***
— Мне нужна ваша помощь, лорд, — ответила она.
— Моя помощь? — прохрипел он. — С чем?! — С его губ на пол полетели брызги крови.
— Я создаю Инквизицию, достойную своей цели, — произнесла она. — И Империум — более совершенный, чем нынешний.
— Это... ты! — взревел он. Эццелино попытался выстрелить ещё раз, но тело отказалось повиноваться. Его скрутило в судороге; спина выгнулась, когда к горлу подступила кровавая рвота. Он рухнул на пол. — Ты... это ты убиваешь нас! Инквизитор Галатия...
— Ксантитка, — вынесла вердикт Леди Инквизитор. Она отставила бокал и подошла к страдающему собрату. — Торговка запретным и демоническим. Приговор — смерть.
— Инквизитор Таккарос... — прохрипел Эццелино.
— Исстваанит, — последовал ответ. — Он сеял неоправданные, бессмысленные страдания, веря, что лишь в распре рождается истина. Приговор — смерть.
— Я не такой, как они! — в неистовом протесте взревел Эццелино, и глаза его едва не вылезли из орбит. — Всё, что я делаю, я делаю во имя Бога-Императора и Его Империума! Я — Его орудие! Свет, струящийся с горы Амалат, священен, и я несу это пламя!
— Я... не согласна с амалатианским путем, — ответила она, присев, чтобы заглянуть ему в лицо. Прямо в глаза. Мучительная агония пронзила его, и ментальная защита рассыпалась пеплом. Скрывать истинную суть этого ужина более не имело смысла.
Она ворвалась в его разум. Её сознание, подобно сверкающему клинку, крушило преграды, выламывало двери и пронзало завесу лжи вспышкой психической мощи. Разум Эццелино распахнулся, словно фолиант с переломленным корешком: страницы разлетелись, а воспоминания и чувства, выставленные напоказ, закружились в вихре, доступные её взору.
Заговор распутывался перед ней дюйм за дюймом, во всей своей неприглядности. Имена соратников-амалатиан, директивы, которыми он руководствовался десятилетиями... Леди Инквизитор видела, что он не всегда пренебрегал долгом — он не щадил ни мутанта, ни еретика, ни нечистого. Но всё это было лишь средством в большой игре на Святой Терре. Даже Эццелино, лорд среди людей, не знал всех деталей. Колеса внутри колес — извечный почерк Инквизиции.
Его разум содрогался, извиваясь, точно червь, пронзенный иглами багровой боли. Его терзали вопросы и внезапное осознание: он принял яд. Тот самый бокал. Её искусная игра — яд, коснувшийся её губ, остался в бокале, а затем перешел в его собственный.
Из глаз, носа и рта Эццелино хлынула кровь. Разрушенный, он смотрел на неё с нескрываемым ужасом.
— Скажите мне, Луччио, — спросила она, — вы читали труды Гидеона Рейвенора?
— «Сферы вожделения»? — прошипел он; лицо его побагровело от надрывного кашля.
— Именно. Там есть один мотив, своего рода хорал... «Лишь Император непогрешим».
— Это же очевидно! — воскликнул Эццелино. — Что всё это значит? Зачем вы это сотворили?!
Леди Инквизитор проигнорировала его крик.
— Очевидно, да. Но смысл этих слов не в простой констатации факта... дело в том, что этот факт подразумевает. Лишь Император непогрешим. — Она вытерла кровь с его подбородка краем его же меховой накидки. — Не Его святые. Не самые набожные глашатаи Его божественного слова. — Тень печальной улыбки коснулась её лица. — И даже не Его инквизиторы.
— Вы... вы ответите за это. — Очередной приступ кашля не унимался. Он зажал рот ладонью, но не смог сдержать брызги крови, запятнавшие мраморный пол.
— Я — враг ереси, — просто ответила Леди Инквизитор. — В любом её обличии. И я лишь желаю построить лучший Империум.
— Почему я? — потребовал он, из последних сил пытаясь взглянуть на неё. — Лучший Империум? Чего вы хотите?! — Его голос сорвался на рев. Ненависть и гнев исходили от него густыми, почти осязаемыми волнами. Она носком сапога отодвинула болт-пистолет подальше от его тянущейся руки.
— Всё просто, лорд, — мягко произнесла она, наклоняясь ближе. — Мне нужно, чтобы вы умерли.
— Убейте её! — взревел он.
Но аколиты не подчинились. Из носов Томиса и Кессоры потекла кровь; их руки замерли над кобурами, а пальцы мелко дрожали. Хватило одного точного ментального удара. Оскар тоже дрожал всем телом.
— Лучший Империум, — произнесла Леди Инквизитор. — Лучшая Инквизиция. Одним инквизитором меньше — шаг за шагом.
— Тварь! — завизжал Эццелино. — Еретичка! Предательница! Экскоммуникате! Ты сгниешь в Варпе! Ты... — Он не смог договорить. Очередной приступ кашля захлестнул его хрипами, пеной и удушливой кровью.
— У системы Августус был бы шанс, если бы не ваши интриги, — сказала она. — Или, быть может, вы просто бездарны. В любом случае, я не могла оставить эту трагедию без ответа.
Инквизитор Эццелино отчаянно цеплялся за жизнь; по его щекам катились багровые слезы, пока он извивался на полу. Испачканными в крови и желчи руками он пытался доползти до болт-пистолета. Цель, которой ему было не суждено достичь.
— Да осветит свет горы Амалат ваш путь в вечности, — произнесла она. Последний хриплый вздох — и он затих. Всё было кончено. Аколиты всё ещё стояли, скованные ужасом. Она повернулась к ним.
— Император... — прошептала Кессора, тщетно пытаясь освободиться.
— Мир, — вновь велела она.
Леди Инквизитор внимательно изучила их. Сосредоточилась. И их разумы стали её собственностью. Она увидела расследования Эццелино. Увидела убийства, чистки, десятилетнего мальчишку, зовущего мать; увидела огонь, пепел и тайные поручения от подозрительных личностей. Темные закоулки, полные секретов. Всё подтверждало то, что она вырвала из сознания Эццелино. Затем её разум обратился к мыслям Оскара.
Вина. Острая и щемящая. Всё это было неправильно.
Леди Инквизитор улыбнулась.
— Ты, — сказала она, указывая на него. — Закрой глаза. Чтобы увиденное не преследовало тебя во снах.
Он повиновался. Она сжала кулак. Остальные аколиты завыли, когда Высшая Леди захватила всё, что осталось в их головах. Словно вырывая пучки нейронов с корнем, она кромсала, рвала и забирала.
Кессора кричала и кричала, пока из её глаз, рта и носа хлестала кровь. Затем её голова взорвалась. Следом — голова её товарища; влажный шлепок серой плоти, обмякшее тело рухнуло на пол, и наступила тишина. Она даже не обнажила оружия.
— Император, — молился Оскар. — Император, защити меня. Император, защити...
— Оскар ам Ландрик-Сеннар, — произнесла она его полное имя. — Открой глаза. Смотри на меня. Только на меня.
Он подчинился. — Император... — всхлипнул он.
— Довольно, — приказала она. — Ты хорошо справился. Твои отчеты стали последним фрагментом мозаики. Умело спрятанные. Искусно зашифрованные.
— Я... я знал, что он что-то замышляет, — объяснил Оскар, изо всех сил стараясь не смотреть на трупы по бокам. — Я думал, что... предаю его. Что я просто... не знаю. Наивен.
Леди Инквизитор положила тонкую руку на его плечо, забрызганное чужими мозгами.
— Твои инстинкты тебя не подвели. Ты доверился себе и Императору, в то время как они лишь слепо подчинялись. В этом и заключается мера истинного инквизитора. Твои соратники были слишком податливы, слишком охотно причиняли страдания. И не желали задавать вопросов.
— Если... если вы так говорите, моя Леди.
Она перевернула тело Эццелино носком сапога. Ожерелья были там. Испачканные кровью. Она сорвала их с его груди. Одно сияло золотом — лик Императора. Прекрасный и пульсирующий мощью. На него всё ещё было больно смотреть.
«Священная запечатанная реликвия... и этот ублюдок носил её как какой-то оберег. Но почему это причиняет боль?»
— Я верну это на законное место, где бы оно ни находилось, — сказала она. Тщательно, едва касаясь пальцами, она завернула реликвию в красный шелк. — А вот это... — Она взяла его розетту. Священный знак власти. Подтверждение личности. Ключ к разгадке любых коварных шифров. — Это принадлежит тебе, — произнесла она, протягивая её ему.
Он взял знак дрожащей рукой.
— Тот разговор был ради тебя, а не ради него, — произнесла Леди Инквизитор. — Я не лгала... инквизитору Эццелино.
Оскар кивнул, с трудом сглотнув.
— Твоей первой задачей будет распутать заговор, который он сплел по всему Сегментуму, и исправить причиненный им вред. Я пришлю тебе полный список всех зацепок, что вырвала из его разума. С благословением Императора мы сможем предотвратить повторение трагедии Августуса. В такие темные времена мы не можем позволить себе подобных потерь.
Она посмотрела на Оскара, проникая взглядом в саму его душу.
— А затем ты отыщешь его связи. Его соратников-амалатиан. Выясни, что они замышляют.
Обновлено: 03.02.2026