Кукловод быстро отступил. В тот же миг Локк извлек из своего астрального кольца палач-молотогриб. Шляпка грибного молота вспыхнула моделью заклинания первого кольца — «Грибной молот».
Локк обрушил молот на мага первого кольца, одетого как кукловод. Тот в последний момент выставил перед собой марионетку-двойника с восемью руками, окутанную белыми нитями магической силы.
Сфера гравитации взорвалась на теле марионетки. Даже магический сплав первого кольца, адамантин, в этот миг деформировался под ударом грибного молота, усиленного магическим давлением Локка в 4000 единиц (3400 + 600). Марионетка лопнула, словно набитая плюшевая игрушка, ее внутренние детали, выкованные из адамантина и неподвижного железа, с силой вылетели наружу, раздавленные и искаженные.
«Адамантиновая марионетка разлетелась от одного удара… Этот грибной молот очень опасен…»
Увидев это, кукловод покрылся холодным потом. Он понял: попади этот молот по нему — и он труп!
За месяц тренировок по методу медитации на борту боевого корабля базовое магическое давление Локка достигло 3400. А благодаря многократному приему зелья старейшины созерцателей, независимый цикл энергии Бездны в его теле усилился с 500 до 600.
Соотношение магического давления Бездны к обычному снова немного выросло, достигнув 0,176.
По расчетам Локка, пока это соотношение не превышает 0,3, серьезных проблем быть не должно.
«Защитился марионеткой?»
В мгновение ока Локк сфокусировал взгляд на кукловоде, шагнул вперед и вновь занес грибной молот, целясь ему в голову.
Хотя первый удар и был заблокирован, противник успел выдать себя с головой.
Если бы его постоянное защитное поле было оборонительным заклинанием, то его действия казались бы странными. Зачем жертвовать марионеткой, если можно было принять удар на себя, а марионетку отправить в атаку? Он предпочел защититься, а не нападать, а это значит, что его постоянное защитное поле — не оборонительное.
Во тьме Локк заметил полупрозрачные нити, летящие к нему. Слегка уклонившись, он нанес еще один удар в сторону кукловода.
Ножка палача-молотогриба автоматически удлинилась, и молот врезался в тело противника.
Из-под мантии кукловода с треском вылетели осколки адамантиновых деталей и шестеренки. То, что Локк принял за его тело, оказалось еще одной марионеткой. Настоящий же кукловод катапультировался из нее и бросился бежать в другую сторону.
Сам кукловод оказался полуросликом, ростом едва ли в половину человеческого. Сейчас на лице этого мага-полурослика застыло мрачное выражение.
«У этого парня поразительная проницательность, — подумал он. — Он видит в темноте. Мы-то прошли специальную подготовку, чтобы сражаться в таких условиях. А его чувство момента просто безупречно, он разгадал все мои уловки».
«Когда в обществе белых магов появился такой опасный тип? Знали бы заранее, включили бы его в список целей для запечатывания. Мы просчитались».
Постоянное защитное поле кукловода-полурослика, разумеется, не было оборонительным. Для их шайки пиратов дирижаблей гнаться за защитной магией было бессмысленно. Они ценили хитрость и изворотливость, способность украсть все до того, как кто-либо успеет опомниться, и скрыться.
Поэтому ни у кого в их труппе постоянное защитное поле не было настроено на оборону. Все выбрали вспомогательные заклинания с непредсказуемыми эффектами.
Его заклинание называлось «Тысяча нитей марионетки». Оно позволяло превращать магическую силу в едва заметные нити и прикреплять их к людям, магам, предметам или магическим существам, получая кратковременный контроль над их телами на доли секунды. Этот эффект действовал даже сквозь постоянное защитное поле цели, и, хотя время контроля было невелико, в бою это часто давало неожиданное преимущество.
Но кукловод не ожидал, что Локк, совершенно его не зная, в ходе боя уже дважды избежит его ловушек.
Если фокусы циркового артиста разгаданы, бояться его больше нечего.
Локк тем временем не сводил глаз с кукловода. Тот и впрямь был мастером обмана: за два коротких столкновения он уже дважды пытался его одурачить. Пару раз Локк едва не попался, и лишь некое врожденное боевое чутье помогло ему увернуться.
Возможно, это была какая-то особая способность, унаследованная от золотого двуглавого дракона, а не просто инстинкт.
Локк бросился в погоню, безжалостно обрушивая грибной молот на панически убегающего кукловода.
— Чуть снова меня не обманул, — произнес он. — Увидев, как ты управляешь марионетками, я сначала подумал, что ты маг школы деформации.
— А когда ты метнул в меня эти нити, обычный маг решил бы, что это какое-то заклинание деформации, создающее нити из особого материала, вроде резины.
— И что даже если они попадут, ничего страшного не случится.
— Но твое постоянное защитное поле… это же школа заклинаний, верно? Твоя основная специализация — заклинания контроля, а не деформация.
Кукловод цыкнул языком и, уворачиваясь от очередной атаки Локка, лихорадочно искал выход.
Его несколько раз едва не задело. Один раз молот даже сорвал с него кусок плаща. Касание — рана, удар — смерть. Этот тяжелый грибной молот был ужасен.
Маг-полурослик внутренне проклинал себя за то, что вызвался убить специалиста Сальвадора. Лучше бы послали кого-то другого.
«Какой настырный, — думал кукловод, ища решение. — Прямое столкновение — не мой конек».
«Проклятый белый маг! Когда это они научились так драться? Будто сражаешься с одним из наших, с мастером из черных магов».
«Нельзя больше с ним возиться. Остальные, должно быть, уже грабят свои цели… В нашем цирке взаимопомощь не принята. Если я здесь погибну, никто меня спасать не придет».
В этот момент кукловод активировал тысячи нитей марионетки, которые он незаметно раскинул во время боя. Бесчисленные нити сошлись в его руках. Другие их концы были прикреплены к предметам, столам, стульям, магическим книгам, и даже к магам, которых он в темноте незаметно подчинил своей воле.
По его команде, произнесенной на языке школы заклинаний, все эти предметы и люди пришли в движение. Подконтрольные маги тут же начали читать короткие заклинания и атаковать Локка.
Сам же кукловод, семеня на своих коротких ножках, бросился бежать в другую сторону. Он знал, что у противника наверняка есть защитное поле, и хотя эта атака задержит его, вряд ли она нанесет серьезный урон.
Он был вором, а не профессиональным убийцей, так что лучше было уносить ноги.
Локк мгновенно активировал свое защитное поле «Поле Жизни». Изумрудный кристаллический барьер окружил его, отражая многочисленные заклинания.
В тот же миг убегающий кукловод-полурослик вскрикнул и резко обернулся. На его мантии сзади появился кольцевой узор из белых треугольников.
Присмотревшись, он понял, что узоры состояли из мицелия, словно клеймо, отпечатанное на его одежде.
Когда?
Точно, в тот момент, когда молот этого ублюдка задел его плащ. Заклинание было наложено именно тогда.
В следующее мгновение клеймо из мицелия создало на его теле сферу гравитации. Его отбросило назад с такой силой, что даже магический жилет под мантией треснул.
Это было заклинание первого кольца из школы ботаники, идущее в комплекте с палачом-молотогрибом, — «Заклинание клеймения мицелием»!
При малейшем контакте с грибным молотом клеймо из мицелия пыталось перенестись на противника. На его коже или одежде за короткое время разрастался мицелий, формируя миниатюрный магический круг, который затем взрывался с силой, равной удару «Грибного молота».
Так что палач-молотогриб действительно ранил при касании и убивал при ударе.
Маг с острой проницательностью, поразительными боевыми инстинктами и огромной силой — такой тип был идеальным противником для черных магов из цирка магических воров, чья тактика строилась на обмане, иллюзиях и победе слабого над сильным.
Кукловод, прижимая руку к спине, еще не успел подняться с земли, как шляпка молота Локка снова устремилась к нему.
С глухим стуком гравитационное поле от остаточного клейма и поле от удара молота слились воедино, на мгновение удвоив свою мощь. Кукловода отшвырнуло прочь.
Такая тактика Локка была бы менее эффективна против мага с постоянным защитным полем, так как потребовала бы лобового столкновения. Но против воров из цирка она работала безотказно.
Локк схватил кукловода, чьи ноги были перебиты, а вся защитная экипировка разлетелась на куски.
— Говори, каков ваш план?
Вот истинная причина, по которой Локк так хотел его поймать. Если бы семья Птолемей наняла обычных убийц, они бы просто попытались прикончить Сальвадора, и Локку нужно было бы лишь его защищать.
Но цели этих были куда масштабнее — они собирались захватить весь корабль. А маги не могли выжить во втором небе без дирижабля. Поэтому Локку нужно было выяснить, собираются ли они просто ограбить и уйти, или у них есть другие планы.
Если первое, то ему достаточно защитить Сальвадора, а остальное его не касается.
Неподалеку раздался женский крик.
— На помощь… Черные маги, вы…
Локк нахмурился. Ситуация была хаотичной. Он посмотрел на кукловода в своих руках, и его глаза хищно блеснули.
— Считаю до трех. Не заговоришь — сверну тебе шею. Любое подозрительное движение — сверну тебе шею.
— Три… два…
Кукловод смертельно побледнел. Он знал, что Локк не шутит. Во время боя тот несколько раз пытался его убить, не проявляя ни малейшего милосердия. Перед ним был человек решительный и быстрый на расправу. Под угрозой смерти полурослик взвизгнул:
— Скажу, все скажу! Капитан и остальные хотят украсть самые ценные компоненты корабля, продать их какому-нибудь филиалу Ассоциации Белых Магов, а то, что унести не смогут, взорвать вместе с энергетическим ядром, с этим солнцем!
— Так Ассоциация не выследит наш цирк. А те маги, которых мы изгнали на час, когда время выйдет, окажутся в этом враждебном для них втором небе. Без пути наверх и без дороги вниз. Вся информация о нашем цирке сгинет на бескрайних маршрутах второго неба…
— У капитана с собой чудесное семя пожирателя солнца. Стоит ему бросить его в то искусственное солнце, и этот корабль тут же взорвется!
Кукловод был так сговорчив по еще одной причине: он очень не хотел умирать.
Черные маги эгоистичны. Раз уж его поймали, а другие члены цирка точно не придут на помощь, он погибнет вместе со всеми в этом взрыве. Именно поэтому полурослик так охотно все выложил.
— Господин… ведьмак-созерцатель, капитан уже захватил наследницу семьи Плутарх, остальные грабят цели. Он наверняка направляется к энергетическому ядру корабля — искусственному солнцу. Думаю, меньше чем через двадцать минут корабль взорвется.
Взгляд Локка стал сложным.
— Корабль взорвется, а что будет с вашим цирком?
— На борту много спасательных летательных аппаратов малой и средней дальности… — ответил полурослик.
Маг Сальвадор, видимо, испугавшись, на ощупь подбежал к Локку.
— Селекционер Августин… я… я не могу умереть! Мне еще нужно восстанавливать экологию в Землях Шести Башен!
— Что теперь делать?
Локк цыкнул и бросил полуживого кукловода Сальвадору.
— Присмотри за ним. Я догоню их капитана. Не волнуйся, я не позволю черным магам взорвать этот корабль.
Сальвадор и полурослик столкнулись и вместе упали на пол. Сальвадор тут же применил заклинание лозы, крепко связав пленника, а затем слабо крикнул в сторону Локка:
— Маг Августин, зачем вы оставили меня здесь одного…
— …да еще и с этим черным магом…
Странный старик Сальвадор вдруг о чем-то вспомнил и поспешно ощупал лист кувшинки на своей голове. Убедившись, что тот цел, он с облегчением вздохнул.
«Но ничего, это же наш, маг-ботаник, — пробормотал он. — Маг Августин действительно силен в бою».
«Вот она, сила магов высшей из всех магий — ботаники!»
Обновлено: 19.02.2026