Следующие три дня Сунань продолжал процедуры с зельем «Руки Жертвоприношения», попутно работая над партией Зелья «превращения в оборотня» (версия «Вестник»).
Нужно было изготовить как минимум десять флаконов.
Поскольку трансформация усиливает самую яркую эмоцию подопытного, Сунань должен был быть абсолютно уверен в преданности собак.
Если в момент обращения в их душах будет преобладать не верность хозяину, а что-то иное, они станут неуправляемыми.
К счастью, контролировать псов куда проще, чем людей.
Спустя три дня, когда были израсходованы три порции зелья, на тыльной стороне ладони Сунаня проступил кроваво-красный перевернутый крест.
Впрочем, по желанию владельца этот знак мог становиться невидимым, проявляясь лишь в моменты использования силы.
Сунань как раз собирался испытать Руку Жертвоприношения, когда в кабинет бесцеремонно постучали.
Получив разрешение войти, на пороге показался священник Луи.
Он принадлежал к религиозной аристократии баронства и, по сути, был выходцем из побочной ветви семьи Питер – он тоже носил эту фамилию.
Дворянство всегда делилось на светское и духовное.
Теоретически главы монастырей, прелаты и прочие церковные чины не могли иметь жен и законных наследников.
Поэтому светские лорды охотно пристраивали своих родственников на духовные должности.
Это позволяло удерживать религиозную жизнь феода под полным контролем.
Долгое время священник Луи служил защитой этим землям. Будучи главой церковной власти семьи Питер, он раз за разом использовал свое влияние, чтобы держать в узде заправил Кленового Листа.
Благодаря ему горожане не переходили границ.
По крайней мере, они не смели открыто выступать против Сунаня.
Старик Луи внимательно посмотрел на юношу:
— Лорд Сунань, по округе поползли странные слухи.
— Поговаривают, будто по ночам всё чаще слышен волчий вой.
Сунань приподнял бровь с самым невозмутимым видом:
— Дядя Луи, что же тут странного? Вероятно… просто стая волков забрела в наши владения.
Луи все же был человеком Церкви Бури.
Сунань не мог до конца доверять его позиции.
Священник нахмурился:
— В этом, может, и нет ничего необычного. Но волков у моей церкви стало слишком много. А Пелла вдруг помолодела, как и Уорвик.
— Я ведь не дурак.
— Несколько месяцев я допытывался у Пеллы, в чем секрет ее цветущего вида. Она каждый раз отделывалась отговорками, причем всякий раз новыми. В конце концов она начала сама себе противоречить.
Внезапно Луи вскинул голову, и в его старческих глазах вспыхнул острый огонек:
— Я и раньше слышал, что вы, лорд, интересуетесь оккультными науками.
— Неужели вы наконец достигли успеха?
От волнения священник зашелся в кашле. — Лорд Сунань, почти каждый лорд в тайне посещает секретные собрания. Ради возвращения молодости некоторые готовы примкнуть даже к культам безумной Морской Богини – извечной противницы нашего Повелителя Шторма.
— Я не так уж суров в вопросах веры. Для меня семья стоит выше догматов.
— Если у вас… действительно есть средство, возвращающее юность, не забудьте о своем дяде.
Сунань опустил голову, размышляя.
Священник Луи и впрямь во многом ему помогал. С самого момента его появления в этом мире только благодаря посредничеству Луи удавалось сдерживать агрессию Кленового Листа.
Но Луи оставался частью Церкви Бури.
А Церковь последние двадцать лет ежегодно выпускала новые указы о преследовании ведьм.
И хотя под горячую руку инквизиции попадали в основном простые смертные, это наглядно демонстрировало отношение клира к магии. Луи сел в кресло, воодушевленно продолжая:
— Если ваше средство и впрямь работает, оно понадобится многим моим друзьям.
— Только представьте, насколько могущественной станет семья Питер!
— Графы, герцоги, сам король… даже кардиналы в Святом Престоле – со всеми мы сможем наладить связи.
Услышав это, Сунань окончательно утвердился в мысли: Луи ни в коем случае нельзя знать о зельях трансформации.
Дело было не в возможной измене.
Просто священник хотел слишком многого.
А когда человек жаждет всего и сразу, он неизбежно всё портит.
Сунань сейчас находился в фазе быстрого роста.
Привлечь внимание верхушки Королевства Бури раньше времени означало подписать себе смертный приговор.
Проще говоря: когда у тебя нет реальной силы, попытка войти в высшее общество превратит тебя не в гостя за столом, а в главное блюдо в их меню.
— Дядя Луи, вы слишком многого от меня ждете, — мягко ответил Сунань. — Откуда взяться магии? Даже если бы она существовала, я бы не рискнул ею заниматься.
— На моих плечах лежит ответственность за род Питер.
— Как я могу баловаться чернокнижием, подвергая феод опасности? Дядя, стоит Церкви объявить меня еретиком, и по закону я лишусь прав на титул лорда.
Эти слова подействовали на священника как ушат холодной воды.
Он пристально посмотрел на племянника:
— Да, интересы семьи превыше всего. Я был неосмотрителен, предложив человеку вашего статуса ввязываться в подобные авантюры.
— Вы рассуждаете очень здраво, лорд Сунань.
— Вижу, вы совсем повзрослели. Что ж, оставим это… кажется, вы мне не совсем доверяете.
Луи поднялся и направился к выходу. — Но вот что, Сунань. Я знаю, вы заняты, но вам стоит навестить вашу кузину Джулию.
— Она в последнее время сама не своя от тревоги. В конце концов, она дочь брата вашего отца, проявите заботу о родне.
Сунань вспомнил: Джулия Питер была дальней родственницей, нашедшей приют в его поместье.
Она должна была унаследовать чайную плантацию и небольшую виллу, но ее, как и Сунаня, попытались обобрать подчиненные ее покойного отца.
Подобные истории в нынешнем Королевстве Бури случались на каждом шагу.
Королевству было всего пятьдесят лет, и оно паразитировало на обломках империи с двухтысячелетней историей, которую само же и разрушило.
Спустя пару поколений пришло время платить по счетам.
Их отцы и деды силой захватили эти земли, упразднили старый порядок и насадили феодализм.
Но эта власть была лишь декорацией, лишенной культурных корней и законных оснований. Теперь, когда выросли внуки, противоречия начали вырываться наружу.
Либо дельные потомки сумеют разрешить эти конфликты и окончательно ассимилировать земли, либо всё это государственное образование просто лопнет, извергнув поглощенное обратно.
Попрощавшись со священником, Сунань вышел из кабинета, собираясь пройти в жилое крыло к Джулии.
Однако, проходя мимо оружейной зоны, он замер у входа в один из складов. Обернувшись к массивной деревянной двери в кирпичной стене, он отчетливо услышал внутри шорох – кто-то явно рылся в вещах.
— Кто там?
Шум мгновенно стих, но чуткий слух уловил тихие, крадущиеся шаги, направляющиеся к выходу.
«Воры в доме?» – подумал Сунань, поднимая левую руку.
Обновлено: 02.02.2026