Зловещая лоза мандрагоры выскользнула из-под правого рукава мантии Локка и схватила серую каменную ящерицу-ленивца, притаившуюся на стволе стальной ели.
Локк стиснул брюшко ящерицы магической лозой. Та тут же вскинула голову и издала странный крик. Невидимая звуковая волна прокатилась по округе, и весь лягушачий мох, попавший под ее действие, необъяснимо задрожал, а его движения стали мучительно медленными.
Локк взглянул на пятерых учеников-магов первого класса и первым шагнул в заросли лягушачьего мха.
Он произнес:
— Лягушачий мох используется для приготовления многих зелий. Например, он — главный компонент зелья лягушачьего превращения. Кроме того, сок этого растения — один из самых распространенных материалов для создания магических предметов. Если вам нужно, можете собрать немного.
С этими словами Локк тремя магическими лозами срезал несколько пучков замедленного лягушачьего мха и убрал их в свое астральное кольцо.
— Спасибо, старший, — усмехнулся Себастьян. Он присел на корточки, достал из кармана рунический нож и, тщательно выбирая лучшие образцы лягушачьего мха, принялся срезать их и складывать в свою небольшую холщовую сумку.
Сумка оказалась магическим предметом среднего качества с наложенным заклятием расширения пространства — внутри она была размером с карету.
Не каждый мог позволить себе астральное кольцо.
Остальные четверо учеников тоже принялись собирать лягушачий мох, благодаря Локка за предоставленную возможность.
Тайные земли Запретного леса таили в себе множество уникальных ресурсов, которых не найти во внешнем мире.
Даже простой сбор этих магических сокровищ уже был огромной удачей.
Вскоре группа углубилась в лес, и перед их взором предстали всевозможные магические растения и существа, обитавшие только здесь.
Некоторые деревья были невероятно высокими — иные достигали сотни метров. Шагая под их сенью, ученики чувствовали себя крошечными муравьями.
Им попадались и волшебные цветы — яркие, пестрые, но таящие в себе смертельный яд, причем у каждого цвета был свой. Среди учеников было немало ассистентов зельевара, поэтому никто не решался прикасаться к незнакомым цветам Запретного леса, как бы прекрасны они ни были.
По пути Локку и его спутникам встретилось и множество других странных явлений.
К примеру, в одном месте стоило наступить на землю, как неподалеку раздавался громкий звук, и в почве образовывалась воронка, в точности повторяющая форму следа, но в десятки раз больше.
Подобных необъяснимых феноменов в Запретном лесу было предостаточно.
— А, я помню, один мой однокурсник как раз изучает эти странные следы, — обратился Себастьян к шедшему рядом Никсону, ученику первого класса, которому перевалило уже за сто лет.
— Кажется, это как-то связано с одной из теорий школы иллюзий, но он уже много лет бьется над этой темой практически безрезультатно.
— Просто его научный руководитель тоже занимается этим направлением, вот ему и пришлось так надолго застрять на изучении этих следов. Приказ наставника.
— Что ж, тут ничего не попишешь, — с кривой усмешкой ответил Никсон. — Увы, в таких областях сложно добиться быстрых результатов. Даже официальные маги не всегда могут в этом разобраться. Не повезло твоему другу.
Он с почтением взглянул на Локка и добавил:
— Главное, что мы смогли попасть в Запретный лес вместе со старшим. Если удастся добыть хоть какие-то полезные магические ресурсы на будущее — уже хорошо.
— Вся надежда на господина Августина.
Локк бросил взгляд на Никсона. Тот, кажется, был из одного из семидесяти двух исконных родов Хижины Лилит — глава семьи Никсон.
Хотя эти роды и происходили от основателей Хижины Лилит, все они, к сожалению, пришли в упадок.
Ученики-маги первого класса из их числа, как правило, не отличались высоким уровнем.
Внезапно из густых зарослей на узкой лесной тропе перед ними выскочил огромный, размером с дом, муравей. Все его тело покрывала стальная броня, испещренная алыми магическими рунами.
Он, казалось, выполз из-под земли. Все магические существа, прятавшиеся поблизости, тут же бросились врассыпную.
— Муравей-легионер, — нахмурился Локк. — Они не ходят поодиночке, только стаями.
— Будьте осторожны.
— Впрочем, их жвалы — основной материал для создания высокоуровневого магического предмета, «Злобного ятагана». Можете поохотиться на них, это будет неплохой добычей.
Никсон тут же сотворил защитное заклинание, активировав свой железный терновник-шестерню. Растение мгновенно сомкнулось, превратившись в доспех, который окутал его тело и принял на себя удар мчавшегося муравья.
Ужасающие жвалы муравья-легионера, огромные, словно ножницы, сомкнулись на теле Никсона. От их трения о железный терновник-шестерню во все стороны посыпались искры.
Муравей тут же изогнул туловище, поднял брюшко и вонзил в Никсона ядовитое жало, впрыскивая в его доспех мощную кислоту.
К счастью, железный терновник-шестерня был магическим растением ученического уровня, закаленным в сотнях битв. Хотя от удара посыпались магические искры, а некоторые его части съежились под действием кислоты, издав громкий скрежет, доспех выстоял.
Более того, муравей-легионер сам пострадал от шипов терновника — его жвалы покрылись глубокими ранами.
Тварь издала пронзительный скрежещущий звук, похожий на скрежет металла.
Никсон слегка побледнел. Очевидно, ему не хватало боевого опыта, и он был не на шутку напуган.
Но тут земля снова задрожала: один за другим из-под земли, оставляя после себя глубокие ямы, стали появляться все новые и новые муравьи-легионеры.
Целая сотня тварей вырвалась на поверхность. Их устрашающая мощь сотрясала землю, словно череда небольших землетрясений.
— Откуда их столько? — побелел Никсон. — Даже для Запретного леса это невозможно — такое количество муравьев-легионеров в одном месте…
Себастьян и остальные напряженно осматривались по сторонам, когда вдруг ощутили, как издалека к ним стремительно приближается магическое давление нескольких незнакомцев.
Вскоре показалось несколько магов в красных мантиях. Увидев Локка, они застыли на месте — очевидно, не ожидая встретить здесь учеников-магов первого класса из Хижины Лилит.
Локк по их мантиям сразу определил, что перед ним ученики из Академии Тайного Огня. У предводителя группы он заметил значок семени мага — это означало, что тот был избранным испепелителем своего поколения.
Уэйн Акоста, семя мага из Академии Тайного Огня, нахмурился, увидев учеников из Хижины Лилит.
Строго говоря, этот участок Запретного леса принадлежал Хижине Лилит, так что они оказались на чужой территории. Поэтому он решил действовать на опережение.
— Эй, вы, из Хижины Лилит! Что здесь происходит?
— Эти муравьи-легионеры — наша цель. Мы как раз гнали их в заранее подготовленную магическую ловушку. Прошу вас отойти и не мешаться под ногами.
Обновлено: 22.01.2026