***
Леди Инквизитор рассмеялась. Амалатиане всегда были одинаковы.
— Прошу вас, лорд, подумайте над моими словами. Вы вынесли немало приговоров планетарным губернаторам, лордам Департаменто Муниторум, адмиралам торговых флотов. Неужели вам не любопытно, почему это продолжает происходить?
— Вы меня в чём-то обвиняете? — спросил он.
— Считайте это риторическим вопросом, — уклонилась она. — За сорок лет в инквизиторском сане я пришла к выводу, что недуги Империума требуют иных, созидательных решений. Махинации Варпа — это неизбежная данность, но мы должны делать всё, чтобы он не находил здесь опоры.
— Вот как, — отозвался он.
Эццелино внутренне подобрался, ощетинившись. Он украдкой глянул на ранцевый заряд под её креслом — тот явно полагал, что собеседница до сих пор ни о чём не догадывается.
— Боюсь, я не силён в риторике, — солгал он. — Я исполняю долг перед Святой Инквизицией в меру своих способностей. Всё остальное для меня вторично. Но прошу, — он сделал ещё глоток, — просветите меня.
— Я утверждаю, что большая часть внутренней ереси — порождение самого Империума, — произнесла она. — Его Адептус прячут власть друг от друга, ревностно её оберегают и ведут тайные войны ради корыстных политических интересов. Они кромсают Империум на разрозненные вотчины, не считаясь ни с кем, кроме самих себя.
Эццелино нахмурился.
— Это ересь.
Его аколиты напряглись, но не потянулись к оружию, ожидая приказа.
— Империум таков, каким его желает видеть Император. Всё идёт по Его замыслу.
— Прошу вас, Луччио, — парировала она. — Избавьте меня от этой амалатианской чепухи. Вы ведь знаете их: напыщенных лордов, знать ульев, губернаторов. Неужели вы всерьёз верите, что спустя десять тысяч лет после своего заточения Император желал видеть своё детище... таким?
— Я служу Императору, — отрезал Эццелино. — И я начинаю сомневаться в вашей преданности.
— Я тоже служу Императору, — заверила его Леди Инквизитор. — Но, как я уже сказала, я также служу Его народам. Как вы думаете, почему простые люди так часто опускаются до примитивной ереси? Почему вступают в тёмные культы?
— Потому что они ничтожны духом, — ответил Эццелино. — Духовно неполноценны. Их нищета предопределена Императором — это очищающее пламя, которое превращает их в орудия Его воли.
— Ошибаетесь, Луччио. Они падают именно из-за этого «очищающего пламени». Спины, согнутые вечным трудом; лёгкие, отравленные смогом; тела, перемолотые в фарш машинами мануфакторий. Их бросают в пучину нищеты без еды, воды и лекарств, принося в жертву на алтарь производственных квот ради чьей-то ненасытной алчности. А потом они видят, как их близких превращают в сервиторов лишь за то, что те посмели роптать.
— Я уже сказал, — повторил Эццелино, — они ничтожны духом. Галактика сурова. Времена тёмные. Мы все должны приносить жертвы.
— Что им ещё остаётся, кроме как искать любой выход? — спросила она, игнорируя его слова. — Любой способ сбросить ярмо, которое их убивает. Даже если этот способ предлагает богохульный источник.
— Сочувствие к еретикам само по себе является ересью, — произнёс Эццелино. — С меня хватит.
Он встал и зашагал к окну, заложив руки за спину.
— Я ошибался насчёт вашего колдовства. Вы пали слишком низко. Я приговариваю вас к забвению в Варпе.
Достав детонатор, он нажал на спуск.
Леди Инквизитор спокойно пригубила вино.
Эццелино замер в недоумении. Он щёлкнул переключателем ещё раз. И снова.
— Попробуйте ещё разок, — посоветовала она. — Уверена, рано или поздно сработает.
— Ты... — он обернулся к аколитам, которые съёжились под его внезапным яростным взглядом. — Идиоты! Что вы наделали?!
Оскар, само собой, подсунул не тот детонатор и неправильно подключил заряд. Взрывчатка под её креслом осталась лишь бесполезным куском пластика.
— Ваши обвинения в ереси меня оскорбляют, — холодно произнесла Леди Инквизитор. — То, что мне ясна природа падения и великих лордов, и их рабов, не означает, что я испытываю к ним сострадание. И уж тем более не ждите от меня милосердия. Отнюдь.
— К чему всё это? — спросил Эццелино. Он закашлялся, прикрыв рот локтем. — Все эти пустые рассуждения? Зачем вы позвали меня сюда?
— Речь о системе Августус, — просто ответила она.
Он широко раскрыл глаза.
— Да. Система в субсекторе Ауксилиус Минима. Ваша юрисдикция. Полностью захвачена чумными зомби. Апокалиптическое падение в бездну Варпа.
— Что... что вы наделали? — пробормотал Эццелино. Слюна выступила на его губах, и он облизал их. Сухо. Становилось всё суше. Ему никак не удавалось их увлажнить.
— Я исправила последствия вашей халатности, — выплюнула Высшая Леди. — Экстерминатус.
Её рука сжалась на серебряном кулоне — изящном цилиндре. Молитва.
— Сотни миллионов сожжены в пепел. В такие моменты я спрашиваю себя: почему происходят подобные трагедии? Что могло стать причиной такого падения?
— Тёмные времена, — прошипел Эццелино.
— Тёмные времена, да. Которые начались пять лет назад, когда вы зачистили руководство системы Августус по подозрению в ереси. Были назначены новые хозяева из Администратума. Мануфактории установили новые, недосягаемые квоты. Последовали жестокие репрессии Арбитрес. Исчезали грузовые манифесты, капитаны торговых судов отправлялись в неведомые системы.
— Я не позволю читать мне нотации, — огрызнулся Эццелино. — Если вы в чём-то меня обвиняете, делайте это открыто.
— Августус не был уникальным случаем. У вас блестящая карьера, Луччио. Вот только она до странности однообразна.
Инквизитор Эццелино выхватил скрытый болт-пистолет и навёл его на неё.
— Моя Леди, — прошептал голос в микробусине. Она проигнорировала его, выставив ладонь в сторону окна.
— Успокойтесь, инквизитор Эццелино, — произнесла Леди Инквизитор.
Упоминание полного титула на миг умерило его ярость. Он снова закашлялся, ударив себя в грудь затянутым в перчатку кулаком.
— Ваша тактика не нова. На ключевые посты расставляются преданные псы, а затем все добытые ими колоссальные богатства направляются на какой-то тайный проект. Обычно это делается ради какой-то великой цели, грандиозного замысла против Архиврага. Или чтобы прибрать к рукам разрозненные вотчины Адептус. Ресурсы Императора, возвращённые для Его Инквизиции и Его Империума.
Дотянувшись под кресло, она сорвала ранцевый заряд с креплений и бросила ему. Тот с сухим стуком замер у его ног.
Справившись с приступом кашля, он сплюнул кровью на неразорвавшуюся взрывчатку. Дуло его болт-пистолета всё так же было направлено ей в лицо.
— Пусть вы и еретичка, — прохрипел он, — но инквизитор талантливый. Да, я делал это и не только. И всё в рамках моих полномочий. Ради Императора и Империума. Я враг ереси, Леди Инквизитор, — он буквально выплюнул этот титул, — где бы она ни подняла голову.
Его рука дрогнула, когда он попытался восстановить контроль над собой.
— Как и я, — пообещала она. — Именно поэтому я и назначила эту встречу. Вы правы. Согласно уставам нашей организации, вы действовали целиком в рамках своих прав. Однако я с этим не согласна. Я не знаю, ради чего вы выстроили эту империю, но я знаю, что ваши действия косвенно привели к уничтожению системы Августус и её народа. Не говоря уже о бесчисленном множестве других. Чудовищная растрата ресурсов Империума без какой-либо внятной выгоды. Ни жертвы, ни результата! Ради чего всё это, Луччио?
— Вы умрёте, так и не получив ответа, — прорычал он, нажимая на спуск.
Болтерный снаряд пролетел мимо её уха и разорвался в стене. Осколки разлетелись по комнате, вгрызаясь в стол с визжащим скрежетом. Она сделала ещё глоток. Эццелино согнулся пополам, хрипя и задыхаясь. Его аколиты шагнули вперёд, наводя на неё оружие. Двое.
— Мир, — приказала она, и её разум скользнул в их сознания, словно заточка между рёбер. Они замерли.
— Вы плели интриги и заговоры, — произнесла она, — и не замечали руин, что оставляли за собой. Возможно, это не ересь, но преступление не менее тяжкое.
— Что... что это значит? — выдавил Эццелино, прислонившись к окну. Он тяжело дышал, с его губ стекала пена вперемешку с кровью. — Чего вы добиваетесь?
— Мне нужна ваша помощь, лорд, — ответила она.
Обновлено: 03.02.2026