Окраина замка семьи Питер.
Оруженосец Вален Паша вел за собой отряд: тридцать вымуштрованных солдат своей семьи и тридцать хорошо экипированных, но недисциплинированных ополченцев из городка Кленовый Лист под командованием их капитана.
Капитан ополчения Кленового Листа с опаской покосился на Валена. — Впереди замок барона Питера.
— По закону мы, как вассалы, должны сначала получить разрешение барона, прежде чем входить. В конце концов, формально мы всё еще подчиняемся лорду Сунаню.
Вален Паша, младший брат Гесса Паши, сидел верхом на высоком боевом коне. На его лице играла хищная ухмылка. — Семья Питер… Надо же, сколько лет об этой фамилии ничего не было слышно.
— Когда-то мой отец и отец моего брата вместе с предком старого барона пришли на эти земли.
— И вот какой печальный финал.
— Род барона Питера угас, и семья Паша займет их место.
Он вскинул лук и пустил стрелу в сторону замка. Снаряд со свистом вонзился в ворота внешней ограды.
Увидев это, слуга на воротах в ужасе бросился к замку, постоянно оглядываясь, чтобы доложить Сунаню о нападении врага.
Вален Паша застрял на ранге оруженосца больше десяти лет. Возможно, ему не хватало таланта, чтобы стать официальным рыцарем, но годы, отданные пути Рыцаря Бури, обеспечили ему физическую силу, намного превосходящую обычных людей, и мастерство в стрельбе из лука.
— Будем считать, что мы поздоровались, — усмехнулся Вален.
— Мой брат Гесс полагал, что эти бесполезные торговцы сбегут к другому рыцарю, который тайно не подчиняется моему брату. Он хотел использовать это как повод для войны – мол, тот укрывает преступников семьи Паша.
— Кто же знал, что эти трусливые ничтожества прибегут к юному барону. Ха-ха-ха! Порядок действий изменился, но это не важно.
Вален бесцеремонно указал на замок:
— Сегодня эта крепость станет собственностью семьи Паша.
Капитан ополчения попытался возразить вполголоса:
— Церковь Бури этого не одобрит.
— Церковь превыше всего ставит правила.
— Мы всё-таки его вассалы. Может, просто потребуем выдать беглецов и на этом закончим? Что касается захвата замка, стоит сначала посоветоваться с вашим бра…
Договорить капитан не успел. Его конь внезапно всхрапнул, будто почуяв нечто ужасное, и начал испуганно бить копытом. Конь Валена занервничал точно так же.
— Кто здесь?! — Вален Паша заметил в лесу мелькнувшую тень. — Выходи, хватит строить из себя привидение!
Вален пускал в чащу стрелу за стрелой. Он выпустил семь штук: первые шесть ушли в молоко, но последняя, с железным наконечником, всё же зацепила руку противника.
Вален злорадно осклабился. На миг ему показалось, что он вообще не попадет.
Странно было другое: он явно ранил того, кто прятался в лесу, но скорость существа ничуть не снизилась. Более того, двигалось оно как-то неестественно быстро.
— Возможно, это оруженосец юного барона, тот самый Роберт. За ним!
Он пустил коня в галоп, и солдатам вместе с капитаном ополчения ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Они углубились в лес примерно на километр, туда, где тропы тонули в густых зарослях кустарника.
Вален Паша резко осадил коня: цель исчезла из виду.
И тут же за спиной раздался истошный крик.
Вален обернулся. Один из его элитных гвардейцев зажимал левую руку. Кожаный доспех был распорот, из рваной раны, похожей на след от звериных когтей, хлестала кровь.
Но ранение не было смертельным.
Вален Паша расхохотался. — Кажется, я нашел того, кто грабил караваны Кленового Листа.
— Не бойтесь! Судя по силе удара, эта тварь не может убить нас сразу. Такие царапины даже на скорость не влияют.
— Это доказывает, что враг слаб.
— Встать в оборонительный строй! Сегодня я выманю этого «демонического волка», который пудрит нам мозги!
По приказу Валена солдаты начали выстраиваться в пехотную фалангу.
Элита семьи Паша и ополченцы Кленового Листа встали в шесть рядов по десять человек, образовав плотный прямоугольник.
Такой строй в тесном лесу обладал огромной силой.
В бою фаланга просто прет напролом: когда слева, справа и сзади стоят товарищи, тебе нужно только рубить в одном направлении. Звучит просто, но требует серьезной муштры.
Ополченцы Кленового Листа явно портили картину: они сбивались с шага, строй ломался, поэтому их запихнули в последние ряды.
Тем не менее, фаланга работала.
Вален был уверен: если этот юркий «оруженосец» снова попробует напасть, он наткнется на щетину мечей. Это была стандартная тактика против одиночных бойцов.
И она обычно приносила плоды.
Стоило пехоте связать этого прыткого противника боем, как Вален сам нанесет решающий удар.
А затем – выбить ворота замка семьи Питер.
И семья Паша наконец-то возвысится над прежними господами!
Вален грезил о семейной славе, лихорадочно обшаривая глазами лес, как вдруг снова раздались крики ужаса.
Он обернулся и остолбенел: беда пришла изнутри его собственного строя.
Тот самый солдат, которому недавно оцарапали руку, теперь стоял с налитыми кровью глазами. Его тело стремительно покрывалось густой жесткой шерстью, похожей на ту, что растет на бедрах у заросших мужчин.
Но страшнее всего было то, что солдат с безумным хрипом бросился на своих же.
В плотном строю, где люди стояли плечом к плечу, такое предательство стало катастрофой. Безумец успел зарубить двоих и тяжело ранить третьего, прежде чем его поняли, что происходит.
— Что случилось?! В чем дело?! — Орал Вален, теряя самообладание.
Не успели солдаты добить обезумевшего товарища, как из леса снова метнулась тень. На этот раз пострадали трое, но раны опять были поверхностными. Тварь тут же скрылась в зарослях.
Вален Паша даже не успел среагировать.
Холод сковал его сердце. Он осознал две вещи.
Первое: враг не просто не может убить солдата сразу – он специально этого не делает. Он лишь ранит, ожидая, пока те начнут сходить с ума.
Второе: он видел, как это существо бежало. Стрела, которую Вален вогнал ему в руку, просто выпала на землю, а монстр, похожий одновременно на человека и на волка, выглядел абсолютно здоровым.
Значит, всё это время он не убегал, а заманивал их подальше от замка Сунаня.
По лбу Валена покатился пот. — Никаких монстров не существует. Это наверняка переодетый человек. Не может быть, чтобы кто-то получил ранение и бегал как ни в чем не бывало.
— Убивайте раненых! — Вдруг прозрел он. — Быстро, или они тоже взбесятся!
В строю возникло замешательство. Солдаты колебались.
Боевое братство – штука серьезная. Убивать собственного товарища по приказу сверху – слишком суровое испытание для человечности.
В пылу сражения мало кто способен на абсолютно рациональные и жестокие поступки.
Большинство видело лишь раненых друзей, которых командир приказал добить.
Капитан ополчения, глядя на это, понял: фаланга уничтожена. Она больше не была единым механизмом.
В это время Сунань наблюдал за боем из чердака замка, через эффект стаи дистанционно направляя этого оборотня-вестника.
Базовые характеристики оборотня с его Ловкостью в 2 единицы в сочетании с волчьим ядом, вызывающим галлюцинации и ярость, делали тактику изматывания невероятно эффективной.
Теперь пришло время испытать способность оборотня-вестника управлять обычными волками.
По команде Сунаня оборотень в лесу, не обращая внимания на самообман Валена, испустил протяжный волчий вой.
В этих краях и так было полно зверья, и вскоре из-за деревьев начали появляться тени. Десятки лесных волков под полным контролем оборотня бросились на пехотинцев.
Обновлено: 02.02.2026