Что ж, неудивительно – он же Бэтмен. Йозеф затронул самую болезненную струну, ту, к которой Брюс не любил даже прикасаться мысленно. Но тот быстро взял себя в руки.
— Каждый город… имеет своих детей, отчаянно борющихся за жизнь, — его голос по‑прежнему звучал безупречно ровно, но, если слушать внимательнее, под этой внешней сдержанностью можно было уловить глухо прорывающееся чувство.
— В Готэме… примеров тому хватает, — устало заметил Брюс, и почти незаметно перевёл разговор в безопасное русло, в область технологий, задав общий вопрос о будущем общественных применений новой энергетики от Stark Industries.
Тони мгновенно уловил этот тонкий перелом в настроении.
Он не знал, насколько больно отзывалось в Брюсе одно только имя «Джейсон Тодд», но почувствовал, что в ту секунду что‑то в его старом друге и сопернике дрогнуло.
Он приподнял бровь, на лице – привычная смесь любопытства и легкомысленного «ага, сейчас будет интересно», и с удвоенной энергией подхватил тему, пускаясь в красочный монолог о своих проектах чистой энергетики. Он будто хотел смехом и блеском собственного энтузиазма развеять ту тень холода, что на миг скользнула из готэмских глубин.
Да, Йозефу хватило произнести лишь одно имя, чтобы всколыхнуть чувства Брюса Уэйна. Но такой приём сработает только раз: Бэтмен не ошибается дважды на одной и той же ловушке.
Тони заметил перемену в лице Брюса, но не стал ничего говорить – напротив, внутри лишь усилилось то задорное «посмотрим, что будет дальше».
Он широким жестом подхватил тему, размахивая вилкой словно дирижёрской палочкой:
— Представь себе, Брюс, целый город, питающийся исключительно чистой энергией, полностью автономный! Башня Старка – лишь начало. В будущем каждая башня, каждое здание смогут стать миниатюрным дуговым реактором! Загрязнение? Энергетический кризис? Это будут слова из учебников истории!
Он говорил вдохновлённо, глаза сияли светом идеалиста – того Тони, которого почти никто не видел раньше. Того, для кого когда‑то имели значение лишь оружие да вечеринки.
Брюс заставил себя отодвинуть в сторону расплывшиеся в памяти образы Йозефа и Джейсона. Он вгляделся в Тони внимательнее:
— Не узнаю… тебя. Совсем не похоже на того Тони Старка, о котором пишут газеты – говорят, что он интересуется только своими пушками и девушками с обложек.
Тони замер, его яркое лицо чуть посуровело, стал искренне серьёзен.
— Люди меняются, Брюс, — голос стал глуше. — Когда я сам хлебнул того, что создал своими гениальными руками, понял простую вещь: пока пуля не попала в тебя самого – она не больно.
Он указал на грудь, где даже сквозь рубашку мягко мерцал круг дугового реактора. — Тогда и взгляд меняется. Я закрыл оружейный отдел не по импульсу – я просто больше не могу делать вид, будто не вижу, что из‑за меня горят города и плачут люди. Теперь этот проклятый ум я хочу тратить на созидание и исцеление, а не на разрушение. Ну и да – обложки я всё ещё уважаю.
Эта последняя фраза вызвала у всех троих улыбку.
Йозеф слушал молча. Брюс же уловил в себе крошечную, почти незаметную искорку понимания – отражённую в голубовато‑серых глазах Тони.
Каждый из них нёс на плечах тяжкое прошлое и пытался искупить его по‑своему. Просто пути у них были разными.
— Благородная цель, Тони, — наконец сказал Брюс, и нельзя было понять – это похвала или сомнение. — Надеюсь, твоя «чистая энергия» не породит новые, непредсказуемые формы загрязнения.
Его взгляд скользнул по Йозефу – коротко, но с явным намёком.
— Ха‑ха, не волнуйся, повелитель Готэма, — отозвался Старк, вновь надевая привычную маску игрока. — Я справлюсь.
Брюс усмехнулся, но в мыслях оставил за собой вопросительный знак.
Ужин закончился на кажущейся тёплой ноте, однако Брюс собирался задержаться в Нью‑Йорке. Йозеф оставался для него загадкой, и, пусть Бэтмен не собирался нападать первым, знать врага наперёд – его правило. Он ненавидел импровизацию.
Через две недели, в порту Адской Кухни, изнутри одного афганского контейнера с треском выбили двери. Вышли Разза и его бойцы из Десяти колец.
Разза держал слово: обещал отомстить Stark Industries – значит, выполнит. Нью‑Йорк им не принадлежал, зато здесь была связь – один американский оружейный торговец, снабдивший их оружием и помогший переправить пару десятков вооружённых людей через океан.
Разумеется, не бесплатно. Торговец хотел, чтобы они устранили нового акционера Stark Industries – того, на кого он пенял якобы в шутливом раздражении. По его словам, корпорация Старка творит зло и при этом получает гениев. И пусть Йозеф пока не добился там ничего громкого, слухи о его таланте давно ходили по кругам.
Имя Джастина Хаммера раздражало Раззу само по себе – при одной мысли о его самодовольной физиономии хотелось ударить. Но раз уж Хаммер обеспечил поставки и тылы, придётся пока оставить его в живых.
Под покровом ночи Разза со своими людьми тихо сняли внешнюю охрану лаборатории. Йозеф заметил их, едва они приблизились на километр. И, странно, не стал сразу вмешиваться – просто наблюдал, что они задумали.
Когда начались выстрелы и первые убитые начали падать, Йозеф нахмурился. В голове родился план – крошечный, но изящный.
В темноте, на соседнем здании, затаился Бэтмен. Он наблюдал, тоже желая понять, что задумал Йозеф и какие козыри у него есть.
— Эй! Гости пожаловали! Может, фейерверк устроим? — Взвизгнула в его голове Джинкс, переполненная восторгом.
— Пусть зверь вырвется. Пора собрать экспериментальные данные, — тихо отозвался Йозеф и сбросил уровень защиты лаборатории. Большинство автоматических турелей было отключено.
Бойцы Десяти колец без труда преодолели оборону, вломились в центральный сектор лаборатории. Они взламывали ящики, но вместо ожидаемых чертежей оружия уровня ракет «Иерихон» обнаружили лишь биокапсулы с существами и устройства, источающие зловещую энергетику.
— Ищите! Всё, что может стоить хоть чего‑то, тащите! — Приказал Разза.
Один из бойцов принялся вскрывать усиленный контейнер с предупреждающим знаком. Йозеф специально оставил там ловушку – не охранную, а тайный механизм запуска.
— Клац… шшш…
Воздух с шипением вырвался наружу, дверь контейнера распахнулась! В нос ударил густой запах крови и химикатов. В темноте вспыхнули два багровых глаза, искажённых болью и первобытной яростью. Свет в лаборатории мигнул и погас.
Из разбитого резервуара медленно вылезла металлическая лапа. Люди инстинктивно открыли огонь.
Раздались короткие очереди – серия сухих, как лущёные орехи, хлопков. Больше ничего.
Потом – шаги. Тяжёлые, двуногие.
Тьма будто загустела. Слышалось лишь тяжёлое дыхание, стук железа об металл и тихий, липкий звук капающей жидкости.
— Кто там?! — Сипло выкрикнул кто‑то, дрожащим фонарём шаря по стенам. Луч метался, бросая по стенам безумные блики.
— Заткнись, идиот! — Яростно прошипел Разза, отгоняя панику. Он наугад прицелился туда, где раньше был контейнер. Слишком тихо… ненормально тихо. Где эта тварь?
— Кап… кап…
Звук приблизился.
Вдруг луч фонаря зацепил что‑то ползучее, нереально быстрое, скользящее почти по полу – существо с неестественной пластикой. Когти, цепляясь за металл, свистнули, как наточенные лезвия.
— Там! — Кто‑то закричал, и оружие застрекотало. Вспышки выстрелов осветили помещение, разбросав искры и обломки.
Потом тишина. И совсем рядом раздалось хриплое дыхание.
— А‑аа!
Короткий, оборванный крик – и фонарь полетел в сторону. Рёв рвущейся плоти, хруст костей – звуки, от которых сводило зубы. Что‑то тяжёлое волокли по полу прочь, в бездну темноты.
— Оно схватило Амира!
— Это демон! Аллах, спаси нас!
Ужас мгновенно заразил остальных. Они втиснулись спина к спине, направив стволы в темноту, дрожа так, что дрожали и световые полосы от фонарей.
Разза взял себя в руки и выпустил длинную очередь туда, откуда недавно доносился крик. Пули жалобно звенели в пустоте.
— Держать строй! Не разбегаться!
Но охотнику тьма – лучший союзник.
— Свист!
Где‑то сверху пронеслось шипение гарпуна, коготь вонзился в трубы под потолком.
— Оно там, наверху! — В панике подняли стволы, и луч выхватил перевёрнутое, звериное лицо с горящими от ярости красными глазами.
Прежде чем они успели выстрелить, тварь сорвалась с потолка, словно выскользнула из‑под закона гравитации. Когти, резанув воздух, прошли по шее двух бойцов так быстро, что они даже не осознали – уже мертвы.
Мир снова утонул в тишине.
Спустя полчаса Разза и двое ещё живых вырвались через вентиляцию, добежали до машины и, не оглядываясь, ударили по газу. Разза успел подумать лишь одно: когда выберется – первый, кого он убьёт, будет этот идиот Джастин Хаммер.
Троица облегчённо выдохнула. Но это было преждевременно.
По дороге, всего в десятках метров позади, что‑то мохнатое, залитое кровью, бежало на четырёх конечностях, как зверь. Оно приближалось.
— Аллах… оно догоняет! — Взвыл водитель, давя педаль до пола. Стрелка спидометра дрожала на пределе, но дистанция сокращалась неумолимо.
— Огонь! Убейте его! — Заорал Разза, обезумев.
Пули градом сыпались по монстру, только часть задела тело, отскакивая с глухим «пум‑пум» – будто стреляли по пропитанной металлом шкуре. Он даже не замедлился – только разъярился.
По трубкам на спине резким пульсом бежала ядовито‑зеленая жидкость. Зверь рванулся, мышцы вздулись, и с рёвом, напоминающим одновременно волчий вой и скрежет железа, он бросился вперёд.
Как снаряд, он врезался в зад фургона. Машину подбросило, подушки безопасности взорвались, водитель ударился о них и вырубился. Потеряв управление, грузовик ворвался в обочину и перевернулся, замерев среди обломков.
Тварь, ступая на четыре лапы, подошла к искорёженному кузову. На морде, звериной и вместе с тем странно человеческой, играла кривая, почти осмысленная усмешка.
Двое были уже мертвы. Один Разза оставался где‑то между жизнью и смертью.
И в этот миг – свист, грохот, вспышка! С неба, как метеор, рухнул сияющий золотисто‑алый поток. Земля вздрогнула, асфальт покрылся трещинами. Пыль густо повисла в воздухе.
Когда дым рассеялся, посреди дороги встала броня в красно‑золотых тонах – «Марк». Дуговой реактор в груди полыхал мощнее обычного.
Сквозь внешние динамики грянул металлический баритон Тони Старка:
— Эй, громила! Вечеринка окончена. Теперь ты танцуешь со мной!
И почти одновременно в движение пришла ещё одна тень – чёрная, гибкая, с характерным силуэтом подбородка. Бэтмен.
— О, летучий дружище! — Воскликнул Старк.
— Теперь ты сам видишь, чем занят твой «талантливый друг», — холодно произнёс Бэтмен.
— Ну да… Йозеф неисправим. После того, как он взорвал мой особняк, я понял, что это не человек, а ходячая проблема, — признал Старк. — Может, оглушим его, когда это кончится?
— Ладно.
Одно короткое слово стало сигналом. Зверь рванулся вперёд. Заряды Старка врезались в него – тот отлетел, но почти не пострадал.
Он поднялся, расправил плечи; насосы на спине впрыснули новую дозу химического безумия. Морда исказилась в судороге. Он проревел слова, от которых кровь леденела:
— Течёт кровь… никто не уйдёт!
Обновлено: 18.02.2026