзли.
Ей нравились обе женщины, но особенно — мисс Джэнсон.
После регаты та быстро сблизилась с компанией мисс Лэнс. Она часто появлялась на её чаепитиях и вскоре стала желанной гостьей.
А это означало, что теперь мисс Пендлтон была ей не так уж нужна. Куда полезнее для мисс Джэнсон было общаться с молодыми дамами, чьи акции росли, чем с «отставной», которая вскоре покинет свет.
Но мисс Джэнсон всё равно находила время навещать мисс Пендлтон в её таунхаусе. То приносила коробку конфет из Америки, то звала на прогулку в Гайд-парк. Во всём этом чувствовалось искреннее желание дружить.
Жизнерадостная мисс Джэнсон стала для мисс Пендлтон настоящим утешением в последнее время, полное стрессов.
Ухудшающееся состояние бабушки. Дядя, который при каждой встрече молчаливо унижал её. Чарльз, который, несмотря на занятость, всё равно находил время приставать к служанкам.
Все домочадцы лишь усиливали её усталость, и сегодняшний приём стал для неё глотком свежего воздуха.
Мисс Пендлтон удобно устроилась на диване, наслаждаясь музыкой и время от времени принимая печенье и пустые комплименты от миссис Найзли. Всё это казалось ей таким уютным.
Пока миссис Найзли не заговорила.
Она украдкой взглянула на мисс Джэнсон, слегка склонила голову и обратилась к мисс Пендлтон:
— Кстати, мисс Пендлтон...
— Да, миссис Найзли?
— Когда вы собираетесь принять предложение моего брата?
Лора не поверила своим ушам.
— Что?
— Я спрашиваю, когда вы согласитесь выйти за моего брата.
Миссис Найзли чётко повторила вопрос. Мисс Пендлтон окаменела.
— Брат мне всё рассказал. Долго ухаживал за вами. И вы, кажется, не совсем равнодушны к нему?
Лора почувствовала, как сознание затуманивается от неожиданного вопроса. Она поспешила поставить чашку.
— Простите, миссис Найзли, но, кажется, вы что-то не так поняли...
— О, дорогая, я знаю. Вам, конечно, неловко выходить замуж за мужчину старше вашего отца. Но мы все очень вам благодарны. Правда, Джоан?
Мисс Джэнсон смущённо посмотрела на мисс Пендлтон.
— Конечно. Мы все искренне восхищаемся вами. Вы спасаете последние годы моего крёстного. Какое же у вас благородное и тёплое сердце! Для нас большая честь, если вы станете его женой.
Мисс Пендлтон молча слушала их. Они были абсолютно уверены, что она выйдет за мистера Прайса. Для неё это было нелепо. Она могла бы рассердиться — и это было бы оправданно.
Но, как всегда в абсурдных ситуациях, она почувствовала, как внутри всё холодеет.
— Миссис Найзли, мисс Джэнсон. Мне жаль, что после такого гостеприимства мне приходится говорить это. Я никогда не рассматривала мистера Прайса как мужчину. Его ухаживания вызывают у меня лишь недоумение. Если бы он предложил мне стать сиделкой или гувернанткой его детей, я бы, возможно, согласилась. Но женой — никогда. Всю жизнь я избегала именно таких браков. Стать женой мистера Прайса — значит предать свои принципы. Если вы снова заговорите об этом, я сочту это оскорблением.
В гостиной воцарилась тишина. Миссис Найзли и мисс Джэнсон молча смотрели на мисс Пендлтон. Та твёрдо сжала губы, встречая их взгляды. Вскоре они прочитали в её глазах правду.
Молчание затянулось. Наконец, миссис Найзли велела слугам убрать чай и, опустив плечи, молча вышла.
Мисс Джэнсон осталась сидеть за пианино, уставившись на клавиши. Казалось, она погрузилась в глубокие раздумья.
Теперь мисс Пендлтон понимала истинную причину ее доброты. Та просто хорошо относилась к женщине, которая должна была стать новой женой её крёстного.
В сердце мисс Пендлтон закралась обида на мистера Прайса. Почему он проигнорировал её отказ и вселил в близких ложные надежды?
Так или иначе, оставаться здесь больше было нельзя. Мисс Пендлтон поднялась.
— Мне пора домой. Прошу прощения, что ухожу так внезапно. И... передайте миссис Найзли, что я сожалею, что не попрощалась лично. До свидания.
— Погодите, мисс Пендлтон! — мисс Джэнсон вскочила и остановила её. — Поедете в нашем экипаже. Я вас провожу.
— Не беспокойтесь. Я доберусь сама.
— Нет, я хочу поговорить с вами по дороге. Думаю, дома вам будет неловко. Подождите минутку, я накину плащ.
Она велела подать экипаж и быстро поднялась наверх. Вскоре вернулась в лёгкой накидке.
Они сели в экипаж. Когда дамы устроились на сиденьях, карета дёрнулась и медленно тронулась.
Обновлено: 02.02.2026