Габби ехала в повозке, наняв обычного человека в качестве кучера.
Так не нужно было платить драгоценными магическими камнями, достаточно было расплатиться золотыми монетами Империи Золотого Дракона.
Эти монеты были в ходу в крупнейшей империи на землях Хижины Лилит, но их покупательная способность была ограниченной. Для магов они были бесполезным мусором, а вот для смертных — самой ценной валютой после магических камней.
Внезапно кучер остановил повозку. Из-за этого пришлось остановиться и повозке Локка, следовавшей за ней.
— Почему повозка господина мага впереди остановилась? — недоуменно переглянулись три кентавра-возницы.
Габби тоже удивилась. Она откинула полог и с раздражением посмотрела на кучера. К смертным она относилась далеко не так дружелюбно, как к Локку.
— В чем дело?
В следующий миг кучер обернулся. Его правый глаз сверкнул алым, а в левом плескалось безумие.
Габби на мгновение остолбенела от этого дикого взгляда и даже забыла произнести заклинание. А в следующую секунду смертный бросился на нее с криком «Смерть тебе, чудовище!» и, ввалившись в повозку, прижал ее к сиденью.
Первой мыслью Габби была не контратака, а недоумение: «Что с этим человеком?»
Это был всего лишь смертный, и его нападение не представляло для нее никакой угрозы.
Но в тот же миг, как кучер набросился на свою хозяйку, из-под земли с лязгом выскочили несколько вампиров. Лошадь, запряженная в повозку, в ужасе взвилась на дыбы и заржала.
Пять учеников-магов из Трибунала Кровавых Проклятий, в чьих глазах блестела смертельная угроза, с хохотом ринулись к Габби, выбрасывая вперед когтистые лапы. Говоря наперебой, они выкрикивали:
— Эти белые маги из Хижины Лилит — настоящие отбросы! Всего-то и понадобилось, что загипнотизировать смертного, а она от страха даже заклинание произнести забыла!
— Какой толк от ученика-мага, который не умеет сражаться?
— Таких убивать проще, чем свиней резать! Ха-ха-ха-ха…
— Сначала убьем ее! Ее голова станет отличным предупреждением для того ученика второго класса по имени Локк Августин, а потом мы с легкостью снимем и его голову!
Пятеро вампиров кричали, перебивая друг друга, чтобы еще сильнее напугать Габби. От ужаса она застыла на месте, не в силах произнести ни одного заклинания.
Одновременно эти ученики, превратившие себя в вампиров, явно пытались оказать психологическое давление и на Локка, сидевшего в задней повозке. Они хотели за короткое время посеять панику, заставить его принять неверное решение, а затем, пользуясь его ошибками, убить с минимальными затратами.
Но в следующий миг пятеро вампиров, двигавшихся так быстро, что их силуэты сливались в единое пятно, вскрикнули от удивления. Они увидели, что их тела опутаны лозой мандрагоры с кроваво-красными узорами, сковавшей их движения.
— Когда?
— Невозможно! Если бы эти ничтожества из Хижины Лилит применили заклинание, мы бы с нашим боевым опытом точно это заметили!
— Быстрее, рвите! Эта магическая лоза очень хрупкая!
Однако когти вампиров оказались бессильны против зловещей лозы мандрагоры седьмого уровня. Они не могли повредить ее.
Зловещая лоза мандрагоры, ощутив враждебность, мгновенно обнаружила скрывавшихся под землей учеников Трибунала Кровавых Проклятий. В тот самый момент, когда они начали атаку, она, используя свою невидимость, бесшумно опутала их.
Одновременно магическое давление Локка через лозу обрушилось на двух учеников второго класса и трех учеников третьего класса.
Лица учеников Трибунала Кровавых Проклятий исказились от ужаса.
Невидимое давление давило на каждый сантиметр их кожи.
Это было магическое давление!
— Магическое давление! Он не ученик второго класса, он — первого!
— Как такое возможно? Девять месяцев назад он был еще на втором уровне!
— Бежим! Информация неверна! Мы не убьем его, а сами погибнем!
В глазах Локка мелькнула ярость — побочный эффект от зелья алого отголоска.
— Слишком поздно вы надумали бежать.
— Останетесь здесь.
Значит, это были ученики из Трибунала Кровавых Проклятий, устроившие засаду на пути к академии.
Он был так осторожен, но все равно попал в их поле зрения.
Судя по тому, что они знали о его состоянии девятимесячной давности, они следили за ним еще со времен его службы в патруле. Но тогда он получил сертификат ассистента селекционера и ушел из патруля, лишив их возможности для нападения.
И вот теперь, когда он взял задание на исследование магических растений и покинул академию, они наконец получили свой шанс.
«Я был предельно осторожен, но Трибунал Кровавых Проклятий все равно решил устроить на меня засаду из-за моего быстрого продвижения».
«Хорошо, что учительница София предупредила меня и помогла уйти из патруля. Если бы я встретил их девять месяцев назад, все могло бы закончиться плачевно», — понял Локк.
Два вампира уровня учеников второго класса, используя свою сверхъестественную скорость и когти, а также богатый боевой опыт, сумели разорвать путы лозы и бросились бежать в разные стороны.
Локк холодно усмехнулся. Его лоза мандрагоры по-прежнему была темно-красной. Если бы они действительно хотели сбежать, лоза бы не ощущала такой сильной враждебности, и ее цвет стал бы бледнее.
Но сейчас она была красной до черноты.
Забавные эти черные маги. Несмотря на такое неравенство сил и неверные разведданные, они сохраняли поразительную волю к борьбе.
По сравнению с ними, боевые навыки Габби, традиционной ученицы Хижины Лилит, были просто жалкими.
Два вампира, делая вид, что спасаются бегством, с невероятной скоростью сменили десяток направлений, создавая впечатление, что действительно ищут путь к отступлению.
Но внезапно они переглянулись.
В их глазах читалось безумие. Ну и что, что он на один ранг выше! В Трибунале Кровавых Проклятий им не раз доводилось убивать белых магов, превосходящих их по уровню. Пусть тогда они, будучи учениками третьего класса, с трудом одолевали учеников второго, но их боевой опыт решал все.
Каждый ученик Трибунала Кровавых Проклятий прошел через горы трупов.
Если они смогут убить Локка, их ждет огромная награда от академии. Возможно, их даже переведут в штаб, и им больше не придется быть пушечным мясом под прикрытием!
Это была их надежда на выживание!
В следующий миг два вампира, все еще изображавшие бегство, резко развернулись и бросились на Локка.
Их расчет был прост: Локк только что достиг первого уровня, и его арсенал заклинаний наверняка скуден. К тому же, он использовал магическую лозу, а значит, в дальнем бою у них не было бы шансов.
Поэтому единственная возможность — ближний бой!
Обманом сократить дистанцию и, используя скорость и силу вампиров, решить исход битвы в рукопашной.
Но их сердца похолодели, когда они увидели, что в глазах Локка нет ни удивления, ни паники.
Словно он с самого начала знал, что они собираются сделать.
— Гипноз — это ведь заклинание школы наложения чар, не так ли? — произнес Локк. — Что ж, у меня тоже есть кое-что из этой школы.
Способность зловещей лозы мандрагоры ощущать враждебность по своей сути была заклинанием школы наложения чар.
В следующий миг лоза мандрагоры сорвала головы трем оставшимся вампирам третьего класса и начала концентрировать в черепах энергию смерти.
Взрыв черепа: убить одного — получить один заряд заклинания.
Обычно для этого требовалось прикоснуться к черепу.
Но ученики первого класса обладали магическим давлением, которое позволяло воздействовать на расстоянии. Многие их заклинания больше не требовали физического контакта.
Магическое давление через лозу направило силу и энергию смерти в три отрубленные головы, а затем лоза швырнула их в сторону двух оставшихся вампиров.
Три черепа вспыхнули зловещим зеленым светом и издали пронзительный визг. Первая волна ментального урона заставила вампиров на мгновение замереть.
Затем последовала вторая волна — взрыв сжатой до предела негативной энергии.
Двух вампиров отбросило в стороны.
Одному оторвало ногу, другому — половину правой руки.
Оба истекали кровью.
Они не ожидали, что Локк прямо на месте превратит их товарищей в материал для заклинания и атакует их.
Разве так поступают «добрые» белые маги?
Лоза мандрагоры, словно бур, тут же устремилась к ним, чтобы отсечь оставшиеся конечности и лишить их боеспособности.
Одновременно Локк тихо произнес заклинание и применил на одного из вампиров выстрел ядовитой ягодой. Окутанный облаком из более чем двадцати темно-фиолетовых ягод, тот разразился диким хохотом и начал кататься по земле.
Он совершенно себя не контролировал.
Локк бросил на него быстрый взгляд. «Взрыв черепа — заклинание всего лишь 0.3 кольца. Даже в моем исполнении его сила не превышает 0.4. К тому же, они вампиры, а значит, неуязвимы к третьей волне урона — трупному яду — и частично сопротивляются второй — негативной энергии. Поэтому они и выжили».
«Но мой токсин хохота, похоже, действует и на вампиров. Хотя, возможно, эти ученики сохранили слишком много человеческих черт, поэтому яд и сработал».
— От моего яда все тело и нервы начинают нестерпимо чесаться, — обратился Локк ко второму вампиру. — Сколько ни чешись, зуд не пройдет. Будешь смеяться до самой смерти. Это очень мучительно.
— Но если расскажешь, есть ли у вас в Хижине Лилит другие сообщники, я, так и быть, оставлю тебя в живых.
В глазах вампира застыл ужас.
Хотя Локк и сражался еще не слишком умело, его арсенал — некромантия, яды — был таким, будто они столкнулись со старшим учеником из своей собственной академии.
Это была настоящая пытка.
Он был совсем не похож на тех «добрых и наивных» белых магов. Поэтому ученик второго класса уже и не думал о том, чтобы убить Локка и заслужить награду. Его охватил панический страх.
— Я… я скажу… Нет… я не могу, на мне особое заклятие академии…
Вампир, уже готовый поддаться страху, вдруг покраснел, а затем начал кричать и метаться, словно обезумев.
Локк почувствовал, как огромный поток негативной энергии устремился к сердцу вампира, а его лоза седьмого уровня ощутила глубокую враждебность.
Она исходила от ученика-мага первого класса из Трибунала Кровавых Проклятий.
На мгновение Локку показалось, что за ним наблюдают. Словно кто-то из Трибунала следил за ним через заклинание, наложенное на этих учеников.
— А-а, нет, я не хочу умирать! Господин, пощадите, пощадите! — из последних сил прокричал вампир.
В следующий миг Локк отшвырнул обоих пленных вампиров подальше от себя.
Не прошло и полсекунды, как в воздухе расцвели два огромных кровавых облака.
Мощная ударная волна разнеслась во все стороны, поднимая тучи пыли и камней.
Смертного кучера и трех кентавров сдуло с дороги.
Габби лишь успела упасть на землю и закрыть голову руками.
Только Локк остался стоять на месте. Применив зеленый очищающий захват, он заставил лозу мандрагоры быстро разрастись, создав щит, который защитил его от взрывной волны.
— Это… взрыв трупа, по силе где-то между 0.5 и 0.6 кольца, — его мантия развевалась на ветру. — Если бы моя лоза не предупредила меня за мгновение до взрыва, меня бы точно задело.
— Наложить такое отложенное заклинание на учеников своей же академии… Превратить их в живые бомбы, которые взрываются в тот момент, когда они теряют свою ценность и готовы предать… — Локк покачал головой.
Мир черных магов был поистине безумен.
Локк подумал о гипнозе, который вампиры применили на смертном. Вероятно, таймер взрыва трупа был активирован с помощью того же заклинания.
Внушение, заложенное в их сознание, срабатывало в тот самый момент, когда они решали предать академию и собирались действовать.
Локк вспомнил о том ученике первого класса, который наблюдал за ним через заклинание. Ну и пусть. Он и сам теперь был учеником первого класса и не боялся его.
Пока он не покидает пределов академии, тому будет очень трудно проникнуть на территорию Хижины Лилит.
Ведь пробраться ученику второго класса было несравнимо легче, чем ученику первого.
Следы черной магии на ученике первого класса были слишком сильны и заметны. К тому же, он наверняка находился под пристальным наблюдением Хижины Лилит, что делало его проникновение почти невозможным.
Так что, даже если тот ученик первого класса и взял его на заметку, большой проблемы в этом не было.
Локк огляделся и, убедившись, что лоза мандрагоры снова стала темно-фиолетовой, произнес:
— Картина, конечно, жуткая.
— А у алого отголоска все-таки сильный побочный эффект. После боя я чувствую какое-то пьянящее удовлетворение, будто подавленные инстинкты наконец вырвались на свободу. Это точно не мои чувства. Это, должно быть, действие зелья.
— Я не черный маг.
— Я белый маг. Да.
Обновлено: 22.01.2026