Локк уже и не помнил, сколько времени он сражался в Вечернем Саду. Все запасы, оставшиеся от подготовки к большой битве, – и кортикальные энергетические суппозитории, и пурпурное опьянение саговой пальмы, и зелья родниковой души – были дочиста израсходованы. Но перед поместьем, где он бился, высились горы каменных обломков.
Фрагменты воспоминаний мага первого кольца один за другим вливались в его разум, становясь его собственными.
Из этих обрывков Локк даже сумел составить представление о том, каким при жизни было постоянное защитное поле этого мага. Оказалось, это заклинание школы Превращений первого кольца – «Каменная армия».
Благодаря ему, где бы маг ни находился, любые статуи и изваяния в том месте автоматически обретали «непрерывно изменяющуюся форму» и, как следствие, «способность двигаться», достаточную для уничтожения любого врага.
Даже если поблизости не было статуй, этот официальный маг при жизни мог с легкостью сотворить нужные изваяния из подручных материалов, используя заклинания школы Превращений.
В этом и заключалась мощь заклинаний постоянного защитного поля. Будучи заклинаниями первого кольца, они занимали важную структуру души мага – его магическое давление, – а потому требовали ничтожно мало маны и активировались практически мгновенно.
Тип постоянного защитного поля во многом определял боевую мощь мага.
Многие маги после достижения первого кольца изучали и разрабатывали заклинания в основном для поддержки своего постоянного защитного поля.
Именно это Локк и осознал в ходе битвы в магическом тайном царстве.
Когда часы на башне пробили в третий раз, время снова обнулилось.
Под действием модели заклинания «Каждый куст – солдат» черный бамбуковый меч-цепь вновь столкнулся с двуручным мечом в руках бесстрастного каменного солдата-ангела.
Локк заметил, что общий уровень противника действительно несколько вырос.
Из-за этого на уничтожение даже одного такого солдатика уходило куда больше сил.
Но пока что, даже после третьего сброса, эти каменные солдаты все еще оставались в пределах его возможностей.
Локк стремительно отступил, но вдруг на мгновение замер. «Что это за чувство…»
«Эти статуи изменились уже трижды! Неужели усиление этого постоянного защитного поля, „Каменной армии“, не имеет предела?»
«Почему время в этом тайном царстве сбрасывается снова и снова? Оно подчиняется магическим правилам того мага первого кольца, каким он был при жизни, и это даже не пик его силы. Спокойно. Школа Превращений не должна давать способности по-настоящему менять время. Нынешние сбросы, скорее всего, возможны лишь потому, что это – магическое тайное царство».
«Нужно мыслить хладнокровно, чтобы найти выход. В этом и заключается истинный смысл этого места».
В пылу молниеносно меняющегося боя черный бамбуковый меч-цепь в руках Локка покрылся незримым слоем маны. Этот слой, словно эластичная лента, соединил редкое магическое растение в его руке с двуручным мечом солдата-ангела и начал растягиваться, когда Локк отступал.
Когда лента натянулась до предела, эта невидимая эластичная нить, сотканная из магии Превращения, резко дернула Локка на себя.
В тот же миг два каменных солдата, обратившиеся в орлов, атаковали его грудь острыми когтями, намереваясь убить.
В критический момент Локк извлек из астрального кольца трех королевских гнилоземельных аморфофаллусов и с помощью цветочной пушки подёнок обрушил на солдат-статуй шквальный огонь. Одновременно он сам применил бомбу выжженной земли, чтобы взорвать атаковавших его каменных воинов.
Воспользовавшись моментом, Локк окинул взглядом своего природного магического глаза солдата, сковавшего его магией Превращения, и разнес его вдребезги.
Так сверхпрочная эластичная лента, созданная заклинанием Превращения, сама собой разорвалась.
В противном случае справиться с ней было бы слишком хлопотно: пришлось бы либо бросить магическое растение, либо позволить врагу водить себя за нос.
Еще более крупный фрагмент памяти ворвался в разум Локка.
Взгляд Локка сфокусировался.
— Так вот в чем дело. Я понял.
— У силы каменных солдат, движимых магией Превращения, есть предел. Они не могут становиться сильнее бесконечно. Трехкратное изменение хоть и кажется невероятным, но не может сделать их настолько могущественными. Значит, на самом деле слабею я.
Локк посмотрел вниз, на территорию поместья, и увидел, как на земле проступил огромный магический круг школы Превращений.
— Суть магии Превращения – в «изменении формы», – произнес он. – Следовательно, даже моя форма постоянно меняется.
— Время в магии Превращения – понятие особое, занимающее очень важное место. Время – это «мерило», по которому определяется, изменился ли объект, – Локк вспомнил основы магии Превращения из курса о мироздании. — Все сущее меняется под воздействием времени. Нет времени – нет и изменений.
— Выходит, все сдвиги во времени, что я ощущал, были лишь внушением магии этого тайного царства, а этот круг незаметно искажал мое восприятие времени.
— Точно так же мои сила и скорость замедлились из-за постоянного воздействия этого круга на мою форму, – размышлял Локк. — Это продвинутое применение магии Превращения. Заклинание первого кольца, «Ослабляющий круг», которое этот маг при жизни использовал для усиления своего постоянного защитного поля «Каменная армия».
— Жаль только, что даже в этом отголоске данное заклинание стало до смешного слабым. Не может справиться даже со мной.
Локк чувствовал небывалое возбуждение. Словно сам маг первого кольца вел с ним тренировочный бой в этом магическом тайном царстве, направляя его мысли в сражении, заставляя думать и пробуждая его смекалку.
В некотором смысле, именно в этом и заключалось истинное предназначение этого места для магов.
И Локк осознал это лишь постепенно.
Время магов первого кольца драгоценно. Не каждому выпадает шанс, чтобы один из них вот так, по косточкам, разбирал для тебя свою магию, тратя на тебя столько ресурсов лишь для того, чтобы преподать урок о пути заклинаний первого кольца.
Локк, используя кровь древнего существа, усилил свое летающее магическое растение, увеличив его скорость. Он трижды облетел поместье, прекратив любые атаки.
Это странное поведение озадачило даже наблюдавшего за ним втайне мага-хранителя.
— Что происходит? Что этот парень опять задумал? Неужели сдался?
— Ну, это бы мне только облегчило работу.
— Уже третья трансформация, это магическое тайное царство поглотило слишком много ресурсов. Какая морока. Если бы не лицо Харлана Виллы, я бы давно уже вышвырнул его отсюда силой.
— А та девчонка не выдержала и первого раунда. Вот это похоже на боевой уровень обычного белого мага. А боевые навыки этого парня заставляют меня думать, что он какой-то шпион от черных магов.
Маг-хранитель видел, как Локк кружит в воздухе, а стая каменных статуй, преследующая его, летит все быстрее и быстрее. Казалось, они вот-вот настигнут его, не оставив пути к отступлению. Но вдруг Локк резко свернул и устремился прямиком к… центру поместья, к часовой башне!
Маг-хранитель был в ужасе.
— Черт! Что он задумал?!
— Немедленно прекрати!
В этот миг над магическим тайным царством, с глазами полными решимости, парил Локк. Его зрачки сузились до вертикальных щелей, а боевой интеллект работал на пределе.
В этом заочном поединке с магом первого кольца Локк нащупал уязвимое место магии Превращения – мерило.
У каждого заклинателя Превращений есть свое мерило, позволяющее определить, подвергся ли он сам изменению. Без этого мерила они не смогли бы отличить, произошла ли с ними трансформация.
Лишь пока существует мерило, магия Превращения остается под контролем. Множество заклинателей навсегда превратились в каких-то магических существ именно потому, что их мерило исчезло, было утрачено.
Изобретение мерила в магии Превращения значительно повысило ее боевую мощь и безопасность, но стоило уничтожить мерило, как сама магия подвергалась серьезному искажению, а то и вовсе разрушалась.
И Локк в бою непрестанно думал о том, как уничтожить мерило противника.
А этим мерилом, скорее всего, и была часовая башня.
Собственной силы атаки могло не хватить, чтобы ее разрушить, а значит, нужно было воспользоваться силой этой самой каменной армии, что действовала автоматически, без управления.
Гороховые пули Локка полетели в часовую башню, но все они были отражены магическим защитным покровом на ее поверхности. Убедившись, что его атаки не могут пробить защиту башни, Локк добровольно развеял заклинание полета. Он камнем рухнул вниз, устремившись к земле.
Словно метеорит.
Но благодаря этому он уклонился от преследовавшей его сзади каменной армии. Поскольку Локк находился очень близко к часовой башне, хищные птицы, в которых обратились статуи, не смогли затормозить. По инерции они со всей силы врезались каменными когтями прямо в башню.
Раздался оглушительный удар.
Маг-хранитель в магическом тумане готов был вырвать на себе волосы.
— Все пропало! Он же ученик, даже если сломает магическое тайное царство, кто с него потребует компенсацию? Никто. А платить-то мне!
— Этот паршивец… он что, собирается разнести вверенное мне магическое тайное царство?!
— И это по-вашему законопослушный и чтящий правила белый маг?!
Маг-хранитель поспешно применил заклинание, пытаясь укрепить магическое тайное царство, и один за другим активировал магические круги, перенаправляя еще больше энергии из сада магических солнц в надежде удержать его стабильность.
Расход маны в этот момент был таков, что маг-хранитель был на грани безумия.
Тем временем Локк, мгновенно развеяв заклинание полета на большой высоте, рухнул со ста метров. Он выбрался из грязевой ямы и потер лицо.
Благодаря модификации тела кровью древнего существа падение со стометровой высоты не убило его и даже не привело к переломам – он отделался лишь множественными ушибами мягких тканей.
Он поднял голову и увидел, что часовая башня на самом высоком месте поместья действительно начала рушиться.
Локк с любопытством наблюдал за этой сценой.
— Что же произойдет?
— Есть ли у этого официального мага-превращателя еще какой-нибудь козырь в рукаве?
— Сражаться с магом первого кольца так интересно! Это невероятно расширяет мой кругозор.
Из-за частичного обрушения часовой башни магия каменной армии вышла из-под контроля. Основы современной магии Превращения отличались от древних: в древней не было системы мерил, а в современной она была.
Мерило пало – и магия Превращения начала повсеместно коллапсировать.
Каменные солдаты один за другим рассыпались на куски.
Из их тел вырывались бесчисленные кристаллы – треугольные, кубические, многогранные.
Одновременно с этим в разум Локка хлынул поток воспоминаний, словно за них не нужно было платить. За короткое время его понимание магов первого кольца углубилось до невероятной степени.
Информации было так много, что часть ее просто терялась.
Локка осенило. Он достал из астрального кольца флакон с зельем повелителя созерцателей и залпом выпил его.
Рецепт и технологию приготовления зелья повелителя созерцателей он уже запомнил, так что хранить его было бессмысленно. Куда лучше было выпить и усилить свою духовную силу.
К тому же у зелья повелителя созерцателей был побочный эффект: оно обостряло ментальную чувствительность и восприятие даже сильнее, чем зелье созерцателя. Это свойство как раз могло помочь усвоить огромный объем воспоминаний.
В одно мгновение Локк ощутил на себе мощнейший побочный эффект зелья. Его самоощущение полностью изменилось – он стал парящим в воздухе повелителем созерцателей и стремительно поглотил все воспоминания.
Под действием зелья повелителя созерцателей внимание Локка привлекли даже мельчайшие фрагменты памяти, промелькнувшие так быстро, что ни один ученик мага не смог бы их уловить.
— Хм?
— Это… «Проект по исследованию изменяемого постоянного защитного поля первого кольца»? Особый исследовательский проект Хижины Лилит пятисотлетней давности? – Локк ухватился за мимолетный образ, выхватив из хаотичного потока важнейшую информацию.
— Вот это неожиданная удача. Не думал, что смогу найти здесь нечто подобное.
Среди этого гигантского потока воспоминаний Локк, благодаря обостренному зельем восприятию, сумел выделить один необычный фрагмент.
Из него он узнал, что пятьсот лет назад Фуко вместе с магом-кристаллизатором первого кольца из Хижины Лилит работал над опасным, но интересным проектом. Они хотели создать изменяемое постоянное защитное поле для магов первого кольца.
Используя переплетение магии Превращения и магии Растений, они пытались найти способ в определенной степени изменять постоянное защитное поле школы Растений первого кольца.
Этот проект имел огромное значение. Успех мог бы изменить расстановку сил во всем Юго-Восточном угловом регионе.
Значимость постоянного защитного поля, которое можно было бы относительно изменять, невозможно было переоценить. Это превратило бы Хижину Лилит в святыню магии Растений.
Однако эксперимент в итоге провалился.
Более того, этот особый проект вызвал серьезнейший этический кризис.
Выяснилось, что в ходе работы Фуко и другой маг первого кольца, Клифф Ливис, использовали для экспериментов души множества учеников магов первого ранга. Они даже ставили опыты над душами некоторых своих коллег-магов первого кольца без их ведома.
Это привело к серьезному инциденту с гибелью нескольких магов, и в итоге лабораторию опечатали.
Но из воспоминаний Фуко Локк узнал, что их эксперимент был очень близок к успеху. Они до самого конца не могли решить лишь одну проблему – «вопрос о более тесной связи между магическим растением и магом», из-за чего эксперимент постоянно терпел неудачу.
Вдобавок разразившийся этический скандал уничтожил их репутацию. Оба мага умерли в забвении, так и не смирившись с провалом своего исследования. Фуко до самой смерти сожалел об этом.
Более того, по требованию Ассоциации, его воспоминания об этом эксперименте должен был стереть маг-менталист первого кольца с помощью особого заклинания.
Таково было его наказание и требование Ассоциации.
Но маг Фуко, используя особое заклинание Превращения первого кольца, сумел трансформировать и скрыть эту часть своего разума, а вместе с ней – и точное местоположение исследовательской лаборатории, где они работали с Клиффом Ливисом.
Обновлено: 22.01.2026