В городе Ашгра Локк и Габби Монтойя подошли к нескольким заброшенным, покрытым пылью домам.
Здесь уже давно никто не жил. Жители города боялись приближаться к этому месту, ведь все хозяева этих домов заразились непонятной болезнью.
Локк оглядел красно-белый кирпичный дом, похожий на небольшой особняк, и вместе с Габби Монтойей бегло осмотрел три ближайших здания.
Стоило признать, что уровень жизни смертных в мире магов был в среднем выше, чем у простолюдинов на континенте Корфу. Там люди ютились в соломенных хижинах без пола, а порой и вовсе жили в хлеву вместе со скотом, не имея даже кровати.
Здесь же, в Юго-Восточном угловом регионе, у каждой семьи был хотя бы свой скромный, но отдельный домик.
— Старший Локк, я все равно не вижу ничего необычного, — сказала Габби Монтойя, покачав головой после осмотра.
— Эти дома не стоят вплотную. Мы осмотрели три, и между ними по пять-шесть других домов. Почему заболели жители именно этих трех, а обитатели десятка соседних домов остались здоровы?
Локк обвел взглядом окрестные дома. В некоторых из них все еще жили люди — вероятно, им было некуда идти. Двери и окна их жилищ были заколочены досками.
Заметив приближение Локка и Габби, они приоткрыли двери и с волнением выглянули наружу. Вид магов вселил в них надежду. Было очевидно, что эти люди живут в постоянном страхе заразиться странной болезнью, но врачи-смертные ничем не могли им помочь. В магах они видели спасителей.
— Ты не заметила? — Локк слегка покачал головой в ответ на вопрос Габби. — На самом деле у этих домов есть одна общая черта.
Габби, которой было уже за тридцать, замерла в недоумении.
— Ты не видишь, что у всех трех домов, где жили больные, есть общая особенность — они очень грязные? — сказал Локк, указывая на дом перед ними.
— Стены в грязи, двор явно давно не убирали. Хозяева этих домов не слишком заботились о чистоте.
Взгляд Локка скользнул по зазору между фундаментом и землей — пространству, оставленному для защиты от сырости. Оттуда выскочила короткохвостая крыса, метнулась к ближайшему дереву и скрылась в его тени.
— Старший Локк, вы хотите сказать, что жилища заболевших очень грязные? — с сомнением переспросила Габби. — Но ведь и среди соседних домов есть не очень чистые.
— Это потому, что у их хозяев есть кошки и собаки, — ответил Локк и быстрым шагом направился к дереву, где спряталась крыса.
— Старший Локк… подождите… — крикнула ему вслед Габби Монтойя.
Но Локк уже не обращал на нее внимания.
— С этой крысой что-то не так, — тихо пробормотал он.
Он сразу заметил неладное.
«Обычная крыса, завидев человекоподобное существо крупнее себя, тут же спрячется, а эта, заметив нас, наоборот, выбежала из укрытия».
Локк догнал крысу и, встав перед ней, стал осторожно ее разглядывать.
Мир магии полон тайн, и даже ему, ученику-магу второго класса, следовало быть предельно осторожным. Наставница София говорила, что в местах со сложной магической флорой неосторожные ученики-маги не раз погибали в дикой природе.
«Так и есть, — подумал он. — Реакции этой крысы сильно заторможены. Увидев меня, она даже не попыталась убежать».
Локк достал из сумки купленный на рынке Химеры за один магический камень флакон с универсальным простым противоядием — противоядием из нарцисса. Задержав дыхание, он наклонился к крысе.
«Все как я и предполагал. Смертные были не первыми, кто пострадал. Первыми жертвами стали эти грызуны».
На шее у крысы он заметил тончайшие, почти прозрачные нити грибницы, а под ними — скрытые участки гниющей плоти. Когда он наклонился совсем низко, то уловил слабый, но очень специфический аромат, который невозможно было описать или забыть, — нечто среднее между благоуханием и зловонием.
Локк почувствовал, как с этим ароматом что-то проникло в его тело. Тыльная сторона ладони слегка онемела, но благодаря действию противоядия из нарцисса и его древней родословной, слабый яд быстро был нейтрализован.
— Нашел, — произнес он. — Вот источник болезни этих простолюдинов.
Габби Монтойя, стоявшая за его спиной, с изумлением смотрела на маленькую, ничем не примечательную крысу. Она почти полмесяца кружила здесь, пытаясь найти то самое магическое растение, а оказалось, что виновник — не растение, а бегающая крыса!
Неудивительно, что ее поиски не увенчались успехом. Она искала совсем не там.
Взгляд, которым Габби смотрела на Локка, наполнился уважением. Этот ассистент селекционера, который был намного моложе ее, оказался куда способнее. Он прибыл всего полдня назад, а уже нашел цель.
Габби Монтойя остро ощутила пропасть между ними.
— Старший Локк, что будем делать дальше? — спросила она. — Написать отчет в академию и ждать, пока пришлют кого-то еще, или разберемся сами?
Локк мысленно перебрал несколько видов магических растений и остановился на самом подозрительном.
«По сути, этими крысами управляет то растение. Его грибок паразитирует на них, лишая страха перед людьми и замедляя реакцию. Цель, вероятно, в том, чтобы люди приблизились к ним и спровоцировали массовую эпидемию, которая приведет к большому числу смертей».
«Это механизм размножения. И такой механизм, скорее всего, принадлежит гнилоземельному аморфофаллусу. Семена этого растения могут прорасти только на большом количестве человеческих костей, да и то не всегда. Это магическое растение с очень капризными условиями произрастания, поэтому в дикой природе его почти не встретить. Без специального ухода оно вряд ли вырастет».
«Значит, если это действительно гнилоземельный аморфофаллус, то рядом с ним должен быть труп с высокой концентрацией энергии, — быстро соображал Локк. — Гнилоземельный аморфофаллус — очень редкое растение, ценное даже для учеников-магов первого класса. И оно крайне редко встречается в природе. Было бы глупо не задокументировать и не изучить такой аномальный случай».
Локк посмотрел на Габби Монтойю.
— Мы справимся сами. Нет нужды лишний раз бегать в академию.
— Насколько я помню, ты специализируешься на магии трансформации. Мне нужно, чтобы ты превратилась в кошку и нашла логово этих крыс.
— Хорошо, старший Локк, — без колебаний кивнула Габби Монтойя.
Обновлено: 22.01.2026