Лорд Ашгра со своими солдатами остановился у входа в карантинную зону. Даже трое нанятых Локком кентавров были полны дурных предчувствий.
Перед ними простиралась огороженная колючей проволокой территория.
У ворот толпились больные. Их движения были скованны, тела — чудовищно деформированы, а искаженные лицевые мышцы могли до смерти напугать любого, кто на них посмотрит.
Эти несчастные прижимались к ограде и с тоской взирали на внешний мир, словно утопающие, тщетно цепляющиеся за соломинку.
Не зная, заразна ли эта болезнь, ни лорд Ашгра со своими солдатами, ни кентавры не решались двинуться дальше, страшась разделить их участь.
Локк, не меняя выражения лица, сошел с повозки и осмотрелся.
«В воздухе нет ни скрытых спор, ни паразитов. Магический фон тоже без особых аномалий. Разве что в телах этих простолюдинов наблюдается необычно высокая активность частиц стихии дерева. Судя по всему, дело и правда в каком-то магическом растении».
«Вопрос лишь, в каком именно».
Локк подошел к ограде и, приблизившись, стал рассматривать лицо маленькой девочки. Та с детской непосредственностью смотрела на него в ответ.
«Похоже, это просто нервное расстройство, — подумал он. — Стоит устранить источник, и эти люди быстро придут в норму».
«Значит, болезнь действительно не заразна».
— Можете уходить, — нетерпеливо бросил Локк лорду Ашгра и его людям. — Мои кентавры пока поедут с вами в город.
Хотя болезнь и не была заразной, убеждать в этом напуганного лорда и его воинов было бы слишком долго и хлопотно. Вместо того чтобы тратить время на пустые разговоры, лучше было немедленно начать расследование, тем более что от этих смертных здесь все равно будет только больше суеты.
Лорд Ашгра с ужасом посмотрел на больных у ворот. На мгновение показалось, что он и вправду готов был бежать отсюда без оглядки, но разум все же взял верх над трусостью.
— Господин маг, — произнес он, кланяясь Локку. — Я, лорд Ашгра… уже виноват в том, что не могу помочь своим подданным.
— Я должен по крайней мере остаться с солдатами у входа и дождаться вашего решения. Если вам понадобится помощь, мы всегда готовы…
— Господин маг, прошу вас, помогите нам, мы в полном отчаянии, — с мольбой в голосе продолжал лорд Ашгра.
— Только вы можете нам помочь.
— Спасите город Ашгра!
Локк равнодушно хмыкнул.
Он щелкнул пальцами. Замок на воротах с лязгом упал на землю. Локк толкнул створку и шагнул в карантинную зону.
То ли из-за его статуса мага, то ли по другой причине, но, увидев открытые ворота, больные не осмелились хлынуть наружу.
Локк окинул их взглядом, убедившись, что симптомы у всех одинаковы.
В этот момент он поднял голову и увидел, как из небольшой рощицы неподалеку вышла ученица-маг второго класса.
— Слава богу, академия наконец-то прислала кого-то, — с облегчением выдохнула Габби Монтойя, увидев Локка.
— Я совершенно не понимаю, что здесь происходит.
— Старший, я Габби Монтойя. Академия поручила мне провести первичное расследование.
Локк коротко кивнул.
— Локк Августин.
Академия, не имея точных сведений о происходящем, сперва отправила для разведки обычную ученицу-мага второго класса. И лишь убедившись, что дело, скорее всего, в магическом растении, послала сюда его, ассистента селекционера, для выяснения обстоятельств.
За это время у Габби Монтойи, похоже, накопилось немало соображений.
— Старший, я думаю, что виной всему гнилолицый папоротник. Видите, в этой зоне очень много папоротников.
— Одна из главных особенностей гнилолицего папоротника — он растет рядом с другими видами и мимикрирует под них, поэтому его крайне сложно обнаружить. К тому же он вызывает у смертных симптомы, похожие на обезображивание.
— Поэтому я все это время вела расследование в этом направлении, — продолжала Габби Монтойя. — Но у меня нет нужных знаний, так что дело движется медленно. Здесь, по меньшей мере, сотня разных видов папоротников.
— Старший, вот мои записи. Можете взглянуть, надеюсь, они вам помогут.
Локк взглянул на нее, но записи брать не стал.
— Младшая Монтойя, вы выбрали совершенно неверное направление.
— Симптомы от гнилолицего папоротника проявляются иначе. К тому же я осмотрел этих людей: у них на лицах нет характерного признака — мельчайших спор, которые оставляет этот паразит.
Габби Монтойя покраснела и, глядя на непривычно молодого Локка, слегка запинаясь, проговорила:
— Старший Локк… вот… вот как? Неудивительно, что мои поиски за эти дни не дали никаких результатов.
— Тогда вам лучше не смотреть мои записи. Во-первых, это пустая трата времени, а во-вторых, боюсь, мои выводы могут сбить вас с толку.
— Но все это очень странно. Я опросила жителей — они не живут вместе, они разного возраста, у них разные пищевые привычки и верования.
— Казалось бы, между ними нет ничего общего. А иногда я даже не уверена, есть ли в их телах активные частицы стихии дерева.
Габби Монтойя вздохнула.
Локк понимающе кивнул.
— У вас нет соответствующих знаний, так что неудивительно, что вы не смогли разобраться в ситуации. Младшая Монтойя, ваше задание, по сути, выполнено.
— Старший, — с надеждой спросила Габби Монтойя, — могу я остаться и довести это дело до конца?
— Дело не в магических камнях или награде от академии. Мне просто очень интересно, почему я так долго искала причину болезни и не смогла ее найти.
— Вы же знаете, для мага такие загадки — настоящее испытание любопытства.
— Как хочешь, — ответил Локк.
В отличие от нее, он, как ассистент селекционера, отчетливо ощущал активные частицы стихии дерева в телах больных. Они определенно находились под влиянием какого-то магического растения.
«У этих людей должно быть нечто общее, — размышлял он. — Раз Габби Монтойя их уже опрашивала и ничего не нашла, значит, либо ее расследование было неполным, либо это общее кроется не в самих… людях».
«Возможно, общее у них — не в них самих, а в их жилищах».
Локк обернулся к Габби Монтойе.
— Ты лично осматривала их дома?
— Нет, старший, этого я не делала, — растерянно ответила она.
— Тогда пойдем, осмотрим их вместе, — предложил Локк. — Может, что-нибудь и обнаружим.
Обновлено: 22.01.2026