***
— Ха! — рассмеялся Эццелино, и его волевое лицо озарила широкая улыбка. — В этом я не сомневаюсь.
Его голос был плавным и мелодичным — отточенный, эклектичный акцент, приятный слуху. Из-под копны иссиня-чёрных волос тянулись изящные серебристые нейрокабели. Он был красив. Леди Инквизитор не могла этого отрицать — и она знала, что каждая его манера, каждый жест были выбраны лишь для того, чтобы вызвать определённую реакцию.
— О вашей репутации тоже ходят легенды, — парировала она. — Приятно, что мы, защитники Сегментума Обскурус, наконец встретились лично.
— Взаимно, — согласился Эццелино.
Они сели. Его аколиты, напротив, остались стоять в позе «смирно», внимательно наблюдая за обоими инквизиторами. Кессора заранее заложила ранцевый заряд под кресло Леди — поразительная топорность, которую та предпочла проигнорировать.
В учениках тоже крылось различие между ними. Если Леди Инквизитор вкладывала всё своё время и доверие в одного Айру, то лорд Эццелино держал при себе нескольких подмастерьев, заставляя их постоянно соперничать. Даже сейчас они боролись за его расположение; вся их конкуренция была направлена внутрь круга, а судьбы целиком зависели от прихотей господина. И всё это лишь для того, чтобы никто из них никогда не посмел оспорить его власть.
— Что привело вас в этот скромный мир? — поинтересовался Эццелино.
— Всего лишь частное расследование, — ответила Леди Инквизитор. — Впрочем, вижу, у вас всё под контролем.
— В наши дни влияние Архиврага ощущается повсюду, — кивнул он. — И этот перекрёсток торгового могущества Императора не стал исключением.
— До меня доходили слухи, что лорд-губернатор и его кабинет были осквернены.
— Так и было, — подтвердил Эццелино. — Как и всё семейство губернатора. Они настолько погрязли в ереси, что позволили жалкой кучке ксеносов процветать под самым боком у своей резиденции.
— Настали тёмные времена, — признала Леди Инквизитор.
Её разум скользнул по поверхности его мыслей, выхватывая клубок воспоминаний. Тонкие, призрачные образы, окутанные дымом с запахом жжёной плоти. Грохот святых болтерных снарядов. Крик мальчика. Мелькание разорванных тел и руин.
Это были лишь фрагменты. Она не могла постичь полноту его слов или разобрать каждое воспоминание, не прибегая к грубому ментальному взлому. Леди Инквизитор была непревзойдённым телепатом, но ментальная защита Эццелино была как минимум ощутимой. Она знала, что сможет проскользнуть глубже, но дальнейшее проникновение грозило обнаружением.
«Риск, на который я пока не пойду».
— Действительно, времена непростые, — продолжил Эццелино. — Еретики, мутанты и ведьмы плодятся с пугающей скоростью. Ходят даже слухи, что где-то рыщут налётчики из Комморрага. Всё это — дурные предзнаменования грядущего.
Леди Инквизитор кивнула. Шёл 999 год сорок первого тысячелетия, и враги Империума обступили человечество со всех сторон. Отрицать это было невозможно.
— Могу я спросить о прегрешении элодианского губернатора? — осведомилась она. — Возможно, его падение связано с другими инцидентами. Целая паутина запятнанного варпом заговора.
Её взгляд скользнул по аколитам, фиксируя их реакцию. Женщина тяжело сглотнула.
— Вы говорите точь-в-точь как лорд Карамазов, — заметил Эццелино. — Жаждете выкорчевать какой-нибудь грандиозный заговор.
Леди Инквизитор подавила желание брезгливо поморщиться. Лорд-инквизитор Карамазов был мясником, одержимым огнём охотником на ведьм, лишённым всякого благоразумия и терзаемым ненасытной паранойей. Для него невиновность ничего не значила. В его присутствии горели все.
— Я не хотела вызывать подобных сравнений, — холодно произнесла она. Особенно с каким-то закоснелым архи-амалатианином. — Просто полагаю, что координация была бы благоразумной. Как вы и сказали, еретики повсюду.
— Этот случай, хвала Императору, кажется изолированным, — Эццелино в третий раз ушёл от прямого ответа. Он лгал. — Желаете вина?
— Пожалуйста.
Эццелино щёлкнул пальцами, и Томис бросился вперёд с бутылкой в руках. Темно-красный винтаж наполнил пару хрустальных бокалов. От самой бутылки исходил едва уловимый запах гари. Совсем недавнее пополнение в коллекции инквизитора. Она коснулась кончиком языка зуба-детектора и облизнула губы. Хорошее вино никогда не бывает лишним.
Леди Инквизитор отпила. Вино было сухим, но с фруктовым послевкусием, которое изящно раскрывалось на языке. Действительно, достойный трофей.
— Ах! — она коснулась изящной ладонью своей шеи. Тонкая, как волос, игла проколола кожу. Она промокнула губы салфеткой, словно пила слишком поспешно. — Прошу прощения за жадность. Давно не встречала столь изысканного букета. Нужно поднять тост.
— Согласен, — ухмыльнулся Эццелино, поднимая бокал. — За искоренение ереси.
— И смерть всем предателям, — добавила Леди Инквизитор, коснувшись своим бокалом его кубка. Улыбка. — Благодарю за щедрость.
— Это меньшее, что я мог сделать, — ответил Эццелино, пригубив вино. Пока они обменивались любезностями, бокал в его руке едва заметно повернулся. Совсем чуть-чуть. Под нужным углом. — Вы создали себе громкое имя в Сегментуме Обскурус. Мир-кузня Уриэль, чистка Шины II, подрывники, еретики, культы Тёмных Богов... И вы проходите сквозь них с поразительной решительностью.
— Я лишь исполняю волю Императора, — произнесла она. — Ни больше ни меньше. Вы и сами весьма знамениты — вскрываете порчу, где бы ни оказались. И делаете это с завидным постоянством. Признаюсь, я даже немного завидую вашим талантам.
— Боюсь, наши таланты лежат в разных плоскостях, — небрежно заметил Эццелино.
— Да-да, я ведьма. Это ни для кого не секрет, — отмахнулась она. — Не бойтесь, лорд Эццелино, — пообещала она с улыбкой, делая глоток. — Я прошла санкционирование на самой Святой Терре.
Эццелино хмыкнул, примирительно подняв руки:
— О, прошу прощения. Я вовсе не хотел выказывать подозрение. Я не ставлю вам в вину ваше колдовство.
«Какое невообразимое великодушие».
— Премного благодарна, — ответила она. — Пусть это и проклятие, оно не лишено пользы. Настолько, что я боюсь стать куда менее эффективной без него. А как вы справляетесь со своими расследованиями? Уверена, у лорда Луччио Эццелино нет недостатка в военных историях.
— О, это уже чистая лесть, — погрозил он ей пальцем. Она позволила себе короткий смешок. — Но уверяю вас, мои методы мало чем отличаются от того, чему нас учили в Схоле Прогениум. Или от того, что мы узнали от наших наставников.
Леди Инквизитор в этом ничуть не сомневалась. Бросить обвинение, найти трещину, а затем обрушить на жертву все возможные пытки и насилие. Она с трудом удержалась от того, чтобы не нахмуриться.
— Хотя ваш собственный учитель — настоящая загадка, — добавил Эццелино с неприкрытым любопытством.
Танец начался, хотя Леди Инквизитор уже давно определила его финал.
— Я обучалась иным методам, это верно, — отрезала она. — Но не менее действенным. Смотрите, — она указала на огромное окно. Там раскинулся Примум Мобилус. Пока Эццелино и его аколиты следовали за её жестом, она сосредоточилась. — Важно помнить, что всё, что мы делаем, и всё, чем мы являемся, служит одной цели. Империуму и его народам.
— Цель Инквизиции — выкорчёвывать и уничтожать ересь, — возразил Эццелино. Он отпил вина, и танец действительно подошёл к концу. — Всё ради Империума, разумеется, но ради его народов? Признаться, я впервые слышу подобное.
Леди Инквизитор вздохнула. Разумеется.
— Мы оба посвятили себя истреблению еретиков. Но задумывались ли вы когда-нибудь об истинных причинах ереси?
Эццелино прищурился. Разговор принял неожиданный оборот.
— Тёмные Боги, конечно. И их слуги. Они первыми вцепились бы в тех, чья вера слаба, а преданность Богу-Императору не выдерживает проверки.
— Совершенно верно, — кивнула она. — И, как вы верно заметили, приближается нечто... ужасное. Оно кипит на самом краю моего ведьмовского зрения. Нечто чудовищное. Его приближение подталкивает зло к действию. Но я хотела бы выдвинуть ещё одно предположение. Ересь — дело рук Хаоса, да. Архиврага. Но как он находит столько мест, где можно пустить корни? Почему так много самых могущественных людей Империума становятся жертвами его махинаций?
— Мне неведомы помыслы павших, — отчеканил Эццелино. — Только их грехи. Возможно, ваше псайкерство завело вас на... туманные тропы.
Леди Инквизитор рассмеялась. Амалатиане всегда были одинаковы.
— Прошу вас, лорд, подумайте над моими словами. Вы вынесли немало приговоров планетарным губернаторам, лордам Департаменто Муниторум, адмиралам торговых флотов. Неужели вам не любопытно, почему это продолжает происходить?
Обновлено: 03.02.2026