Шумный рынок Химеры, заведение «Кухня Ведьм».
В кухне трудились мастера вкуса, специалисты школы наложения чар, чьей специализацией была магия изменения вкуса. Они колдовали над своими блюдами, добавляя особые чары, чтобы придать им невероятный, недостижимый для смертных вкус.
На стол, за которым сидели Локк, Юли и ответственный за централизованные закупки академии Зак, подали стейк под заклинанием школы наложения чар 0.5 кольца «трехцветные кристаллы соли».
Мастер вкуса, ученица-маг второго класса, сняла с блюда металлическую крышку, и в воздух тотчас же поднялся густой пар.
Красные, желтые и синие кристаллы соли изысканно поблескивали на сочном, ароматном стейке.
— Уважаемые мастера, это наше фирменное блюдо — стейк с трехцветными кристаллами соли.
— Обычно его нужно заказывать за семь дней, а стоит оно целых пятнадцать магических камней. Но я не могла отказать мастеру Заку, поэтому немедленно приготовила для вас лучший стейк с трехцветными кристаллами соли, — прощебетала мастер вкуса Джулиан.
— Красные кристаллы — это вкусовые чары, материализованные из эмоции гнева, они придают остроту. Желтые — из счастья, они дают сладость. А синие — из печали, они отвечают за соленый вкус.
— Их можно есть со стейком по отдельности или сочетать в любой комбинации. Говядина, приправленная гневом, счастьем и печалью, оставляет незабываемое послевкусие, заставляя многих учеников-магов возвращаться сюда снова и снова.
— Приятного аппетита, уважаемые мастера.
— Хорошо, можешь идти, — холодно кивнул ей Зак.
Зак был высоким и худым, одетым в сшитую по фигуре черную мантию без капюшона.
Из-за худобы его орлиный нос казался особенно заметным.
Повернувшись к Локку, сидевшему напротив, и Юли, сидевшей рядом, Зак тепло улыбнулся.
— Блюда этих мастеров вкуса и вправду исключительны. Правда, есть у них один недостаток: стоит привыкнуть, и потом уже не сможешь без них обходиться.
Локк молча кивнул. Он попробовал стейк — вкус действительно был поразительным и запоминающимся.
Зак и Юли были давно знакомы, ведь оба являлись учениками Халена Виллы.
Вот только Юли была где-то на задворках, в то время как Зак, хоть и не входил в число приближенных, но и последним человеком у Халена Виллы не считался.
— Младшая ученица Бернс, я тут наводил справки насчет вашего проклятия старения, — обратился Зак к Юли.
— И как раз появился один шанс.
— На недавних частных встречах учеников мастера Халена Виллы я узнал, что в скором времени к нам из университета Вердантия прибудет делегация — несколько студентов и пара официальных магов для краткосрочного обмена опытом в области зельеварения.
— Возможно, вам удастся найти кого-то, кто сможет вам помочь. Попробуйте. Ваша сложная проблема может вызвать исследовательский интерес у зельеваров из университета Вердантия.
Глаза Юли Бернс блеснули.
— Правда? Это было бы замечательно.
— В любом случае, спасибо вам, старший Зак, — быстро взяв себя в руки, добавила она.
Она уже слишком много раз обманывалась в подобных надеждах, и каждый раз ее ждало лишь разочарование.
Локк взглянул на Зака. Тот, несомненно, был куда лучше осведомлен. Благодаря обширной сети связей, созданной Халеном Виллой, и различным встречам учеников, он знал о вещах, о которых Локк и не слыхивал. Это было совершенно нормально.
— Обмен опытом? — переспросил Локк.
— Да, — с улыбкой кивнул Зак. — Организации магов, чей уровень в той или иной области примерно одинаков, периодически проводят такие встречи для обмена знаниями и опытом. Это позволяет повышать общий уровень магического сообщества Белых Магов Юго-Восточного углового региона.
— Чтобы знания не оставались достоянием узкого круга лиц.
— У черных магов все по-другому, — при упоминании о них Зак помрачнел.
— Если бы не их многочисленные археологи, которые только и делают, что раскапывают гробницы и древние руины, у этой швали давно бы не хватило сил противостоять нам.
— Они убивают друг друга, у них нет ни принципов, ни ценностей. В междоусобицах они теряют больше людей, чем в войнах.
Было очевидно, что мнение Локка для Зака имело большое значение.
В его глазах три новых вида растений, созданных Локком и продававшихся в «Тайном языке Лицзинь», были лучшим доказательством его гениальности как селекционера.
И как один из ответственных за централизованные закупки академии, Зак, конечно же, был в нем очень заинтересован.
Он отпил глоток кофе и с улыбкой обратился к Локку:
— Кстати говоря, недавно наше руководство спланировало одну операцию. Мы, белые маги, может, и уступаем черным в индивидуальной силе, зато умеем действовать сообща.
— И куда эффективнее.
— Недавно академия отправила группу учеников-магов первого класса в самое сердце владений Трибунала Кровавых Проклятий, где они вылили огромное количество изумрудного зелья в их источники воды.
— А затем наши мастера погоды из школы эвокации, используя эту воду, обрушили на земли Трибунала ураганы, ливни и тайфуны.
Зак не смог сдержать усмешку.
— Теперь в их землях постоянно идут дожди с изумрудным зельем, а вся почва на полях основательно «загрязнена» нашим препаратом.
— Говорят, вампиры из Трибунала Кровавых Проклятий теперь из домов носа не кажут. Боятся выйти на улицу и попасть под дождь с изумрудным зельем…
— Они даже кровь смертных пить опасаются, потому что те едят пищу, выросшую на земле, пропитанной изумрудным зельем, и теперь их кровь тоже содержит его компоненты.
— Ха-ха-ха… — Зак рассмеялся. — Какое облегчение!
Он прикрыл лицо рукой.
— Прошу прощения, я потерял самообладание.
— Селекционер Августин…
— Вы не представляете, сколько унижений мы от них натерпелись. Эта операция заставила верхушку Трибунала Кровавых Проклятий рвать и метать. Это просто восхитительно.
Зак посерьезнел.
— Но скоро последует их месть, и академии нужно готовиться к войне.
— Поэтому был объявлен новый этап централизованных закупок. Я отвечаю за направление магических растений.
— Честно говоря, ваш кристальный огненный лотос-ладонь — превосходного качества. Этот новый сорт примерно вдвое мощнее обычного, а транспортировать его стало гораздо безопаснее.
— Именно поэтому я и хотел лично встретиться с таким гениальным селекционером, как вы, и поблагодарить за вашу работу, — сказал Зак, поднимая чашку с кофе в знак уважения.
Локк собрался с мыслями. Он понимал — настал решающий момент.
Ему срочно нужны были деньги и ресурсы, чтобы максимально использовать первый месяц льготного периода продвинутого метода медитации.
И этот контракт был его главной надеждой.
— Я хочу заключить с вами крупный контракт на сумму не менее двадцати тысяч магических камней, — произнес Зак. — Я заплачу всю сумму сразу. Взамен вы должны в течение трех месяцев предоставить мне четыре тысячи штук кристального огненного лотоса-ладони надлежащего качества.
— Вы согласны? Если да, то мы можем подписать контракт прямо сейчас, и уже завтра вы получите двадцать тысяч магических камней.
— Вы можете использовать эти деньги для расширения своей плантации, освоения новых магических полей и увеличения производства, — заботливо добавил Зак.
Локк прикинул: чтобы за три месяца вырастить четыре тысячи растений, ему потребуется не менее ста му магических полей.
У него как раз была в распоряжении плантация такого размера, иначе он не смог бы взяться за этот заказ. Если же времени не хватит, можно будет в крайнем случае арендовать несколько полей.
Локк взглянул на протянутый ему контракт. Штрафы за невыполнение обязательств были весьма суровыми — шутка ли, деньги академии.
Обновлено: 22.01.2026