Ночью простолюдины из знатных родов, что ехали в караване, собрали хворост и разожгли в дикой местности огромный костер. Затем, под командованием ведьм Софии и Габриэль, они разбили вокруг него простой лагерь.
Всю ночь царила тяжелая, гнетущая тьма. Ни луны, ни звезд — земля утопала в безмолвном мраке, и лишь их костер в центре лагеря пронзал его своим светом.
Ранним утром следующего дня караван снова тронулся в путь.
После долгой дороги они наконец на закате пересекли пустоши и добрались до города-государства.
Большинство зданий здесь были из камня — похоже, это было крупнейшее поселение людей в здешних краях.
В землях черных магов не было единого государства, политическая власть была поделена между отдельными городами-государствами.
За каждым из них стояла одна из фракций Трибунала Кровавых Проклятий, для которой город собирал необработанные магические ресурсы.
Похоже, у Софии были в этом городе свои люди — она без труда миновала ворота в городской стене Коринфа.
Солдаты-рабы, несшие охрану рубежей у стены, как один приложили кулаки к груди в знак почтения.
Локк, шедший рядом с Софией, был немало удивлен. Он не ожидал, что у его наставницы может быть такое влияние в самом сердце вражеской территории.
— Учитель, как вам это удалось? — прошептал он. — Они встречают вас, словно хозяйку, вернувшуюся домой.
София лишь слегка изогнула губы в улыбке.
— Скоро сам все узнаешь.
Вскоре правитель этого города-государства рабов прислал солдат, чтобы пригласить их в центральную крепость.
Пути Локка, Софии, Габриэль, Альберта и Энди разошлись с путями знати. Основная задача простолюдинов заключалась в том, чтобы служить им прикрытием. Теперь, когда они прибыли в Коринф, в них больше не было нужды. Да и дальнейшее путешествие с группой магов было бы для них слишком опасно.
Так эти знатные господа до самого конца и не узнали, что пересекли вражеские земли и проникли в глубокий тыл в компании пяти магов из Хижины Лилит, ежесекундно подвергаясь смертельной опасности.
В замке Коринфа, после ужина, в кабинете правителя города.
Маг-лорд Коринфа, черный маг в ранге ученика первого класса, преклонил колени перед Софией на глазах у Локка, Альберта и Энди.
— Госпожа София, благодарю вас за помощь в укреплении моего положения в Трибунале Кровавых Проклятий. Как вы и просили, я собрал сведения о научно-исследовательском институте проклятых формул в Коринфе. Он действительно здесь, и, насколько мне известно, уровень секретности там чрезвычайно высок.
— Похоже, здесь ведется особый исследовательский проект Трибунала.
— Руководит им старший мастер проклятий Рашид Тарир.
Габриэль и остальные удивленно переглянулись.
Локк знал, что исследовательские проекты Трибунала Кровавых Проклятий делились на особые, первого, второго, третьего и обычного классов. Проекты учеников редко получали ранг выше второго. Разве что крупные эксперименты магической последовательности могли с натяжкой дотянуть до второго класса.
«Особый исследовательский проект» означало, что он имел колоссальное значение для Трибунала и мог определить вектор его развития на ближайшие тридцать лет.
Даже София не ожидала, что ее цель, Рашид Тарир, руководит столь важной работой.
— У верхушки академии, однако, далеко идущие планы, — усмехнулась она и, взглянув на черного мага, спросила:
— Ты знаешь, в чем именно заключается этот проект?
— А также, как попасть в институт?
В глазах черного мага промелькнуло виноватое выражение.
— Госпожа София, простите, но о содержании проекта мне ничего не известно. Я всего лишь обычный ученик первого класса с силой маны в двести десять единиц.
— Доступ в этот научно-исследовательский институт есть только у старых, опытных учеников первого класса, чья сила маны превышает четыреста единиц.
— И до сих пор мне не удалось выяснить, как туда попасть. Более того, я даже не знаю, где именно он находится.
Взгляд черного мага Нильса стал растерянным.
— Каждый день я вижу, как в Коринф доставляют огромное количество магических ресурсов, но куда они потом исчезают — понятия не имею. Охрана лежит на мне, но я не могу найти даже входа в этот проклятый институт.
— Это вполне ожидаемо, — утешил его Альберт. — Все-таки это лаборатория особого проекта. Вход, скорее всего, запечатан магией.
Энди холодно смерил черного мага взглядом, в котором читались неприязнь и жажда убийства.
— Что-то я тебе не верю. Ты, случаем, не двойной агент?
— Ты проверял тени зданий в Коринфе? Вполне возможно, что вход в институт скрыт в одной из них. Вы, черные маги, вечно прячете входы в важные места в тени.
Черный маг Нильс ощутил враждебность Энди, но также чувствовал и его огромную силу маны. Он понимал, что если Энди захочет, то убьет его, не дав и шанса на сопротивление.
Разница в силе между учениками-магами первого класса могла быть больше, чем между человеком и собакой.
Нильс поклонился Энди.
— Старший ученик, я уже проверял этот вариант, но безуспешно.
Затем он повернулся к Софии и снова опустился на колени. К удивлению Локка, он низко поклонился и ему.
«Странно, — подумал Локк. — С чего бы шпиону моей наставницы кланяться мне?»
— Госпожа София, а это, должно быть, ваш ученик, мой старший брат по учению, господин Локк Августин? — произнес Нильс. — Госпожа, я готов сделать все, чтобы помочь вам найти вход. У меня лишь одна скромная просьба.
— Пожалуйста, заберите меня из Трибунала Кровавых Проклятий. Мой наставник — Рашид Тарир. Как только вы уничтожите всех магов его ветви, все проклятия, что лежат на мне, исчезнут.
— Я родом из заморского мира смертных и никогда не хотел становиться черным магом. Меня похитили люди из Трибунала.
— Прошу, как мы и договаривались, заберите меня в Хижину Лилит и примите в ученики.
Локк удивленно вскинул брови. Значит, ценой сделки черного мага было бегство из этих земель.
София нахмурилась.
В тот же миг в глазах испепелителя Энди вспыхнул магический огонь. Он достал из астрального кольца магический предмет высшего ранга — ведьминский клинок, зачарованный пламенем заклинания «Испепеление» 0.9 кольца.
— Я же говорил, что от этого черного мага одни неприятности. Может, просто схватим его и выбьем силой, где находится вход и как туда попасть?
— Ведьма София, ведьма Габриэль, что скажете?
Нильс вздрогнул от страха и торопливо воскликнул:
— Подождите, старший ученик! Ваше предубеждение против меня слишком велико!
— Я лишь хочу стать учеником Хижины Лилит, превратиться из черного мага в белого и перестать быть чьим-либо рабом. Госпожа София, вы всегда знали о моем желании.
— Энди, он всего лишь ребенок, — сказала София. — Не стоит его так пугать.
Энди усмехнулся.
— Ребенок-черный маг? Да у них у всех руки по локоть в крови. Все, что находится в выгребной яме, — это навоз.
— Только ты, София, можешь быть такой доброй. Подумать только, эти черные маги еще смеют ставить нам условия! Дать ему сыворотку правды, и дело с концом! Альберт ведь мастер по этой части.
Габриэль нахмурилась.
— Энди, успокойся. Ты слишком возбужден. Для мага это может быть фатально.
— То, что мы не можем найти вход, еще не повод для паники. Если ничего не выйдет, я всегда могу использовать магию школы Предсказания и легко определить его местоположение.
— Единственная проблема в том, что у Трибунала Кровавых Проклятий есть пять комплексов Стены Неверующих. Если я использую предсказание, вероятность того, что меня обнаружат, крайне высока. Поэтому ни я, ни София не можем действовать, пока не исчерпаем все другие возможности.
— Так что вам троим лучше что-нибудь придумать. Нильс, твою просьбу можно будет рассмотреть, но все зависит от того, как ты себя проявишь и сможешь ли отличиться.
Черный маг Нильс с облегчением выдохнул.
— Да, хорошо. Благодарю вас, госпожа Габриэль.
Габриэль с насмешливой улыбкой посмотрела на него.
— Впрочем, ты был слишком неосторожен. За тобой увязался маленький жучок.
Обновлено: 22.01.2026