*Перевод: **Astarmina***
Вскоре двое подошли к их компании, взявшись под руку. Дамы дружно встали и сделали реверанс. Иан Далтон, вежливо сняв шляпу и склонив голову, тут же заметил мисс Пендлтон. Он на мгновение застыл, уставившись на неё, но тут же отвел взгляд и слегка кивнул.
— Давно не виделись, мисс Пендлтон.
Лора улыбнулась в ответ и быстро представила ему мисс Джэнсон.
— Это Джоан Джэнсон. Она помолвлена с моим кузеном Чарльзом Пендлтоном и является старшей дочерью мистера Прайса, друга моего дяди.
Услышав фамилию «Прайс», он на секунду взглянул на мисс Джэнсон, а затем перевел недоуменный взгляд на мисс Пендлтон. Однако выражение его лица сменилось так быстро, что она не успела ничего заметить.
Мистер Далтон сухо поздоровался с мисс Джэнсон, а затем окинул взглядом мисс Лэнс и её подруг.
— Я вас как раз искал. Не против, если я присоединюсь?
Дамы единогласно согласились, и мистер Далтон занял место среди них.
После его появления центром разговора стали мисс Лэнс и мистер Далтон. Три подруги мисс Лэнс всячески подталкивали их к общению.
Хотя мистер Далтон изредка обращал внимание на трёх подруг мисс Лэнс, мисс Пендлтон и мисс Джэнсон, в основном он беседовал с мисс Лэнс. Это не было намеренным игнорированием остальных — скорее, он просто следовал естественному ходу беседы.
Для мисс Пендлтон это было даже кстати. Увидев Иана Далтона, Лора внутренне смутилась. Она ожидала, что однажды они снова встретятся, но не думала, что это произойдёт так внезапно.
Её беспокоило, сохранил ли он свои чувства к ней. Однако поведение мистера Далтона развеяло все её опасения. Он явно не проявлял к ней никакого интереса.
Но и не игнорировал её намеренно. В нём не было ни гнева, ни подавленных эмоций. Он выглядел совершенно спокойным.
«Почему? В лесу он казался готовым сделать предложение...»
Сначала она подумала, что он просто притворяется, стараясь не показать, что помнит их разговор в лесу, но вскоре ей стало стыдно за эти подозрения. Его поведение было естественным. Единственное отличие от прошлого заключалось в том, что теперь он излучал спокойствие в обществе мисс Лэнс, а не её.
Мисс Пендлтон начала думать, что либо у него действительно нет никаких задних мыслей, либо она сама неправильно истолковала его чувства в лесу. Сначала она была уверена в первом, но постепенно склонялась ко второму.
Строго говоря, он так и не выразил свои чувства словами. Всё, что у неё было, — это его взгляды, выражение лица и голос, которые она сама интерпретировала. А что, если он искал её после пикника только для того, чтобы прояснить это недоразумение?
От этой мысли ей стало неловко. Чтобы скрыть смущение, она сосредоточилась на разговоре с мисс Джэнсон.
Поэтому она не заметила, как время от времени на неё смотрел Иан Далтон.
С того момента, как он осознал, что находится в одном пространстве с мисс Пендлтон, ему пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать своё внимание к ней. Но, несмотря на старания, его взгляд невольно возвращался к ней.
Он не видел её так давно. Она была точно такой, какой запомнил: аккуратно уложенные светлые волосы под шляпной сеткой, серые глаза с мягким взглядом, длинные ресницы, изящный прямой нос. Однако он сразу заметил, что её кожа стала бледнее, а лицо — более худым, с чётко очерченными скулами. Это открытие вызвало в нём жгучую тревогу.
Но никто не догадывался о его истинных чувствах.
Никто не знал, что он сидит здесь только из-за мисс Пендлтон. Что каждое её движение приковывает его внимание, из-за чего он порой пропускает ход разговора. Что он сдерживает себя из последних сил, чтобы не выдать своих эмоций.
Все видели лишь элегантного мистера Далтона, сидящего рядом с мисс Лэнс, и восхищались тем, как хорошо они смотрятся вместе.
— Мистер Далтон!
Его окликнула мисс Лэнс, пока он смотрел на профиль мисс Пендлтон.
— Ах, да, мисс Лэнс.
Она кокетливо спросила:
— Угадайте, на какой университет мы поставили?
Он собрался и вежливо ответил:
— Полагаю, мисс Уилкс и мисс Осон выбрали Оксфорд, раз их братья окончили его. Но вот мисс Донован и мисс Лэнс — загадка.
— Мисс Донован тоже за Оксфорд. Все в её семье по материнской линии окончили его.
— Хм, значит, только мисс Лэнс остаётся моей надеждой. На что поставили вы?
— Угадайте!
— Допустим, вы выбрали Кембридж.
— Почему?
— Если все выберут Оксфорд, ставка теряет смысл. И ещё...
— И ещё?
— Я надеялся, что хоть одна дама будет на моей стороне. Было бы честью, если бы вы поддержали меня.
От его галантного ответа мисс Лэнс покраснела и прикрыла лицо веером.
Слушая их разговор, мисс Пендлтон почувствовала, как у неё перехватило горло. Она извинилась, сказав, что пойдёт за напитком, и встала.
За гостевой зоной был разбит шатёр с угощениями. Она выпила стакан холодного фруктового напитка, но тяжесть на душе не ушла.
Хотя по этикету следовало вернуться, ей не хотелось этого делать. Повернувшись спиной к сидящим у Темзы, она направилась к редким группам людей на лужайке. Ей было не по себе. Непонятное раздражение. Может, из-за долгого отсутствия на светских мероприятиях? Или...
В памяти всплыло, как мисс Лэнс и мистер Далтон сидели рядом. Она прикусила губу. Сердце сжалось. Почему? На самом деле она знала ответ.
В день его отъезда из Лондона она признала свои чувства к нему. Но, решив, что они бесполезны, захлопнула дверь. Так что же это теперь?
Она вдруг осознала, что трогает жемчужный кулон на шее. Это и был ответ. Её сердце колебалось. Чувства к нему пытались пробить закрытую дверь.
Мисс Пендлтон провела пальцами по фиалке-украшению и взяла себя в руки.
«Его сердце уже закрыто. И это к лучшему. Так что и я должна закрыть своё. Неразделённая любовь приносит только страдания. Я уже на собственном опыте убедилась в этом. Успокойся. Успокой своё сердце, Лора Пендлтон».
— Мисс Пендлтон.
Она вздрогнула и обернулась. Рядом стоял Иан Далтон.
— Мистер Далтон!..
Она смотрела на него с удивлением. Его лицо было бесстрастным. Она заметила, что он похудел, и её охватила тревога. Может, он болел?
Он смотрел на неё тёмными глазами, затем протянул то, что держал в руке.
— О!
Мисс Пендлтон покраснела. В его руке было перо с её шляпы.
— Не волнуйтесь. Я поднял его до того, как оно упало.
Она поспешно взяла перо. Как она могла быть такой невнимательной? Её лицо горело. Увидев это, он едва заметно улыбнулся.
— Давно не виделись.
— Да, действительно.
— Как поживаете?
Она кивнула. Оба знали, что это неправда.
— Рад это слышать. Дамы беспокоятся, почему вы не возвращаетесь.
Выполнять поручения дам? Раньше мистер Далтон такого не делал.
— Простите, что доставила вам хлопоты.
— Нисколько. Услуги дамам — для меня удовольствие. Разве не вы научили меня, что дружба с ними может быть приятной?
Она промолчала. Он предложил руку, и они направились обратно.
— Как провели время в Уайтфилде?
— Не самое радостное. Был завален делами.
— Не всё в обязанностях бывает приятным. Но раз вы в Лондоне, значит, дела завершены?
— Вроде того. Мне вдруг захотелось сюда вернуться. Уайтфилд больше не кажется таким уютным.
— О? Но вы же так любили его.
— Не знаю. Может, жизнь в Лондоне повлияла на меня. Например, знакомство с такими людьми, как супруги Мортон. После встречи с ними Уайтфилд показался мне невыносимо одиноким, — он вдруг остановился. — Можно вас ненадолго отвлечь?
— Но дамы ждут...
— Это займёт не больше трёх минут.
Она кивнула, и они отошли в сторону.
— В Уайтфилде я часто вспоминал ваши слова. О родственных душах. О гармонии между мужчиной и женщиной. Возможно, они повлияли на меня. Уайтфилду нужна хозяйка. Поэтому я вернулся в Лондон.
Она затаила дыхание. Она не могла предугадать, что он скажет. Если бы не его поведение сегодня, она бы подумала, что он снова делает предложение. Но теперь она не понимала его.
Он остановился и серьёзно посмотрел на неё.
— Мисс Пендлтон, общаясь с вами, я осознал, что живу в одиночестве. Мне нужна жена. И помочь мне с этим можете только вы.
Обновлено: 02.02.2026