Осмотревшись, Локк заметил в стороне от толпы пожилого мага с ящиком за спиной. Старик был одет в зеленую мантию, на груди которой красовался значок Руки Джунглей.
На его лысой голове рос зеленый лист лотоса, похожий то ли на шляпу от дождя, то ли на зонтик от солнца.
Старик тоже заметил Локка и тут же подошел к нему.
— Здравствуйте! Вы, должно быть, селекционер Августин? Я – Сальвадор Дали, известный специалист по восстановлению экосистем из Руки Джунглей. До сих пор не знал поражений.
Он протянул Локку руку. Тот на мгновение замер, но затем ответил на рукопожатие.
Сальвадор, несмотря на деревянный ящик за спиной, выглядел чрезвычайно энергичным и словоохотливым.
— Я читал о ваших достижениях. Ваш изумрудно-радужный лишайник – это поистине революционное магическое растение ученического уровня. Видите, я даже занес его в свои заметки, — с этими словами Сальвадор достал из астрального кольца блокнот и, раскрыв его, показал страницы, испещренные довольно абстрактными набросками. — Экосистемы некоторых регионов разрушены из-за особых проклятий. Массовая высадка изумрудно-радужного лишайника могла бы решить эту проблему. К тому же я обнаружил, что он обладает поразительной способностью удерживать частицы стихии ветра и даже может служить магическим зеленым удобрением, источником частиц эфира.
Казалось, Сальвадор был в полном восторге от работы Локка.
— Поэтому, когда Кристина сказала, что сопровождать меня будете именно вы, моя уверенность в успехе многократно возросла. Такой выдающийся селекционер, как вы, несомненно, глубоко понимает природу и является магом высоких моральных качеств.
— Да, маг Сальвадор, ваши суждения весьма проницательны, — невольно кивнул Локк. — Многие маги в Юго-Восточном угловом регионе меня недооценивают.
«И почему только Кристина считает этого Сальвадора таким невыносимым? — подумал Локк. — По-моему, очень милый старичок».
— Изумрудно-радужный лишайник не слишком подходит на роль зеленого удобрения, — мягко поправил он. — После гибели он выделяет слишком мало частиц эфира. К тому же он невероятно живуч и быстро увядать не собирается.
Глаза мага Сальвадора загорелись, словно он встретил родственную душу.
— Такое знание можно обрести лишь на практике!
— Похоже, маг Августин, вы и в экологии весьма опытны.
Локк задумался. Пожалуй, так и было. Благодаря Святилищу Леса он собственноручно создал прообраз леса площадью в тридцать му, так что определенный опыт у него действительно имелся.
— Это просто прекрасно! — обрадовался Сальвадор. — Теперь я в вас уверен еще больше. Какая удача, что в этом путешествии меня будет защищать столь могущественный и благородный маг.
Взгляд Сальвадора упал на мага Кода, стоявшего рядом с Локком, и он недовольно нахмурился.
— Маг из Земель Шести Башен? Проклятье.
Улыбка мгновенно сошла с лица старика. Он встал поближе к Локку, словно боясь прикоснуться к Коду.
— Кристина не говорила, что мне придется путешествовать с этими злостными разрушителями экосистем.
— Маг Августин, мы обязательно должны сидеть вместе с ним?
Локк открыл было рот, но тут же закрыл. Сердце екнуло. «Так вот где собака зарыта, — пронеслось у него в голове. — Все самое интересное только начинается».
— Да, — ответил он. — А в чем проблема?
Маг Сальвадор скривился от отвращения. Он переводил взгляд с Локка на старого мага Кода, будто что-то взвешивая. С одной стороны, сопровождение такого надежного мага-ботаника было редкой удачей. С другой — перспектива путешествовать с магом школы заклинаний приводила его в ужас.
В итоге маг Сальвадор извлек из своего астрального кольца семь или восемь масок и перчатки, после чего принялся надевать их на себя.
— Эти разрушители экосистем носят на себе всякую скверну, — объяснил он Локку. — Я должен свести контакты с ними к минимуму. Но вы, маг Августин, конечно, исключение. Такие успешные селекционеры и ботаники, как вы, — любимцы природы, и мы, в Руке Джунглей, ценим вас больше всего.
Локк наблюдал, как этот странный старик проворно натягивает на себя шесть слоев масок и пару перчаток. На каждой маске был напечатан лозунг Руки Джунглей: «Всех виновных в разрушении экосистем — немедленно в тюрьму магов!», «Вы уничтожаете среду обитания будущих поколений!», «Убить одну рыбу — все равно что убить десять человек»…
Сердце Локка снова екнуло. Теперь он понял, почему Кристина продала ему зелье роевого сознания за полцены.
Он хотел что-то сказать, но, увидев в глазах чудаковатого старика фанатичную веру, сравнимую разве что с верой священного мастера, промолчал.
«Неудивительно, что она попросила меня сопровождать его, — подумал Локк. — Другого выбора у нее просто не было. Пошли она сюда мага другой специализации, этот старик заклеймил бы его как неприкасаемого и заклевал бы до смерти».
«Похоже, в его картине мира существует строгая иерархия: маги-ботаники на вершине, а за ними — все остальные… Интересно, как бы он отреагировал на мага школы спиритуализма?»
— Раз все в порядке, давайте подниматься на борт, — произнес Локк, стараясь не обращать внимания на неловкую атмосферу.
Он бросил взгляд на старика Сальвадора, гадая, на чем держится бизнес-модель Руки Джунглей. Как столь радикальная идеология умудрилась привлечь на свою сторону столько влиятельных покровителей, позволив организации расти и крепнуть?
Троица подошла к месту посадки, где служащий, ученик мага первого ранга, сообщил им новость.
— Прошу прощения, уважаемые маги, — произнес он, низко кланяясь. — Вы заказывали три места в каютах особого класса на Серебряном челноке, преследующем солнце, верно? Дело в том, что все эти каюты… выкупила одна волшебница. Она заплатила двойную цену.
— Целых триста тысяч магических камней!
— Поэтому вы можете либо дождаться следующего рейса, и мы полностью компенсируем ваши расходы, либо пересесть в каюты первого класса. Разницу в цене мы, разумеется, вернем.
Похоже, Серебряным челноком, преследующим солнце управляла организация магов-алхимиков: на мантии ученика-служащего виднелась эмблема их академии. Весь этот магический дирижабль, казалось, был их плавучей цитаделью.
— Но мы же бронировали места заранее! — возмутился старый маг Код.
— Мне очень жаль, господин… — испуганно пролепетал служащий.
— Пересядем в первый класс, — вмешался Локк, останавливая Кода.
На самом деле, разница между первым и особым классом была невелика, скорее дело было в престиже. Локк и сам не понимал, зачем Пегги заказала для него лучшие места.
Он заметил вдалеке большую группу магов, которые, словно свита, окружали одну волшебницу. Она выглядела очень юной, лет двадцати, с невинным и невероятно красивым лицом. Ее мантия, усыпанная драгоценными камнями, кричала о богатстве.
Среди ее телохранителей был даже старый маг первого кольца на стадии сжижения — видимо, кто-то из старших родственников, неотступно следовавший за ней.
Старый маг Код, поначалу разгневанный, при виде этой процессии тут же сник и тихо сказал Локку:
— Господин Августин, это же Алисия Плутарх, юная принцесса из правящей семьи Земель Шести Башен. Говорят, она дитя стихий и самая одаренная волшебница в своем поколении, на нее возлагают огромные надежды.
— Так это она. Тогда неудивительно, что у нее столько денег.
Локк бросил взгляд на Алисию Плутарх. Впрочем, ему было все равно. Главное, чтобы это не помешало ему сопроводить чудаковатого старика и заработать свои деньги.
Обновлено: 22.01.2026