Юли приложила руку ко лбу с видом крайнего утомления.
— Лок, не стоило тебе спрашивать о возрасте дамы.
Затем, посерьезнев, она ответила:
— Это проклятие старения. Скоро ты и сам поймешь, какая пропасть лежит между официальным магом и учеником первого класса…
На ее постаревшем лице отразился глубокий ужас, словно она вспомнила нечто неописуемо страшное.
— Сначала ты не сможешь понять, почему разница так велика. А потом обнаружишь, что, несмотря на этот огромный разрыв, твоя духовная сила почти не растет.
— Даже метод медитации становится ненадежным.
— Год за годом я топталась на месте. Мой наставник, Хален Вилла, смотрел на меня со все большим разочарованием, и под этим безжалостным давлением я решилась на опасный эксперимент. Я накладывала на свою душу проклятие старения, а затем снимала его, чтобы таким образом увеличить свою духовную силу.
— Я постоянно держала свою душу в цикле «проклятие — исцеление».
Лок нахмурился. Даже не зная подробностей, а лишь слушая описание, он понимал, насколько это было рискованно.
Это было все равно что ходить по канату.
Малейшая ошибка — и собственное проклятие уничтожило бы ее душу.
Это ничем не отличалось от ежедневного приема смертельного яда.
Юли Бёрнс опустила голову и вздохнула.
— Но таланта мне все-таки не хватило. Эксперимент вышел из-под контроля, проклятие старения ударило по моей душе. Я едва спаслась, но мое будущее было разрушено.
— Из женщины, за которой увивались толпы магов, я превратилась в уродливую старуху.
— И это еще не все. Я попала под расследование Ассоциации Белых Магов из-за нарушений механизма этической проверки.
— Из-за этого мне было трудно найти нормальную работу. Только госпожа Ирина приютила меня.
Юли Бёрнс горько усмехнулась.
— Забавно, Лок. До всего этого я жаловалась, что правила и ограничения Ассоциации Белых Магов мешают моему развитию.
— И только после случившегося я поняла, что механизм этической проверки был создан и для нашей же защиты.
— Тот, кто упивается своей силой, легко может в ней затеряться и в итоге пасть ее жертвой.
Лок не ожидал, что путь ученика-мага первого класса окажется настолько тернистым. Он попытался ее утешить:
— Юли, тот, кто смог стать учеником первого класса, не может быть бесталанным.
— Я верю, ты найдешь способ выбраться из этого положения. Пока человек жив, всегда есть шанс начать все сначала.
— Существуют же зелья, способные снять твое проклятие.
Юли хрипло рассмеялась.
— Лок, ты очень добр.
— Спасибо, но мы разные. Тебе не понять. Не понять нашу боль. Таким гениям, как ты, этого никогда не понять.
— Я сама специализируюсь на зельеварении и знаю, что со мной, — тихо сказала она. — Я слишком долго проклинала свою душу. На протяжении как минимум пяти лет я каждый день выпивала флакон зелья старения, а потом — еще больше противоядий. Проклятие намертво вплелось в мою душу…
— Даже обычный зельевар первого кольца, увидев мой случай, отшатнется.
— Побоится за свою репутацию.
В ее глазах мелькнула ядовитая злоба — ненависть к своему наставнику.
— Если бы мой учитель, Хален Вилла, тогда остановил меня, все было бы иначе. Но он этого не сделал.
— Он всегда был таким.
— В его глазах существовали только блестящие ученики.
Юли быстро подавила гнев и виновато кивнула Локу.
— Прости, Лок. Я не должна была терять самообладание.
— Я сегодня слишком много говорю.
— Извини, — взмолилась она. — В конце концов, это моя вина. Прошу, никому не рассказывай о моих словах… хорошо?
Лок кивнул и махнул рукой.
— Я ничего не слышал.
— Что ж, управляющая Юли, удачи вам. И приятного сотрудничества.
Лок встал и направился к выходу.
У него и своих дел было по горло. Заявка на расширение плантации, снова проходить проверку механизма этической проверки Ассоциации Белых Магов — все это требовало времени и сил.
К тому же, на этот раз плантацию придется расширять до средних размеров.
Ведьма София вряд ли сможет помочь с быстрым одобрением. Если к плантациям учеников второго класса Ассоциация Белых Магов относилась не слишком строго, то к плантациям учеников первого класса подходила с предельной осторожностью.
Катастрофа Растений Бездны, устроенная Обществом Лазурного Кольца в Юго-Восточном угловом регионе, произошла всего пятьдесят лет назад.
Управляющая Юли поднялась, чтобы его проводить.
Покинув «Тайный язык Лицзинь», Лок снова направился в Склад рабов на рынке Химеры и отыскал того самого темного эльфа-консультанта Бенни, чтобы купить еще одну партию рабов-минотавров.
Требовалось еще как минимум пять минотавров.
На улице, где располагался Склад рабов, темный эльф Бенни подобострастно обратился к Локу:
— Уважаемый господин Лок, цена на рабов-аристократов минотавров вернулась к десяти магическим камням за одного.
— Но качество в нашем магазине осталось прежним. Каждый раб прошел переобучение с помощью магии рун, так что они абсолютно преданы хозяину, и их интеллект не пострадал.
Лок недовольно нахмурился.
— Разве раньше они не стоили по пять магических камней?
Под неосознанно исходящим от Лока магическим давлением темный эльф испугался, на его лбу выступил пот.
— Уважаемый клиент, дело в том, что девять месяцев назад на рынок поступила большая партия высококачественных рабов-орков, что и сбило цену. Сейчас она вернулась к норме.
— Рабы в нашем магазине хоть и дороже, но их качество мы гарантируем.
Лок слегка кивнул. В этом был смысл. Для его плантации не годились рабы, едва соображающие, — большая часть работы требовала определенного ума и понятливости.
— Хорошо, вот пятьдесят магических камней, — произнес Лок. — Мне нужно пять рабов-аристократов минотавров.
Темный эльф Бенни с облегчением выдохнул.
— Уважаемый клиент, в прошлый раз вы приобрели двух рабов с кровью древних существ. Вас интересуют исследования в этой области?
— Недавно в магазин поступила рабыня-русалка с кровью древних.
— Пока не нужно, — ответил Лок.
Он еще с двумя кошкодевушками не закончил, зачем ему еще и русалка? Деньги так не тратят.
Деньги нужно тратить с умом.
В будущем ему еще будет куда вложить магические камни.
Обновлено: 22.01.2026