Габби, обратившаяся в сову-неясыть, едва успела сделать круг над цветком кливии, как тот метнул в нее два своих листа-меча. С пронзительным криком Габби увернулась, но один из мечей все же задел ее, отрубив пару маховых перьев.
— Старший! — воскликнула она.
Локк же, воспользовавшись моментом, нашел в темноте настоящий корень цветка кливии.
Цветок кливии — хищное магическое растение, своего рода ястреб растительного мира. Он нападает на все, что движется, и пытается это съесть.
Справиться с ним можно двумя способами. Первый — грубая сила.
Без контроля ученика-мага первого класса цветок кливии по силе сравним с учеником второго класса с большим запасом магической энергии. Для Локка это не было большой проблемой.
Но такой подход уничтожил бы ценное магическое растение.
Второй способ — найти его настоящий корень и вырвать из земли.
Видимые корни служили цветку кливии лишь для опоры и передвижения на короткие расстояния; они не могли передавать питательные вещества. Настоящий же корень был надежно спрятан. Стоило выкопать его, и растение впадало в анабиоз, прекращая всякую активность.
Это был его способ самозащиты.
Локк действовал быстро. Тихо произнеся заклинание, он создал три руки-лозы, которые, словно буры, вонзились в каменистую почву. Прорастая сквозь трещины в скале, они добрались до самой глубокой части корня и аккуратно, стараясь не повредить его, извлекли на поверхность.
«Этот корень уходит вглубь на двадцать один метр. Цветок кливии рос здесь очень долго», — с удивлением подумал Локк. Не будь его магическая сила почти на уровне ученика первого класса, он вряд ли смог бы вытащить корень невредимым.
С глухим стуком три тонкие лозы мандрагоры шестого уровня вывернули на поверхность груду песка и камней, а вместе с ними и настоящий корень цветка кливии, тонкий, как палец младенца.
В тот же миг цветок кливии словно отключили от сети. Он обмяк, поник, застыв на месте, будто сгорбленный человек.
Даже его листья начали обезвоживаться, сворачиваясь по краям.
Локк произнес еще одно заклинание и, применив зеленый очищающий захват, осторожно обвил растение ветвями лозы мандрагоры, поднял его и закрепил за спиной.
Сова приземлилась и снова приняла облик девушки.
— Старший, это было опасно, — произнесла Габби с испугом на лице. Уголок ее мантии был порван — видимо, след от удара, повредившего перья совы. — Не думала, что дикое магическое растение может быть таким грозным.
— Большинство магических растений в горном хребте Ашгра — это одичавшие и выродившиеся виды, — кивнул Локк. — Но цветок кливии — редкое растение совершенно иного уровня.
— Зато, похоже, мы нашли источник чумы в городе Ашгра, — радостно сказала Габби.
Пройдя около пятидесяти метров вдоль берега подземной реки, Локк и Габби добрались до места скопления крыс.
Их опасения подтвердились.
Почти все грызуны были поражены грибком. Когда Локк приблизился, они как по команде повернули к нему головы.
Казалось, они даже собирались подойти.
И здесь особый аромат гнилоземельного аморфофаллуса стал еще гуще.
Однако, не успев приблизиться, крысы завизжали одна громче другой и бросились врассыпную, словно закружившись в водовороте.
Вся стая с паническими криками разбежалась кто куда.
— Старший… ты… ты… — Габби в ужасе уставилась на Локка.
От него исходило невидимое давление — постоянное, стабильное и мощное.
Хотя она просто стояла рядом, ей казалось, будто неведомая сила давит на каждый сантиметр ее кожи.
Локк в одиночку был мощным источником магического излучения.
Габби слышала о таком, ведь она застряла на уровне ученика второго класса почти на десять лет.
Те старшие ученики, которым она когда-то завидовала, достигнув первого класса, претерпевали особую трансформацию. В их душе зарождалась структура, свойственная лишь этому уровню, — магическое давление.
Слишком могущественная магическая сила, окружая духовную оболочку ученика, создавала особое поле, которое постоянно давило на окружающий мир.
Маги называли это магическим давлением.
Ученики первого класса должны были проходить специальную тренировку, чтобы научиться сдерживать его, иначе обычные люди, просто находясь рядом, теряли бы годы жизни!
Они бы долго не протянули!
— Старший, ты… Поздравляю, — с завистью произнесла Габби.
— Не ожидала, что ты прорвешься на уровень ученика первого класса в таком месте. Все старшие, кого я знаю, совершали прорыв в безопасной обстановке академии.
Локк слегка кивнул. Прошло уже больше трех дней с тех пор, как он принял алый отголосок, и действие зелья почти иссякло.
Правда, побочный эффект — вампирский синдром — все еще не прошел.
Его магическая сила, перевалив за отметку в двести единиц, стала еще более буйной. В какой-то момент глубокая лазурная яшма на его левой руке не выдержала и рассыпалась в пыль, отчего в душе Локка поднялась волна ярости.
Подавив гнев, вызванный побочным эффектом, он сказал:
— Пойдем. Под моим магическим давлением все крысы разбежались.
— Это многое упрощает.
— Да, старший, — ответила Габби.
Локк и Габби подошли к зарослям гнилоземельного аморфофаллуса.
Хотя казалось, что здесь растет целая поляна, на самом деле это было одно-единственное, но очень хорошо разросшееся растение со множеством отростков.
— Точно, гнилоземельный аморфофаллус, — констатировал Локк. — Стоит убрать это растение, и чума в городе Ашгра исчезнет сама собой. По сути, эта эпидемия — всего лишь его способ размножения с помощью грызунов.
— Впрочем, в естественной среде гнилоземельный аморфофаллус все равно не смог бы успешно размножиться, так что все это было напрасно.
Взгляд Локка упал на скелет в мантии, лежавший среди зарослей.
— Думаю, вот причина, по которой и это растение, и цветок кливии выросли здесь.
— Старший Локк, мне от этого скелета как-то не по себе, — с тревогой сказала Габби.
Локк осмотрел останки.
— Да, это труп ученика-мага первого класса. После смерти их магическое давление сохраняется еще долгое время, продолжая воздействовать на окружение. Его остатки все еще витают вокруг костей, поэтому ты и чувствуешь себя странно.
— А на его мантии эмблема…
Это было кольцо лазурного цвета.
— Это знак Общества Лазурного Кольца, — вспомнил Локк.
— Старший, я никогда не слышала о такой организации магов, — удивленно сказала Габби. — Поблизости такой точно нет.
— Неудивительно, что ты не знаешь, — ответил Локк. — Общество Лазурного Кольца распалось после того, как эксперимент их селекционеров вышел из-под контроля и привел к Катастрофе Растений Бездны.
— Вероятно, он погиб где-то на поверхности, а тело по какой-то причине попало в подземную реку и по сложной системе водных путей оказалось здесь. Семена или саженцы цветка кливии и гнилоземельного аморфофаллуса, должно быть, принесло вместе с ним.
Локк задумался.
— Неудивительно, что гнилоземельный аморфофаллус смог вырасти в дикой природе. Он использовал труп ученика-мага первого класса в качестве удобрения.
— Какая роскошь.
В любой академии Юго-Восточного углового региона ученик-маг первого класса считался ценным достоянием.
В отличие от учеников второго класса, которых использовали как ассистентов и рабочую силу, ученики первого класса уже были способны на самостоятельные небольшие достижения.
Они могли работать со сложными магическими ресурсами и, объединившись для ритуала, доставить неприятности даже официальному магу.
Поэтому пожертвовать учеником первого класса, чтобы вырастить гнилоземельный аморфофаллус, было абсолютно невыгодно.
Сколько ресурсов уходило у академии на подготовку одного такого ученика! И ведь траты шли не только на него самого.
Нужно было вкладываться в сотни учеников второго и третьего классов, поступивших в академию, лишь для того, чтобы найти и отобрать среди них этого единственного.
Рядом со скелетом Локк заметил несколько высохших и почерневших семян — вероятно, остатки других магических растений, которые не смогли прорасти.
При ближайшем рассмотрении он увидел на костяшках пальцев скелета медное кольцо, на котором было выгравировано: «Астральное кольцо».
Локк замер, а затем его лицо озарила радость.
Астральное кольцо было одним из шедевров алхимии — пространственное хранилище.
Оно хитроумно связывалось с участком пространства в Астрале, обеспечивая удобство и высочайшую безопасность.
Поскольку Астрал был высокоуровневым измерением, куда магам было трудно попасть, хранить вещи в изолированном астральном пространстве было очень надежно.
Астральное кольцо — предмет, который мог создать только алхимик уровня официального мага.
Во всей академии Лилит вряд ли нашлось бы много учеников, обладавших столь дорогой вещью.
А теперь он просто нашел его.
Локк взял астральное кольцо и направил в него свою магическую силу. Похоже, с момента смерти владельца прошло слишком много времени, и его личная особая духовность полностью рассеялась.
Поэтому Локк без всякого сопротивления влил в кольцо свою силу, наложил свой духовный отпечаток и сделал его своим.
Каждое астральное кольцо было своего рода входом в астральную проекцию.
Сквозь него Локк увидел пространство размером с комнату.
На курсе о мироздании Сасари говорил, что Астрал — это особое измерение, к силам которого маги часто прибегали в высокоуровневых заклинаниях.
У него было много уникальных свойств. Одно из них — отсутствие понятия времени. Предметы, помещенные туда, не менялись: какими их положили, такими и доставали.
Второе — в Астрале существовало множество естественных проекционных входов, расположенных в основном материальном мире, то есть в том пространстве, где находился Юго-Восточный угловой регион.
Маги добывали минералы, содержащие эти естественные входы, и с помощью алхимии создавали из них астральные кольца.
Конечно, из-за отсутствия течения времени в Астрале вещи не старели, но и не росли, так что разбить там магический огород было нельзя. К тому же многое в Астрале кардинально отличалось от материального мира.
Он был полон неведомых тайн.
По словам Сасари, один ученик первого класса из Хижины Лилит, находясь на пороге смерти от старости, провел на себе эксперимент. Он вошел в Астрал, надеясь выжить благодаря его особым свойствам.
Поначалу его состояние действительно стабилизировалось, и он перестал стареть. Но через несколько лет он все равно умер.
Сасари предполагал, что хотя в Астрале и нет времени, для существ из материального мира это понятие заложено в самой их природе. Даже покинув родное измерение, они не могли избежать своей участи, и когда срок жизни подходил к концу, смерть все равно наступала.
Локк немедленно поместил добытый цветок кливии в астральное кольцо.
Следом он отправил туда же и скелет ученика из Общества Лазурного Кольца.
Хотя Локк не знал, на что могут сгодиться эти кости, полный скелет ученика-мага первого класса — вещь редкая, так что он решил его сохранить.
Затем он повернулся, чтобы найти основное растение гнилоземельного аморфофаллуса.
С помощью руки-лозы и множественного контроля Локк выкопал его с корнем из гущи отростков и тоже убрал в астральное кольцо.
Внутри кольца время не текло, так что он не боялся повредить редкие магические растения при пересадке.
К тому же, хотя условия для роста и размножения у них были весьма специфическими, уже взрослые растения обладали огромной жизненной силой и их было не так-то просто погубить.
Как только Локк убрал основное растение, все его отростки поникли, словно увядшие цветы, и начали быстро отмирать.
Одновременно концентрация особых грибков, которые гнилоземельный аморфофаллус выделял в воздух, стала стремительно падать.
Теперь чума в городе Ашгра должна была скоро отступить.
Без источника заражения болезнь у пораженных людей постепенно пройдет сама.
Локк достал из кармана флакон с противоядием из нарцисса и протянул его Габби.
— Габби, хоть наша магическая сила и защищает нас от грибка, на всякий случай выпей противоядие.
— Спасибо… старший, — польщенно пробормотала Габби.
— Это тебе спасибо, — взглянул на нее Локк. — Ты мне очень помогла, и я не хочу, чтобы ты ушла ни с чем. Считай, что я нанял тебя. Семьдесят магических камней в качестве платы тебя устроит?
Для него самого магические камни уже не были такой ценностью, а Габби действительно оказала ему услугу, так что цена была справедливой.
По сравнению с Локком, который теперь был при деньгах, Габби, бедная ученица второго класса, услышав сумму, на мгновение остолбенела.
За все это задание от академии она должна была получить всего двадцать пять магических камней.
А Локк предлагал ей семьдесят.
Двадцать пять плюс семьдесят — этой суммы ей хватило бы, чтобы шиковать, покупая материалы для метода медитации больше полумесяца.
— Старший, вы… вы так щедры! — сбивчиво произнесла Габби, и ее дыхание участилось. — Конечно, конечно, устроит!
— Кроме того, я хочу, чтобы ты держала в секрете все, что здесь видела, — добавил Локк.
Хотя Габби не стала свидетелем чего-то по-настоящему важного, Локку не хотелось, чтобы кто попало знал о его находках.
К тому же, она видела некоторые из его заклинаний.
Для магов информация — это сила.
Конечно, он ни разу не использовал при ней способность невидимой лозы мандрагоры шестого уровня и не раскрывал свой главный козырь — древнюю родословную.
Так что знала она не так уж много.
В конце концов, он был белым магом, а не психопатом, чтобы убивать из-за такой мелочи. Это было бы просто нелепо.
— Старший, поверьте, я никому ничего не скажу, — серьезно заверила Габби.
— Это наш способ выживания.
Она посмотрела на Локка с заискивающим выражением, будто перед ней стоял богач.
— Старший, если я вам еще понадоблюсь, просто позовите. У нас, метаморфов, очень хорошие разведывательные способности.
— Посмотрим, — кивнул Локк.
Метаморф и вправду мог быть полезен в некоторых ситуациях.
— Хорошо, старший.
Обновлено: 22.01.2026