В комнате старого дворецкого Уорвика пахло болезнью: старик был уже при смерти.
Он был слишком стар.
В этом году ему исполнилось восемьдесят три.
Медицина нынешней эпохи была бессильна перед его недугом.
Мистер Петро, лекарь баронства Питера, едва взглянув на пациента, сразу вынес ему смертный приговор.
Он прямо заявил, что врачебное искусство здесь бесполезно.
Даже если отправиться в столицу, в Штормград, там вряд ли найдется лекарь, способный исцелить раны Уорвика. Разве что придворные маги могли бы что-то предпринять.
Сейчас в покоях дворецкого экономка распоряжалась горничными: те вытирали пыль и прибирались. Чтобы хоть как-то подбодрить умирающего, у изголовья поставили вазу с лавандой.
Но Уорвик лишь продолжал угасать.
Перед лицом неминуемой кончины единственным, о ком он сокрушался, был его юный господин, молодой барон Питер. Тому едва исполнилось шестнадцать, а ему уже приходилось в одиночку тянуть на себе всё баронство.
Уорвик безучастно смотрел в потолок. Впервые в жизни он ощутил такой леденящий страх перед смертью.
Он протянул к потолку сухую, дрожащую руку. «О Бог Бури, молю, не забирай мою жизнь сейчас. Дай мне своими глазами увидеть, как юный господин Сунань Питер усмирит эти земли и вдохнет жизнь в наше владение».
Однако, заметив собственную ладонь – иссохшую, покрытую морщинами и старческими пятнами, – Уорвик вздрогнул. Реальность жестоко напомнила о себе.
— Мистер Уорвик, — подошла экономка, — лорд Сунань пришел. Он хочет навестить вас.
Экономка Пелла тоже была старожилом поместья, ей уже перевалило за шестьдесят.
Чтобы остаться в этом доме и заботиться о семье Питер, она в свое время отказалась от замужества, посвятив всю жизнь делу, которое считала великим.
Она видела расцвет рода Питер и была свидетельницей его упадка.
Уорвик вцепился в руку подошедшего Сунаня и прохрипел:
— Лорд Сунань, я должен сказать вам…
Сунань приподнял бровь. В этот момент он как раз задействовал Интеллект, чтобы проанализировать состояние старика и внести правки в состав приготовленного зелья, но не ожидал, что Уорвик так разволнуется.
— Погоди, старина Уорвик, — попытался успокоить его Сунань. — …Скажешь потом. Твои раны слишком серьезны, мне нужно провести осмотр. Не давай эмоциям мешать здравомыслию.
Но старик не унимался, пытаясь приподняться на постели. — Нет. Если я не скажу это сейчас, будет слишком поздно. Боюсь, мне не хватит отмеренного срока, чтобы закончить мысль.
— Лорд Сунань… нет, мой хозяин. Продайте этот феод и нашу последнюю деревню. У меня остались связи, я знаю аристократов, которые купят эти земли по хорошей цене. На вырученные деньги вы сможете приобрести небольшое поместье в пригороде Штормграда или даже в самом городе.
— Контракт с королевской семьей заключен на баронство Питера. Стоит вам избавиться от земель, и все долги исчезнут.
— Вы заживете там как богатый купец – спокойной, сытой жизнью. Ни врагов, ни угроз, ни предателей, ни разбойников. Вы будете настолько богаты, что деньги станут вашей единственной заботой.
— Возможно, нам не суждено сохранить баронство Питера, но вы и ваши потомки ни в чем не будете нуждаться.
— Купите лавки, обзаведитесь крепостными. Юный господин, вам не нужно оставаться здесь ради нас, стариков. Я всё равно умираю…
Сунань нахмурился. Он откупорил флакон с красно-золотой жидкостью и влил содержимое в рот старику. — Уорвик, до смерти тебе еще очень далеко.
— И еще: наши трудные времена закончились. Я вырос и обладаю достаточной мощью, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву, и вновь объединить баронство.
— Владение Питера распалось, пока я был ребенком. Теперь же, благодаря моей силе, оно снова станет единым.
— Нам незачем уезжать.
— К тому же вы с экономкой выросли здесь и прожили всю жизнь. Уверен, вы привязаны к этой земле.
«Кроме того, – подумал Сунань, – бросить свои земли и отправиться в Штормград – полнейшая чушь».
«Штормград – это оплот Церкви Бури. Если они прознают, что я исследую магические зелья, проблем не оберешься».
Уорвик недоуменно посмотрел на Сунаня. Он даже не заметил, что по мере того, как Зелье «превращения в оборотня» усваивалось, его голос обретал силу.
Кожа старика вновь стала упругой, словно к нему возвращалась былая молодость двадцатилетних лет. Взгляд прояснился.
В его дряхлом теле запульсировала новая, дикая жизнь.
В окно хлынул свет Полнолуния.
Сунань отступил на полшага. «Интеллект, фиксируй все изменения в организме Уорвика. Пометить как: Подопытный №1 Легиона Оборотней».
На данный момент его доступ к магическим ресурсам был ограничен. Он не встречал ни одного живого мага и даже не знал наверняка, остались ли они в этом мире.
Вполне возможно, что цивилизация магов давно вымерла.
Поэтому Сунань решил сперва сосредоточиться на разработке и совершенствовании одного базового магического состава. На его основе он планировал создать линейку побочных и продвинутых продуктов.
Так он сможет в кратчайшие сроки сформировать Стаю из темных существ.
С такой силой объединение земель станет делом техники.
Имея под рукой стаю оборотней, будет гораздо проще собирать ресурсы, связанные с магией, и искать следы истинных магов.
Разумеется, исследования эликсиров для повышения собственных характеристик прерывать нельзя.
Ведь всё это имело смысл лишь до тех пор, пока росла его личная мощь.
— Пусть горничные покинут комнату камердинера и разойдутся по своим людским, — приказал Сунань экономке.
Хоть Пелла и не понимала причины, она покорно удалилась исполнять распоряжение.
Тем временем Уорвик окончательно осознал перемены в себе.
В его естество влилось нечто, пропитанное темной магической энергией.
Резко сев на кровати, он взглянул на пол. Там, в лунном свете, металась его Тень – и это была тень не человека.
Это была Тень волка.
Даже не оборотня, а именно волка, похожего на тех, на которых Сунань охотился в лесах.
— Что со мной? Почему мне… так хорошо? — Уорвик поднял руки. За какую-то минуту его лицо вытянулось, глаза превратились в золотистые кольца, всё тело покрылось густой шерстью. Анатомия перестраивалась для стремительных рывков, а пальцы увенчали волчьи когти.
Потрясенный Уорвик уставился на Сунаня. — Лорд Сунань… неужели ваши слова о изучении магии были правдой? — Его голос дрожал.
Сунань спокойно кивнул.
Тело Уорвика начало плавно менять форму оборотня обратно на человеческий облик.
Сунань отметил это про себя: зелье вышло безупречным, побочных эффектов почти не наблюдалось.
Уорвик мог по своей воле переключаться между двумя ипостасями.
Старик был в глубоком шоке.
Среди аристократов было принято баловаться тайными обществами: кто-то изучал мистику, кто-то увлекался культами, а иные и вовсе приносили девственниц в жертву темным богам.
Это считалось своего рода личным хобби знати.
Но Уорвик знал: такие забавы никогда не давали реальных плодов.
Иначе этой землей правили бы не рыцари, а маги.
Он долгое время считал, что магов вовсе не существует. Сунань, заметив его замешательство, спросил:
— Тебе страшно, Уорвик?
Тот замер. Сейчас он снова выглядел как седовласый старик в костюме, даже по привычке потянулся за тростью, чтобы опереться при ходьбе.
Но внутри него жил оборотень.
Он обрел бессмертную силу ночи и второе дыхание.
Бурлящая в жилах мощь пьянила.
А верность Сунаню стала абсолютной. — Мой лорд, я навеки предан вам и семье Питер, — произнес он.
— Я никогда не хранил верность королю, и уж тем более церкви или этому так называемому Богу Бури. Кем бы вы ни стали, я не убоюсь.
Старый оборотень Уорвик сжал кулак. — Более того, я счастлив. Вы истинный сын старого барона.
— Те, кто предал наше владение, наконец-то заплатят по счетам.
Несмотря на человеческий облик, в момент ярости у Уорвика оскалились клыки, а зрачки вспыхнули золотом.
Темная магическая энергия в нем была той же природы, что и у Сунаня.
В конце концов, он был трансформирован силой своего господина.
Сунань не сомневался в преданности дворецкого.
Уорвик служил их семье в третьем поколении, его верность была закалена десятилетиями.
К тому же у Зелья трансформации проклятия оборотня был один нюанс, который сложно назвать изъяном.
Оно многократно усиливало самую яркую эмоцию того, кто его принял.
Перед лицом смерти Уорвик больше всего переживал за своего господина и страстно желал продолжить службу.
При трансформации действие зелья усилило его преданность как минимум втрое.
Теперь его верность стала незыблемой. Предательство было исключено на биологическом уровне.
Вдобавок, в состав зелья вошла кровь Сунаня, из-за чего созданный оборотень инстинктивно признавал в нем вожака.
Сунань на мгновение нахмурился: ему показалось, будто между ним и Уорвиком возникла невидимая нить, но ощущение тут же растаяло.
«Интеллект, проанализируй это. Мои догадки верны?»
[Провожу диагностику. Ваша магическая энергия действительно установила слабую Связь с оборотнем Уорвиком. Поскольку магия глубоко субъективна, а данных недостаточно, характер связи пока не определен.]
[В базе данных найдены упоминания концепции «Стаи» в местных сказках, путевых заметках и легендах Королевства Бури.]
[Предположительно, Стая – это состояние магического резонанса. Одиночка, покинувший Стаю, слабеет, а Стая без вожака становится дезориентированной.]
[Нахождение в Стае позволяет особям разделять силу друг друга.]
[Вожак Стаи, вероятно, способен аккумулировать мощь всех сородичей или наделять их своей энергией для достижения разрушительной силы, недоступной индивиду.]
[На данный момент количество объектов недостаточно для анализа.]
[Рекомендуется создать больше оборотней.]
[При наличии большего числа испытуемых искусственный интеллект сможет помочь вам спроектировать механизмы контроля над Связью Стаи.]
Уорвик разглядывал свои ладони, всё еще не веря в происходящее. Еще недавно он умирал, а теперь не чувствовал ни капли боли. Напротив, он ощущал себя в расцвете сил.
Ему даже захотелось помериться силами с Робертом, оруженосцем Сунаня, чтобы узнать, кто из них теперь крепче.
— Значит ли это, лорд Сунань, что вы теперь Маг? — Спросил старик.
Сунань покачал головой. — Пожалуй, нет.
— Я лишь нашел крупицы древних знаний в пыльных фолиантах.
— И этого уже более чем достаточно, — заметил Уорвик. — Поразительно. Кто бы мог подумать, что в груде старых книг барона скрывались такие тайны.
— Только такой выдающийся человек, как вы, юный господин, мог их разгадать. Вижу, мои тревоги были напрасны. Это просто чудесно.
Сунань кивнул. Многие великие секреты действительно таятся в древних фолиантах, дожидаясь тех, кто придет спустя тысячелетия.
— Я всё еще человек? — Уточнил Уорвик.
— Конечно, — ответил Сунань. — Считай, что ты просто обрел способность менять облик или стал своего рода получеловеком. Но в основе своей ты остался собой.
— Юный господин, а какие способности у меня теперь есть, помимо вернувшейся молодости?
Сунань задумался. — Ты обладаешь всеми базовыми качествами расы оборотней, которые я заложил в зелье. Как высший оборотень, ты наделен разумом и способностью создавать или вступать в Стаю. Ты волен менять облик когда пожелаешь.
— У тебя есть врожденная регенерация, обычное оружие вряд ли причинит тебе серьезный вред.
— Твои прыжки стали запредельными, сила и Телосложение многократно превосходят человеческие. К твоим услугам крепкая шкура и острые когти.
— Ты не можешь творить заклинания, но магия ночи течет в твоей крови. Она дает тебе всестороннее физическое усиление и, что самое важное, невероятную живучесть.
В левом глазу Сунаня побежали строки данных: он сканировал параметры Уорвика.
[Уорвик]
[Возраст: 83]
[Раса: Человек (оборотень)]
[Сила: 1.9]
[Скорость: 2.0]
[Телосложение: 3]
[Особая способность 1: Стойкость к обычному урону (Раны от простого клинкового оружия больше не являются фатальными).]
[Особая способность 2: Сверхбыстрая регенерация (Позволяет проявлять силу, значительно превышающую номинальные показатели за счет игнорирования микротравм).]
[Уязвимость: Пламя, Серебро.]
[В Полнолуние все характеристики теоретически возрастают на 0.5.]
Уорвик остался крайне доволен своим новым телом. — Благодарю вас, юный господин.
Внезапно дверь распахнулась, и вошла экономка Пелла.
Она вскинула брови, разглядывая помолодевшего Уорвика. Сдерживая волнение, она произнесла:
— Как я погляжу, у этого превращения есть еще один приятный бонус – возвращение молодости.
— Юный господин, не будьте пристрастны.
— Я тоже хочу стать оборотнем.
— Так я смогу лучше защищать вас и это поместье. Таким старикам, как мы, уже некуда идти. Мы лишь хотим вечно оставаться на земле, ставшей нам родной.
Обновлено: 02.02.2026