*Перевод: **Astarmina***
— Хотя мой опыт не так велик, но, похоже, никто не сравнится с вами в помощи воплотить мои мечты, — мисс Джэнсон выпрямилась. — Мисс Пендлтон, позвольте мне продолжить свою просьбу, воспользовавшись вашей добротой. Мой опекун, должно быть, уже рассказал вам о моей цели в Англии. Для американской леди стать частью британской аристократической семьи — это шанс, который не купишь за деньги. Благодаря экономическому спаду в Англии, я получила эту возможность. Я намерена завоевать лондонское высшее общество в течение трёх лет. Я сделаю так, чтобы каждый мечтал попасть на мои приёмы, и чтобы любой, получив моё приглашение, бежал без оглядки. Для Джоан Джэнсон из Америки это невозможно, но для Джоан Пендлтон — вполне. Став известной фигурой в британском свете, я естественным образом получу приглашения и в европейские салоны. Я покорю Европу. Наполеон Бонапарт не смог, но я смогу.
Мисс Пендлтон была поражена её откровенностью. Такая уверенность в объявлении, что брак — лишь средство для входа в европейскую аристократию!
В последнее время она слышала о многих подобных девушках — богатых американских наследницах, пересекающих океан в поисках аристократических женихов.
Европейские леди презрительно называли их «пиратками», но в этом слове явно сквозила боязнь конкуренции.
Джоан Джэнсон была типичной «пираткой».
Однако мисс Пендлтон не испытывала к ней неприязни. Она уже оставила мысли о замужестве и не видела в Джоан соперницу. Да и мотивы брака в лондонском свете редко были чисты — этот мир был рынком, где продавались деньги, связи, статус и внешность.
По крайней мере, мисс Джэнсон была честна в своих намерениях, и в этом не было лицемерия. Мисс Пендлтон даже восхищалась ею — Джоан без стеснения демонстрировала то, что другие подавляли в себе годами.
Лора позволила себе тёплую улыбку.
— Продолжайте.
— Но я понимаю, что одного имени Пендлтон недостаточно. И здесь мне нужна ваша помощь.
— Чем я могу помочь?
Мисс Джэнсон лукаво улыбнулась.
— Скажите честно — у меня проблемы с манерами, да?
— Да, — прямо ответила мисс Пендлтон.
— Научите меня быть такой же изысканной леди, как вы. Расскажите, что требует английский этикет, до мельчайших деталей. Я буду делать всё, как вы скажете. А затем представьте меня своим друзьям. Дальше я справлюсь сама.
— Хорошо. На следующей неделе в Кембридже и Оксфорде пройдут гребные гонки — там соберётся весь свет. Я представлю вас своим знакомым. После этого, как вы и сказали, моя роль будет выполнена. Уверена, мисс Джэнсон станет самой желанной гостьей в Лондоне.
С этого дня мисс Пендлтон стала наставницей Джоан в светских делах. Она объясняла тонкости этикета, сопровождала её в «Хэрродс» для покупки элегантных нарядов, шляп и обуви.
К счастью, у мисс Пендлтон было много свободного времени. После приезда дяди он почти не отходил от бабушки, подолгу разговаривая с ней. Когда мисс Пендлтон заглядывала в комнату, дядя мягко отсылал её, советуя сосредоточиться на помощи Джоан.
Хотя Лора волновалась, бабушка явно была рада обществу сына, и ей приходилось уходить.
*******
Неделю спустя настал день гонок. Две леди отправились в одной карете к Темзе.
У финишной линии уже толпилась аристократия — дамы в воздушных платьях, джентльмены в летних костюмах. Одни прогуливались по траве, другие сидели на скамьях, наблюдая за рекой в ожидании лодок.
Мисс Пендлтон и Джоан, взявшись под руки, направились к собравшимся.
На них сразу обратили внимание. Слухи о красивой американской наследнице, невесте Чарльза Пендлтона, уже разнеслись по всему свету.
Особый интерес проявляли дамы. Богатая наследница из-за океана — такое не могло остаться незамеченным.
Но любопытство не означало дружелюбия. Какой бы богатой и влиятельной ни была её будущая семья, Джоан оставалась американкой.
Чтобы её приняли, нужен был «мост». Им стала мисс Пендлтон.
Она представила Джоан самым влиятельным гостям. Та держалась безупречно, но высокомерные аристократы уделяли ей мало внимания.
Впрочем, это было началом. Теперь, после знакомства, Джоан могла рассчитывать на будущие приглашения.
Затем мисс Пендлтон подвела её к группе, которая могла помочь сейчас — к мисс Лэнс и её подругам.
— Здравствуйте, мисс Пендлтон! — оживились они, делая реверанс.
— Позвольте представить вам мисс Джоан Джэнсон, невесту моего кузена Чарльза Пендлтона.
Девушки обрадовались — наконец-то они увидели ту самую американку! Разговор завязался легко. Они расспрашивали о жизни за океаном, а Джоан остроумно отвечала, сравнивая английские и американские манеры.
Мисс Пендлтон вздохнула с облегчением. Джоан идеально использовала уроки этикета, добавив к ним свой шарм.
Теперь, заручившись симпатией мисс Лэнс (чьё слово в свете значило многое), Джоан могла рассчитывать на приглашения на все значимые мероприятия.
— Через две недели у нас будет бал, — сказала мисс Лэнс. — Приходите с вашим опекуном, хорошо?
Идеально! Бал в доме Лэнсов собирал минимум пятьсот гостей — лучший способ представить Джоан всему Лондону.
Возможно, она станет звездой ещё до свадьбы.
Мисс Пендлтон с удовлетворением посмотрела на реку. Лодок пока не было видно.
Но вдруг её взгляд уловил в толпе знакомую фигуру.
Она замерла.
Иан Далтон.
Почему он здесь, а не в Уайтфилде?
Нет, она не могла ошибиться. Его стать и благородные черты были уникальны, даже в простом летнем костюме и белой шляпе.
Заметила его не только она. Мисс Лэнс тоже увидела его и, извинившись, поспешила к нему.
Они встретились, и мисс Лэнс протянула руку. Далтон галантно поцеловал её пальцы. Они заговорили, и вокруг сразу же пробежал шёпот.
— Этот джентльмен — возлюбленный мисс Лэнс? — спросила Джоан.
— О нет! — воскликнула Дейзи Осон. — Он просто наш друг. Пока что.
— Да, друг... Пока что, — многозначительно добавила Виктория Уилкс.
Мисс Джэнсон тут же отметила про себя, что Далтон, видимо, потенциальный жених мисс Лэнс.
— Скажите, как давно мистер Далтон в Лондоне? — спросила мисс Пендлтон.
— О, больше двух недель, — вздохнула мисс Уилкс. — Он так часто бывает у мисс Лэнс, что мы уже потеряли счёт.
— Ах, да! Он нарисовал её портрет в первый же день! Так романтично!
Подруги мисс Лэнс оживлённо перешёптывались.
Мисс Пендлтон наблюдала за парой. Мисс Лэнс сияла, как цветок на солнце, а мистер Далтон смотрел на неё с явной симпатией.
Она вспомнила, как холодно он вёл себя с ней в Гайд-парке. Теперь всё изменилось.
Может, это и не любовь, но явная близость.
И почему-то это беспокоилоеё куда больше, чем должно было.
Обновлено: 02.02.2026