– Йозеф, ты сегодня вечером свободен? — Голос Тони донёсся по телефону. В это время Йозеф был занят: он проводил над малышом Пеппой ряд необходимых модификаций.
— Вечером? Во сколько? — Йозеф поднял залитые кровью руки и, приподняв подбородком рукав, взглянул на часы.
— В семь. Хэппи заедет за тобой. — И на том конец.
Повесив трубку, Йозеф ускорил работу. Ему удалось закончить всё как раз к шести, и у него оставался целый час, чтобы привести всё в порядок.
Ровно в семь вечера роскошный автомобиль под управлением Хэппи остановился у его дома. Йозеф был уже одет – на нём оказался довольно приличный повседневный костюм; волосы ещё слегка влажные, от него исходил едва уловимый запах моющего средства, тонко скрывавший следы недавней крови.
Он открыл дверь и сел на заднее сиденье.
— Добрый вечер, мистер Хоган.
— Добрый вечер, господин Ли.
Хэппи взглянул на него через зеркало заднего вида.
— Трудно поверить, что Тони сам решил пригласить на ужин двух мужчин.
— Двух? — Йозеф удивился. — Там будет кто-то ещё?
— Да, тот богатей из Готэма, Брюс Уэйн, – сказал Хэппи как бы между прочим.
Йозеф мгновенно связал всё воедино. Неудивительно, что его преследователь оказался таким настырным. Самый лучший детектив в мире… конечно, с ним непросто.
Машина уверенно скользила по дороге, направляясь к первоклассному ресторану, столик в котором заранее заказал Тони.
— Так он и есть тот самый Бэтмен? — Хихикнула у него в голове Джинкс, явно предвкушая встречу. — Надеюсь, он любит сюрпризы!
— Да, а оказаться под его прицелом – удовольствие сомнительное, – подумал Йозеф.
Ресторан находился на верхнем этаже небоскрёба в Манхэттене. Вид оттуда открывался восхитительный, а главное – место отличалось исключительной уединённостью.
Когда Йозеф под руководством официанта вошёл в отдельный зал, Тони уже был там. Он стоял у окна, с бокалом виски, и задумчиво смотрел на ночной город.
Второй мужчина сидел спиной к двери. Высокая фигура, идеально скроенный костюм, владение пространством, словно это прирождённая привычка. Даже его силуэт источал ту особую тьму, что невозможно спутать ни с чем иным.
Шаг Йозефа чуть замедлился, едва заметно. Он уже почти не сомневался: этот силуэт принадлежал тому самому, чей след он уже чувствовал прежде.
— О, Йозеф, ты пришёл! — Тони обернулся с привычной, чуть театральной улыбкой. — Иди сюда, познакомлю тебя с… хм, «старым другом». — На слове «старым» он сделал тонкое ударение.
Мужчина, до этого сидевший спиной, медленно обернулся.
Лицо – почти безупречное, с той отполированной, унаследованной от высших кругов Готэма утончённой ленцей. Брюс Уэйн.
— Это Брюс Уэйн, король Готэма, – представил Тони. Затем повернулся к Йозефу, – А это Йозеф Ли, наш разговор из начала вечера. Главная надежда Stark Industries.
На лице Брюса появилось идеальное, чуть любопытное и вместе с тем доброжелательное выражение. Он протянул руку:
— Рад знакомству, господин Ли. Тони расхваливал вас без конца.
Йозеф пожал протянутую ладонь. Кожа сухая, рукопожатие точное, сила рассчитана.
Он улыбнулся – ровно настолько, насколько положено скромному гению: чуть смущённо, с оттенком неловкости, будто юноша, оказавшийся в присутствии кумира.
— Мистер Уэйн, вы слишком добры. Для меня честь познакомиться с легендой Готэма, – сказал он мягко, отчего подпольный холод в его взгляде скрылся за юношеской искренностью.
— Ух ты, как он умеет притворяться! — Восторженно шепнула Джинкс в его голове. — Но я чувствую родственную тьму! Осторожность, подозрительность, глубину под идеальной оболочкой!
Когда все расселись, ужин начался в обманчиво лёгкой, почти непринуждённой атмосфере.
Тони вёл разговор, перескакивая с скучных финансов на новейшие технологические тренды, время от времени вставляя шутки, понятные только им двоим – об энергетических ядрах и прочих разработках.
Брюс был идеальным слушателем: внимательным, вовремя вставлявшим реплики – ровно столько, чтобы показать осведомлённость, но не чрезмерную любознательность.
Йозеф чувствовал: те кажущиеся рассеянными, серо-голубые глаза Брюса время от времени скользят по нему, будто калибруя сложный механизм, оценивая его устройство и реакцию.
— Кстати, Йозеф, – после третьего бокала вина словно между делом сказал Брюс, – Тони упоминал, что ты вырос в Адской Кухне? Это… неспокойное место.
Выбраться оттуда и сохранить стремление к знаниям – достойно восхищения. — Его голос звучал тепло, но в подтексте чувствовалась осторожная проверка.
Йозеф аккуратно положил вилку и нож, промокнул уголок губ салфеткой.
Он поднял голову и встретился с взглядом Брюса. Улыбнулся всё так же скромно, но глаза засветились внутренним упрямством и зрелостью человека, прошедшего выживание.
— Главное – выжить, мистер Уэйн. Там либо учишься защищать себя умом и кулаками, либо остаёшься позади.
В памяти всплыло одно лицо, и Йозеф на миг задумался, что стало с тем человеком, которого он когда-то знал. Потом, словно невзначай, добавил:
— Наверное, вам тоже доводилось встречать таких ребят в Готэме. Я как-то получил письмо от мальчишки по имени Джейсон Тодд. Он писал, как выживает в вашем городе. Но мне, можно сказать, повезло – сперва был старина Пеппа, потом Джо с Люси, а позже… мистер Старк. — Он перевёл взгляд на Тони, и в нём мелькнула искренняя благодарность.
Тони удовлетворённо хмыкнул, бросив Брюсу взгляд в духе: «Я же говорил, парень отличный».
— Да, удача, – тихо заметил Брюс, кивая. Но внутри его что-то болезненно сжалось. Имя Джейсона Тодда…
Джейсон. Его второй Робин. Мальчишка, что вспыхнул в Аллее Преступлений, как дикая искра – живой, гневный, жаждущий справедливости.
Он принёс его домой, учил, направлял, пытался обуздать бушующую силу. Но в итоге… не смог защитить.
Трагедия, устроенная Джокером, – и то, что последовало потом, его возвращение, его превращение – каждый раз возвращались эхом обвинения в ушах Брюса. Обвинения в провале наставника, и… в каком-то смысле, отца.
Его долг перед Джейсоном заключался не только в спасённой жизни, но и в том, чего он не сумел дать: спокойстве, правильном пути, защите. Джокер был чудовищем, это факт. Но виновен был и он сам – потому что не уберёг своего ученика.
Обновлено: 18.02.2026