Городок Кленовый Лист, зал городского совета.
Нынешнее поселение уже не напоминало тот процветающий край, каким оно было полгода назад.
Тирания и жестокость Гесса Паши уничтожили свободную торговлю. Купцы теперь вели дела с предельной осторожностью, и если бы не статус торгового узла, который невозможно сменить в один миг, они бы давно перестали присылать сюда караваны.
При Гессе налоги взимались по прихоти, а стражники средь бела дня грабили торговцев.
Потому улицы перед залом городского совета, когда-то шумные и людные, теперь опустели. Те немногие, кто решался выйти наружу, хранили угрюмое молчание, боясь лишним звуком потревожить покой господ рыцарей.
Но и внутри самого зала царило тяжелое безмолвие. Гесс Паша, мэр Шокат и толпа гвардейцев с оруженосцами застыли в немом напряжении.
Воздух, казалось, был наэлектризован гневом.
Гесс Паша коснулся бледного лица своего брата Валена. В его взгляде читалась бездонная ярость, а когда он откинул белую ткань с изувеченной груди и увидел, что сердце вырвано, он с хрустом раздавил край тяжелого дубового стола.
— Вчера я послал Валена схватить беглецов. А сегодня утром их тела выбросили прямо у городских ворот.
— Моему брату даже не позволили уйти в мир иной целым. Сердце украдено, все тело в ранах от когтей какой-то огромной твари. Кто это сделал?
Церковь Бури учила: только тот, чье тело осталось нетронутым после смерти, может войти в Небесный Чертог Повелителя Шторма. Иначе душа не получит спасения и будет низвергнута в багровую Преисподнюю.
Именно это доводило Гесса до исступления.
— Лорд Паша, — подал голос мэр Шокат, — мой сын тоже погиб от рук подобного монстра.
Договорить он не успел: Гесс впился в него взглядом налитых кровью глаз, словно собирался растерзать на месте.
— Мой брат, — процедил Гесс сквозь зубы, — и твой никчемный щенок… Ты смеешь их сравнивать?!
Мэр густо покраснел от унижения. Он хотел было возмутиться, но с ужасом осознал, что в зале почти не осталось знакомых лиц.
Его лишили власти.
Капитан ополчения был его последним верным человеком. Но прошлой ночью тот погиб вместе с Валеном, а значит, Шокат окончательно потерял контроль над городом.
В зал вбежал солдат и, запыхавшись, бросился к Гессу:
— Господин, мы все разузнали!
— Вчерашние беглецы скрылись в феоде юного лорда Сунаня.
Гесс на мгновение опешил.
— Что ты сказал? Они не пошли к рыцарю Майру Барагану, а укрылись у этого мальчишки?
— Если так, то…
Глаза мэра Шоката вспыхнули ненавистью.
— О, я так и знал! Виновник всего – барон!
— Сын мой, я клянусь, я отомщу за тебя!
Гесс Паша выглядел растерянным. Пять с половиной лет назад Сунань был обычным одиннадцатилетним мальчиком. Тогда Гессу хватило бы одного щелчка пальцев, чтобы прихлокнуть маленького аристократа.
Но почему теперь тот кажется таким непостижимым?
Убийство Валена доказало, что у противника есть сила, способная сокрушить элитного оруженосца. Но откуда?
Все эти пять лет Гесс и его люди тайно и явно ослабляли феод, мешая законному владельцу собрать армию и объединить баронство.
Не только они – два других официальных рыцаря, включая вечного соперника Майра Барагана, тоже делали всё, чтобы изолировать Сунаня от внешнего мира.
И все же, под самым их носом, юный барон как-то умудрился вырасти в грозную силу.
Где он взял людей? Откуда у него эта мощь?!
До Гесса доходили слухи, что мальчишка увлекается бесполезными старыми книгами, но он считал это пустой тратой времени и не препятствовал торговле манускриптами.
Шпионы проверяли те книги – в них не было ни слова о рыцарских техниках или военном деле.
Гесс Паша был типичным рыцарем Бури – грубым, прямолинейным воином. Он и помыслить не мог, что из груды пыльных фолиантов можно вычленить знания о магах и восстановить рецепты магических зелий. Для него всё, что не приносило немедленной пользы в бою или казалось абстрактным, было мусором, не достойным внимания.
Гесс что-то вспомнил и резко схватил священнослужителя за ворот, подтащив его к телу брата.
— Ты же клирик, так?
— Если моего брата и впрямь убил монстр, как нам с ним сражаться?
Хотя Гесс всё еще подозревал какой-то подвох и не верил в чудовищ до конца, череда странных ударов со стороны Сунаня заставила его искать совета у тщедушного проповедника, которого он прежде презирал.
Священнослужитель заикался от страха:
— Возможно… возможно, поможет святая вода Церкви Бури. Согласно писаниям, Повелитель Шторма властвует над ветрами и дождями. Вода, благословленная им, наделена силой изгонять зло.
— Лорд Гесс Паша… Вы могли бы попробовать. В городском соборе много святой воды. Если окропить ею клинки, это может ослабить тварей. Если они, конечно, существуют.
— Так и сделаем. Надеюсь, от вашей святой водицы будет толк. А если и нет – неважно, главное, чтобы солдаты в нее верили, — Гесс все еще считал, что Сунань просто наводит морок, пытаясь подорвать боевой дух его армии.
Поразмыслив, он приказал:
— Позовите рыцаря Харена.
— Завтра я заставлю этого юного барона заплатить за всё.
— Раньше я, из уважения к его отцу, готов был оставить ему жизнь. Дал бы денег и отправил в Штормград доживать свой век обывателем.
— Но раз он посмел зайти так далеко – пощады не будет.
Рыцарь Харен был третьим официальным рыцарем в баронстве Питера.
Два года назад он потерпел поражение от Гесса и стал его вассалом.
Гесс планировал, став новым бароном, официально закрепить этот статус.
Наступил вечер.
Раньше в городке Кленовый Лист не было комендантского часа – торговый центр жил и ночью, – но Гесс управлял им как военным лагерем, поэтому все заставы были перекрыты стражей.
Харен прибыл с пятьюдесятью пехотинцами. Гесс собирался с рассветом выдвинуться к замку семьи Питер.
Время для последнего хода настало.
Но…
Эта ночь была ночью Полнолуния. Серебряный диск луны висел в небе, затмевая звезды и заливая мир холодным призрачным светом.
На одной из застав солдат даже не успел вскрикнуть: огромный оборотень-вестник сбил его с ног и одним ударом когтистой лапы превратил его голову в кровавое месиво.
Сунань в сопровождении Уорвика, Пеллы и даже Роберта появился на холме, возвышающемся над городком.
— Юный господин, — произнес старый дворецкий Уорвик, — я ждал этого дня очень долго.
— Думаю, старый барон тоже был бы счастлив.
— Да. Не будем ждать рассвета. Сегодня мои враги не увидят солнца, — Сунань взглянул на Уорвика и мысленно скомандовал Интеллекту: «Начать запись боевых данных Стаи».
Сердце того оруженосца позволило Интеллекту мгновенно продвинуть расчет Зелья «Призрака» на 37%. Прогресс Зелья «супер-оборотня» подскочил на 10%, а эликсира ментальной силы +2 – на 4%.
Благодаря этому разработка серии «Призрак» была полностью завершена. Прогресс ментальной силы достиг 41%, а «супер-оборотня», – 18%.
Это означало, что сердца официальных рыцарей станут еще более ценным ресурсом для создания новых, более могущественных зелий.
К тому же городская библиотека была местом паломничества ученых, и ее архивы очень пригодились бы Сунаню.
Всё это давало веские причины вернуть городок Кленовый Лист под свою руку.
Сунань достал с пояса флакон с фиолетовой жидкостью. Это было его первое зелье новой серии – Призрак: Ученик Рыцаря.
Основными ингредиентами служили пятьдесят граммов тканей сердца ученика рыцаря, кладбищенский пепел и цветы акации, выросшей среди могил.
За исключением сердец, которые было трудно добыть в нужном количестве, остальные компоненты встречались повсеместно. Сунань потратил весь день, чтобы изготовить первую порцию.
Сложность изготовления соответствовала уровню ученика мага второго ранга, но рецепт, оптимизированный Интеллектом, опирался на те же принципы, что и создание Хранителя Ор – искусственного духовного конструкта.
Обновлено: 02.02.2026