В огромном дендрарии раскинулись искусственные горные хребты, а над ними висело рукотворное солнце, непрерывно испускавшее особое магическое излучение. Локк был уверен, что это куда более совершенное устройство для культивации методом резонанса маны, чем радиационный котел.
В этом пространстве, походившем на небольшой карманный мир, даже легкий ветерок был наполнен магическими колебаниями.
В дендрарии трудилось множество рабов высокого ранга, а ученики-маги первого класса ходили среди них, указывая ученикам второго класса, как ухаживать за магическими растениями, или же сами брались за дело, чтобы сберечь самые хрупкие экземпляры.
Ученик-маг второго класса, работавший в дендрарии по контракту, поклонился Локку:
— Господин Августин, добро пожаловать в самое сердце Хижины Лилит — общественный дендрарий.
— Прошу за мной. Эта зона отведена под частные посадки, а те пятьсот му магических полей, за которыми вам предстоит ухаживать, относятся к общественным. Академия поочередно поручает управление их участками таким ученикам-магам первого класса и одновременно селекционерам, как вы.
Локк понял. Это чем-то напоминало систему «колодезных полей».
Большинство полей в дендрарии, должно быть, были общественными, но как минимум треть отдавалась в частное пользование.
Ученик второго класса украдкой взглянул на Локка. Его внимание привлек юный возраст нового смотрителя.
Получить работу в общественном дендрарии могли в основном лишь члены семидесяти двух местных кланов магов — без связей такое хорошее место не найти.
Но при мысли о том, что он сам, выходец из знатной семьи, обеспеченный всем необходимым, застрял на уровне ученика второго класса уже почти на пять лет, а этот юнец из мира смертных из-за моря уже достиг первого класса, на душе у него стало тоскливо.
И он не смел показать свое уныние Локку.
Поэтому ученик второго класса мог лишь добросовестно выполнять свою работу — знакомить Локка с его обязанностями.
Он провел Локка примерно на семь километров вглубь дендрария. Всюду, куда ни глянь, простирались магические поля, засаженные самыми разными растениями.
Множество рабов собирали созревшие плоды. В основном это были не боевые, а аптекарские магические растения.
— Господин Августин, мы на месте. Эти пятьсот му магических полей находятся в вашем ведении на месяц, а в следующем месяце академия поручит их кому-нибудь другому, — ученик поклонился Локку и с легким заискиванием добавил:
— В дендрарии есть полный набор питательных растворов и почв, всевозможные инструменты для ухода за растениями, а также специальные инсектициды от магических насекомых и гербициды от конкретных сорняков.
— Господин Августин, если вам что-нибудь понадобится, можете в любое время обратиться ко мне за помощью.
— Кроме того, вы можете передавать работу на аутсорсинг.
— Можете нанять нескольких учеников второго класса, чтобы они помогали вам, а вы будете лишь руководить процессом, — улыбнулся ученик.
— Правда, некоторые магические растения слишком опасны, и ученики второго класса могут с ними не справиться. Да и по правилам академии вы должны как минимум присутствовать здесь лично.
— Господин Августин, я Томас Беллен. Если что, зовите.
Локк удивленно взглянул на ученика. Беллен… это, должно быть, один из семидесяти двух местных кланов магов. В семье Беллен, кажется, тоже было несколько учеников первого класса.
Вот только, как и в семье Ривз, у них не было шансов на повышение, а срок их жизни подходил к концу.
Семьдесят два местных клана магов постоянно сталкивались с проблемой нехватки преемников.
— Хм, я понял, — равнодушно отозвался Локк.
Когда Томас ушел, Локк огляделся. Кроме него, на общественных полях академии трудилось немало других учеников первого класса.
Каждому было выделено примерно по пятьсот му.
Навскидку здесь работало не меньше двадцати учеников первого класса.
«Ученики первого класса живут долго. А вот ученики второго и третьего классов, если не смогут продвинуться за десять лет, лишаются поддержки академии и даже могут быть отчислены, став бродячими магами, — размышлял Локк. — Или им придется переводиться в академию рангом ниже».
«Но ученики первого класса сами по себе представляют большую ценность, поэтому академия может поддерживать их постоянно. К тому же, они живут не меньше двухсот лет, так что со временем их в академии должно было накопиться немало».
«Все они — те, кто остался здесь с течением времени».
Переход ученика первого класса на уровень официального мага обычно занимал больше десяти лет. А те, у кого шансы были невелики, застревали на этом уровне на пятьдесят-шестьдесят лет, все еще надеясь на прорыв.
Если не стать официальным магом до сорока лет, шансы на успех резко падали, хотя и не исчезали полностью.
Вокруг этих учеников первого класса обычно вились слуги, а также ученики второго класса.
Когда Локк появился, несколько учеников первого класса бросили на него оценивающие взгляды, некоторые кивнули в знак приветствия, но тут же потеряли к нему интерес.
В конце концов, Локк был новичком, только что достигшим первого класса. А среди них были те, кому до уровня официального мага оставалось всего несколько шагов, или те, кто, хоть и потерял надежду на повышение, провел на этом уровне пятьдесят-шестьдесят лет и накопил богатый опыт.
К тому же, почти все они носили значки селекционеров.
Увидев на груди Локка значок ассистента селекционера, они не могли скрыть легкого презрения и, естественно, не спешили заводить с ним знакомство.
Маги — народ прагматичный.
Не видя для себя никакой выгоды, эти старожилы не проявляли к Локку ни малейшего интереса.
Некоторые из них собирались небольшими группами, болтали или обменивались опытом, переложив всю работу на нанятых учеников второго класса.
Локк услышал, как несколько учеников первого класса льстили девушке по имени Мари.
— Старшая Мари, вы, должно быть, ближе всех в академии подошли к уровню официального мага… Какая зависть!
— Да, — холодно и отстраненно ответила Мари. — В следующем году я приму участие в состязании селекционеров и начну накапливать ресурсы. Чтобы стать официальным магом, их нужно очень много.
— Вам тоже следует начать готовиться заранее.
Окружившие ее ученики рассмеялись.
— Нам до этого еще далеко. Может, лет через десять только дойдем до вашего уровня, старшая Мари.
— Я тут недавно взял задание от академии, вырастил партию вербены и неплохо заработал.
— Наверняка это срочное задание связано с Трибуналом Кровавых Проклятий. Больше вербена особо ни на что не годится, — заметила Мари. — Я слышала, академия в отместку Трибуналу высыпала вербену, вызывающую у вампиров магическую аллергию, в верховья их источника воды. Говорят, из-за этого в Трибунале погибло немало учеников-магов.
Во время разговора Мари вдруг подняла голову и, увидев неподалеку молодого человека, ученика первого класса, кивнула ему и первая поздоровалась:
— Ангрон, ты пришел.
— Я слышала, ты получил удостоверение ассистента селекционера. Не думала, что это правда.
Ангрон, почти не обращая внимания на остальных, поприветствовал Мари:
— Мой проект по зелью для усиления духовной силы зашел в тупик. Чтобы взглянуть на проблему с другой стороны, я попросил у учителя Харлана Виллы разрешение сдать на ассистента селекционера и пришел поработать в дендрарий.
— Мари, не ожидал тебя здесь встретить. Отлично, сможем пообщаться. А то без собеседника тут совсем тоскливо.
Мари с улыбкой кивнула. Она и сама была не прочь, ведь от разговоров с окружавшими ее учениками толку было мало.
Ангрон мельком взглянул на стоявшего неподалеку Локка. Новое лицо привлекло его внимание лишь на мгновение.
Тут же он переключился на Мари, которая, как и он, была семенем мага, и продолжил оживленно с ней беседовать.
Локк отвел взгляд.
Он и не собирался ни с кем знакомиться. Когда ты слаб, лучше не искать общения, а заниматься самосовершенствованием — тогда и друзья сами появятся.
Иначе, пытаясь втиснуться в чужой круг, можно добиться лишь обратного эффекта.
Вот только Локк не ожидал встретить здесь того самого ученика первого класса, Ангрона.
Тот выглядел крепким, сплошь покрытым буграми мышц, что не очень-то вязалось с образом обычного ученика-мага. Короткая стрижка, чистое, волевое лицо, но мрачный взгляд — да, он действительно походил на человека, который не остановится ни перед чем.
Локк перевел взгляд на пятьсот му магических полей, за которые теперь отвечал. «Академия, должно быть, учла, что у меня лишь удостоверение ассистента, и не стала поручать мне уход за слишком сложными магическими растениями. Все они довольно простые».
«Что ж, так даже лучше».
«Будет гораздо проще».
«Для начала нужно очистить фениксовы перья от специфического вредоносного грибка. Для этого понадобится специальный фунгицидный гель».
Весь следующий день Локк провел на работе в общественном дендрарии.
Однако за целый день к нему так никто из учеников первого класса и не подошел, а ученики младших рангов не осмеливались его беспокоить.
Так что Локк наслаждался тишиной и покоем.
Вечером, вернувшись к своим домикам, он зашел в небольшой дендрарий, подаренный семьей Ривз. Рабы-минотавры уже привели его в порядок и засыпали питательной почвой.
Локк все осмотрел.
— Примерно через неделю можно будет разбить двадцать му новых магических полей.
Он посмотрел на вращающийся в воздухе хорадрический куб. В данный момент тот синтезировал три обычных огненных лотоса-ладони.
Через неделю его третье магическое растение должно быть готово.
Обновлено: 22.01.2026