Когда Хален Вилла ушел, пятеро учеников-магов первого класса тут же повернулись к Локку в ожидании приказаний.
Все пятеро были уже в возрасте. Как правило, попасть в тайное царство Запретного леса могли лишь либо гении от рождения, либо опытные ученики-маги первого класса, которые медленно, шаг за шагом пробивали себе дорогу.
Это означало, что для этих пятерых ветеранов шанс войти в Запретный лес был уникальной возможностью – возможно, последней в их жизни, способной всё изменить.
Сейчас они смотрели на Локка с благоговением и доверием. В их взглядах читалось облегчение: еще год назад он прославился как маг «Глаз Демона», и истории о его подвигах широко разошлись по Хижине Лилит, вызывая у остальных учеников восхищение, зависть и почтение.
Поэтому, узнав, что поход в Запретный лес возглавит семя мага Локк, многие из них вздохнули с облегчением.
Это была хорошая новость.
В то же время вести их за собой означало не только власть, но и ответственность.
Где ответственность, там и власть – эту истину Локк усвоил в Хижине Лилит.
Он окинул их взглядом и строго произнёс:
— Запретный лес невероятно опасен. Внутри вы столкнетесь с дикими магическими растениями, которых никогда прежде не видели. Флора Запретного леса всегда славилась своей таинственностью и мощью. Именно благодаря этому природному сокровищу маги-ботаники Юго-Восточного углового региона так сильны.
— Поэтому, когда войдёте, вы должны слушать мои приказы. Если кто-то самовольно покинет отряд, будет сам отвечать за все последствия.
Пятеро учеников-магов первого класса переглянулись, и в глазах каждого читалось полное доверие к Локку.
— Да, старший Августин! Для нас большая честь, что отряд ведёт такой опытный в бою белый маг, как вы, — поспешно отозвался ученик-маг первого класса Себастьян.
Себастьян был толстяком в белой мантии мага. Он подобострастно добавил:
— В этом походе в Запретный лес мы полностью на вас полагаемся, старший Августин.
Остальные тоже заспешили с любезностями.
Локк лишь взглянул на них и решительно шагнул на тропу Мистер.
Его главной целью на этот раз был не сбор ресурсов, а поиски лаборатории особого исследовательского проекта, запечатанной пятьсот лет назад магами Фуко и Ливисом.
Впрочем, провести этих людей через тайное царство не составит большого труда. С его нынешним уровнем мага на пике ученической ступени и магическим давлением в девятьсот единиц у него были шансы сбежать даже от обычного официального мага.
Едва ступив на тропу Мистер, Локк почувствовал, что вошел в иную экосистему. Казалось, Запретный лес жил по своим законам – даже магические приливы здесь отличались от внешнего мира.
Здешние магические приливы, похоже, были больше благосклонны к магии растений.
Локк раскрыл левую ладонь и слегка повел рукой. Листья-клинки цветка кливии тут же вылетели и закружились над его рукой.
«Так и есть, магия растений здесь усиливается, хотя принцип мне не ясен, – размышлял Локк. – Мир магов все еще хранит для меня много тайн. Взять хотя бы этот Запретный лес… он не похож на природное образование. Слишком явные следы магического вмешательства».
«Но кто мог бы преобразить столь огромный лес? Замысел просто грандиозен. Что скрывается в глубинах Запретного леса – этот вопрос давно волнует всех магов Юго-Восточного углового региона».
Говорили, что даже магам первого круга было трудно вернуться из глубин Запретного леса невредимыми. А то, что они называли тайным царством, было всего лишь прогулкой по его окраинам.
— Как бы то ни было, это и впрямь отличное место, чтобы что-нибудь спрятать, — тихо произнёс Локк. — Что бы ценное сюда ни бросили, можно быть уверенным: посторонним это уже не найти.
По обеим сторонам тропы Мистер росли разнообразные деревья-магические растения. Их кроны начали испускать слабое зеленое свечение, похожее на благословение.
Чем дальше они углублялись по тропе, тем сильнее ощущалось внимание магической силы первого директора.
В конце тропы Мистер возвышалась статуя таинственной ведьмы Мист, первого директора. На ее пьедестале была высечена надпись: «Величайший враг мага – не невежество, а самонадеянная глупость».
Когда они дошли до конца тропы, глаза статуи вспыхнули светом. Затем изваяние сдвинулось с места, открывая проход.
Путь в настоящий Запретный лес был открыт!
Их тут же окутала таинственная и хаотичная аура – истинный магический прилив Запретного леса.
Один из стоявших за Локком учеников-магов, старик, которому было уже за сто, побледнел. Он явно ощутил, какая опасность скрывается за этой магической энергией.
Себастьян уже было шагнул вперёд, но Локк его остановил. Толстяк замер, а затем спохватился:
— Ах, да, да. Старший, вы первый.
— Дело не в этом, — нахмурился Локк.
— Смотри.
Зловещая лоза мандрагоры, обвивавшая правую руку Локка под мантией, подхватила камень и швырнула его в заросшую травой землю впереди.
Едва камень коснулся земли, как на бесчисленных травинках внезапно раскрылись крошечные пасти, усеянные частоколом острых зубов. Разевая эти жуткие рты, они принялись яростно терзать все вокруг.
По спине Себастьяна пробежал холодок.
— Но… я не почувствовал никаких колебаний магического давления… поэтому и не заметил. Неужели вся земля в этом лесу покрыта подобной дрянью? Да это же мёртвая зона!
Остальные четверо учеников-магов, увидев это, тоже содрогнулись от страха.
— Это магическое растение среднего-высшего ранга: лягушачий мох, — слегка нахмурившись, пояснил Локк. — Один из распространённых видов, адаптировавшихся к условиям Запретного леса. На самом деле это не трава, а мох, который лишь маскируется под неё. Он может принимать форму любой травы, поэтому внешне они не похожи, но стоит услышать поблизости необычный звук, как он тут же начинает бешено атаковать всё вокруг.
— Довольно хлопотно.
— Разве вы не слышали, что Запретный лес называют зеленой пустыней?
— Хотя на первый взгляд кажется, что здесь изобилие видов, на самом деле все местные формы жизни крайне специализированы. Одно магическое насекомое будет есть только третий лист определенного магического растения. Запретный лес кишит такими существами с высочайшей степенью специализации.
— Так что, хоть растений и животных здесь много, это зеленая пустыня в ином смысле – и крайне опасная. Для нас, вошедших в Запретный лес, это не зеленый рай, где легко добыть пищу, а настоящий зеленый ад.
Локк огляделся по сторонам. Сложная экосистема Запретного леса породила уникальное явление: решение проблемы почти всегда находилось поблизости.
Он сразу же заметил рядом с зарослями лягушачьего мха два вида существ, способных легко с ним справиться.
Первым был звукопоглощающий гриб. Он поглощал любые звуки, и если нести его с собой, можно было передвигаться в абсолютной тишине, не провоцируя реакцию лягушачьего мха.
Вторым – каменная ящерица-ленивец. Эта магическая ящерица целыми днями неподвижно сидела на дереве, а ее крик создавал эффект, подобный заклинанию замедления, и мог усмирить атаку лягушачьего мха, позволив им спокойно пройти.
Внутренняя экосистема Запретного леса была чрезвычайно сложна. Всё в ней было взаимосвязано, словно шестерни самого хитроумного механизма, которые непрерывно сцеплялись и вращались. Поэтому рядом с любым растением или животным непременно существовало другое, способное его сдержать.
Обновлено: 22.01.2026